光芒散去时,姜璃脚底一实,膝盖微微一沉,像是从高处落回地面。她没松手,阿九的手还攥在她掌心里,指节发凉,但握得稳。她吸了口气,空气里有股陌生的味儿——不是柴火烟,也不是草药焦香,是花粉混着脂粉的甜腻,熏得人鼻尖发痒。

  眼前不再是破屋旧墙,而是一条青石铺就的大街,两旁朱楼高耸,飞檐挑角上挂着铜铃,风一吹,叮当响。街上人不少,女子穿锦戴缎,腰间佩刀,走路带风;男子低头缩肩,手里提篮捧盒,贴着墙根走,连抬头看一眼路中间的人都不敢。

  姜璃低头看了看自己身上的粗布衣裳,袖口还有昨天劈柴蹭到的灰痕,再看阿九那一头银发垂到腰际,冷着脸站那儿,活像从冰窟里挖出来的异类。她立刻往前半步,挡在他身前,肩膀轻轻一顶,把他往巷口方向带了点。

  “别杵着。”她低声说,“你这发型在这儿属于高危物品。”

  阿九没应声,脚步却跟上了。他目光扫过街面,落在几个巡街女子身上——腰挎短刃,步伐整齐,眼神锐利。其中一人朝这边多看了两眼,眉头微皱。

  姜璃也注意到了。她挺直背,学着旁边一个贵妇的样子昂起下巴,一手撩了下并不存在的披帛,另一只手不动声色地把阿九往身后拉了拉。那女役使盯着她看了两息,终究没上前盘问,转身走了。

  “刚才差点被当成可疑男眷。”姜璃松了口气,“下次你要是想吸引全场火力,提前跟我说一声,我好准备个灭火桶。”

  阿九瞥她一眼,眸光清冷,没接话,但指尖悄悄动了下,一缕寒气顺着鞋底渗进石缝,凝出一圈几乎看不见的霜纹。这是他的习惯动作——划定警戒区。

  姜璃没管他暗中设防,视线已经转开,快速扫视四周。街市格局清晰:主道笔直通向远处一座宫城,红墙金瓦,飞檐如龙,守卫森严。沿街商铺林立,药铺、绸庄、胭脂阁挨着排,匾额上的字是篆体变体,她勉强能认出“珍宝”“上品”几个词。

  “女尊男卑,等级分明。”她心里迅速过了一遍信息,“女子掌权,男子为仆,社会结构稳定,治安不错——这种地方,权力中心肯定囤货最多。”

  她想到什么,眼神一亮,又马上压下去。不能贪心,现在连站稳都难说。

  正想着,眼角余光瞥见斜对面茶楼二楼,有个姑娘正倚窗喝茶,手里摇着折扇,目光直勾勾盯着他们这边。姜璃不动声色地移开视线,拉着阿九拐进了旁边一条窄巷。

  巷子不深,堆着些杂物,角落蹲着个七八岁的小孩,衣衫褴褛,手里捏着半截铁丝,眼睛却贼亮,一眨不眨地看着他们。

  “来了。”姜璃心想。

  果然,那孩子慢慢蹭过来,低着头,嘴里嘟囔着听不清的话,右手悄悄伸向阿九腰侧——那里挂着个布包,装的是从村里带出来的干粮。

  姜璃早有防备。她不动声色地往前一步,正好挡住孩子的手路,然后从袖袋里摸出一枚铜钱,轻轻放在对方摊开的手掌上。

  “这不算偷。”她说,声音不高不低,刚好能让对方听见,“是你主动来拿的,我自愿给的。”

  孩子愣住了,低头看着铜钱,又抬头看她,眼里满是疑惑和警惕。

  “你们……不是本地人?”他小声问。

  “你觉得呢?”姜璃反问,嘴角微扬,“我穿成这样,还能是宫里出来的?”

  孩子抿嘴,摇头。

  “聪明。”她点点头,“记住,看见奇怪的人,别动手,也别声张。说不定哪天你靠这条命活着。”

  说完,她不再看他,转身走到巷子最里头,背靠着斑驳的土墙站定,闭眼片刻。

  体内星核还在跳,像心跳的回音,一下一下撞着肋骨。热度没退,反而更明显了,集中在胸口偏左的位置,像是有什么东西在轻轻拉她。她知道,这不是错觉,是血脉还在呼应那个未知的召唤。

  时间不多了。

  她睁开眼,看向阿九:“还能撑一会儿。”

  阿九点头,站在她左侧半步,身形笔直,银发垂肩,脸上没什么表情,可周身寒意比刚才收敛得更紧,连呼吸都轻得几乎察觉不到。他在隐匿气息,也在随时准备出手。

  姜璃顺着巷口望出去,正对宫城方向。高墙巍峨,金顶在阳光下反着光,像块巨大的黄玉。她眯起眼,脑子里迅速画路线:从西角门潜入,避开主道巡逻;找偏殿或库房区,优先锁定药材、灵物集中地;一旦触发签到机会,立刻撤离——前提是,她还能撑到那时候。

  “今晚行动。”她低声说,“等天黑,守卫换岗,我们从西侧翻墙进去。”

  阿九看了她一眼,没反对。

  “我知道你在想什么。”她扯了下嘴角,“你觉得太冒险,觉得我不该为了一个不确定的机会把自己搭进去。但你忘了,我不是一个人在赌。”

  她拍了拍胸口,那里星核微热。“它把我送来,肯定不是让我观光旅游的。这儿有东西,等着我去拿。”

  阿九沉默几秒,终于开口,声音低哑:“你受伤,我不走。”

  姜璃一怔,随即笑了:“行,算你有觉悟。不过你要是冻住半个皇宫,咱俩就得一起蹲大牢了。”

  他没笑,只是把手插进袖中,指尖凝了一层薄霜。

  巷外忽然传来一阵喧闹声,夹杂着马蹄和铜铃响。两人同时警觉,缩身贴墙。一队骑马的女官从主街经过,前后各八人,手持长戟,中间抬着一顶绣轿,帘子半掀,露出里面一名年轻女子的脸——眉目精致,神情倨傲,左手无名指上戴着枚赤金戒指,刻着某种家族徽记。

  队伍过去后,巷子里恢复安静。

  姜璃缓缓吐出一口气:“看到了吗?那种戒指,不是普通人家能戴的。权力圈层,有标记。”

  她转头看向阿九:“我们得想办法混进去一层身份。至少,别一露脸就被当成流民抓起来。”

  “你有计划?”他问。

  “没有。”她老实答,“但我有胆子。”

  阿九盯着她看了两秒,忽然伸手,从发间取下一枚银簪——细长,无饰,却是寒髓同源的冰晶所化,削铁如泥。他递过去:“需要时,用这个。”

  姜璃接过,掂了掂:“你这是押上性命给我保镖费啊。”

  “你值得。”他说完,重新站回原位,目光投向宫城,仿佛已经看见夜色降临后的那场潜行。

  姜璃握紧银簪,靠在墙上,仰头看了眼天空。日头偏西,云层渐厚,风开始有了凉意。

  她闭上眼,感受着体内那股越来越弱的牵引力。

  还够一次冲刺。

  够看清路。

  够决定去哪儿。
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