洛阳，建昌殿。
暮春时节，洛阳城外的槐花开得正盛，空气中弥漫着一股浓甜到发腻的香气。
但宫墙之内，这股甜香被另一种气味彻底压住了——汤药的苦、炭火的燥，以及病人身上长久散发的那种令人不安的酸腐之气。
建昌殿闷热得像蒸笼。
虽已暮春，殿内仍烧着两只镂花铜炭盆。
厚重的锦帘将所有窗户遮得密不透风，日光被隔绝在外，殿中只靠几盏膏油长明灯照亮。
昏黄的灯焰在沉闷的空气中一动不动，连跳都不跳一下。
朱温歪在御榻上。
他的身上盖着一领厚重的玄色貂裘，只露出一张蜡黄消瘦的脸。
早前那场忽然袭来的恶疾，将这位曾经虎背熊腰的开国皇帝折磨得形销骨立。
颧骨高高隆起，眼窝深陷，皮肤上布满了褐色的老人斑。
但那双浑浊的老眼半睁半闭，偶尔从深陷的眼窝里泛上来一丝幽光，便知道里面的东西还没死透。
殿内侍立着四名宦官，每一个都垂着头、屏着气，恨不得把自己缩成一块石头。
他们已经学会了在这座殿里像影子一样活着——前些时日，一名宦官换炭盆时碰响了铜盖，被朱温下令拖出去杖毙。打了八十杖，当夜就咽了气。
从那以后，殿内的宦官走路连脚后跟都不敢落地。
韦澹的密信是在清晨送到的。
一名内侍双手捧着竹管，碎步走到御榻前，跪下呈上。
朱温的眼皮动了动。
他没有立刻去接。
先盯着那根竹管看了一会儿——竹管上缠着一圈红色丝线，这是韦澹专用的暗记，代表着机密。
“念。”
朱温的声音像是从石缝里挤出来的，干涩沙哑。
内侍拆开蜡封，展开密信，跪在御榻旁，压着嗓子一字一句地念了起来。
殿内安静得能听见炭火在铜盆里发出的细微噼啪声。
信不长，念完也就一盏茶的工夫。
内侍念到最后一句“铁证如山”，声音发了颤。
他将密信恭恭敬敬地放在御榻旁的漆案上，退后三步，重新跪伏在地。
殿内陷入死寂。
朱温一动不动地躺着。
没有人敢抬头看他的脸。
一息。
两息。
三息。
“噗——”
一声短促的笑，从朱温喉咙深处挤了出来。
像是被什么东西堵住了出口，只泄出了一丝。
但紧接着第二声涌上来了，比第一声更浑浊、更放肆。
然后是第三声、第四声——笑声像决堤的浊水，越来越大，越来越狂。
朱温笑得整个身子都在貂裘底下剧烈地抖。
他笑得太凶了。
笑到后来变成了一阵撕心裂肺的咳嗽，弓起身子，一手捂着嘴，一手死死攥着御榻的边沿，指节发白。
“咳——咳咳——哈哈哈哈——”
笑声与咳嗽声搅在一处，在空旷的大殿中来回撞击。
四名宦官跪伏在地，浑身筛糠似地抖。
这种笑声他们太熟了。
每当皇帝发出这种笑声，接下来必定有人要掉脑袋。
咳嗽终于歇了下来。
朱温从貂裘里伸出一只枯瘦的手，抓起漆案上的密信，举到眼前。
他的手在抖。
不是因为病。
是兴奋。
“好——好——好啊——”
一连三个“好”字，每一个都咬得极重，像是用牙齿在碾碎什么东西。
“王镕！”
他忽然一把掀开貂裘，撑着御榻坐了起来。
这个动作太突兀了。
离得最近的那个宦官本能地往后缩了半步，随即意识到自己失态，“扑通”跪倒在地，额头重重磕在青砖上。
朱温没有理会他。
坐起来的朱温像是换了一个人。
方才那个歪在御榻上有气无力的病弱老头，此刻消失得无影无踪。
他的脊背挺得笔直，浑浊的老眼里射出两道森寒的精光。
“忘恩负义的东西！”
朱温的声音忽然拔高了，带着一种逼近失控边缘的尖厉。
“朕封他做赵王！许他世袭镇州！给他面子、给他里子！他老娘死了，朕还派人千里迢迢去给他烧香磕头！”
“他怎么报答朕的？！”
朱温抓起漆案上的青瓷茶盏，猛地砸了出去。
“砰——！”
茶盏撞在殿柱上，四分五裂，茶水溅了一地。
一片碎瓷弹射出去，划过跪在地上的宦官手背，登时渗出一道血痕。
那宦官咬着牙一声不吭，手都没缩。
“转过头就跟太原那个黄口小儿眉来眼去！”
“当朕是瞎子？！当朕老了、病了、爬不起来了，就拿捏不动他王镕了？！”
朱温的胸膛剧烈起伏，额角青筋一根根鼓起来，枯瘦的双手死死攥着御榻边沿，骨节咯咯作响。
整座建昌殿像是被他的怒火抽走了所有空气。
“朕要——”
他猛地扬起手，像是要抓住什么。
“朕要亲自去镇州，挖了他的祖坟！把他王家九族的脑袋堆成京观！朕——”
“咳——！”
一口浓痰堵住了他的嗓子。
朱温弯下腰，剧烈地咳嗽起来。
一旁的宦官慌忙爬着上前递痰盂，被朱温一脚踹翻在地。
痰盂“哐当”滚出去老远，在青砖上留下一道刺耳的刮痕。
然后——
就像一锅沸水被人猛地撤去了柴火。
朱温忽然安静了。
那种安静没有任何过渡。
前一息他还在暴怒咆哮，后一息他就闭上了嘴。
整个人重新靠回御榻上，呼吸一点一点地平了下来，脸上的潮红也一层一层地褪去，露出底下那层病态的蜡黄。
但他的眼神变了。
浑浊散了。
幽光聚了。
那双半眯的老眼，里头没有了狂怒，只剩下算计。
殿内的四名宦官趴在地上，大气不敢喘。
他们已经见过太多次这种“疯了又醒了”的转变。
朱温伸出枯瘦的手指，在空中缓缓点了点。
“传敬翔。”
声音不大。
但比方才的咆哮更冷。
四名宦官几乎是连滚带爬地退出殿门去传旨。
不多时，敬翔匆匆赶到建昌殿。
那双鹰隼般锐利的眼睛扫了一眼殿内——地上有碎瓷片和水渍，柱子上新添了一道茶垢，痰盂倒扣在墙角，一个宦官跪在远处，手背上包着布条，渗着血。
又砸东西了。
敬翔面色不变，在心里默默叹了口气。
他是朱温麾下谋臣之首，从宣武军起兵时便追随左右。
二十余年风雨同舟，朱温信他，也忌他。
尤其是这两年，皇帝的性子越来越暴戾、越来越不可捉摸，敬翔每次入宫奏对，都要在心里提前盘算好哪些话能说、哪些字眼必须避开。
如履薄冰四个字，不足以形容。
他在御榻五步外站定，拱手行礼。
朱温将密信推了过去。
敬翔接过，逐字看完。
马匹的鞍印、口音的描述、左眼角有刀疤的年轻男子——他的眉头随着每一行字一点一点拧紧。
看到最后“铁证如山”四个字时，眉心已经拧成了一个深深的“川”字。
“陛下打算如何处置？”
“你说呢？”
朱温的语气出奇地平静，甚至带着一丝慵懒。
但敬翔太了解他了。
越是这种语气，越说明心里已经拿定了主意。
敬翔斟酌了一下措辞，开口道：“王镕私通河东，罪证确凿，出兵讨伐，名正言顺。但臣有一虑——眼下刘知俊新叛，关中尚未底定，杨师厚虽已收复长安，可岐王李茂贞仍在凤翔虎视眈眈。若此时再开河北战端，两线用兵，钱粮转运恐——”
“怕什么？”
朱温打断了他。
语气仍然平静，但那层慵懒底下的锋刃已经露了出来。
“打了一辈子仗，何时怕过两线用兵？”
“关中有杨师厚顶着，塌不了天。河北才是心腹大患。”
他撑着御榻坐直了身子，枯瘦的手指点着密信上的字句，一字一顿地说。
“王镕、王处直这帮东西，骑墙骑了多少年了？你我心知肚明。朕在这个位子上还能坐几年，你比朕清楚。趁朕还喘得动气——”
他的语气忽然沉了下去。
“河北的事，必须在朕手里了结。留给后头那帮不成器的东西，他们守不住。”
敬翔心头一凛。
这是朱温头一回在他面前流露出对身后事的忧虑。
这位杀了一辈子人的皇帝，终于开始意识到自己的时间不多了。
敬翔没有再劝。
不是因为被说服了——两线作战的风险他比谁都清楚。
但他更清楚另一件事：朱温一旦下定决心，十头牛都拉不回来。
“臣领旨。敢问陛下，以何人领兵？”
就在这时，又一份军报被送进殿内。
朱温展开看了一眼，枯瘦的脸上掠过一丝冷笑。
卢龙节度使刘守光发兵涞水，兵锋直指义武军治所定州。王处直告急。
“好个刘守光。”
朱温将军报丢给敬翔。
“替朕帮了个大忙。”
“传旨——命魏博杜廷隐、丁延徽，率兵两万，即刻集结深州、冀州。”
他在接下来的两个字上咬得极重——
“对外只说，‘协助’赵王防备刘守光。”
敬翔听懂了。
当年魏博镇节度使罗绍威引朱温入境“助剿牙兵叛乱”，朱温的兵进去之后便再也没有出来。
十万牙兵被屠戮殆尽，魏博镇从此并入大梁版图。
同样的棋路。
同样的开局。
朱温要故技重施了。
但这只是第一步。
“至于统兵之人——”
朱温忽然偏过头，浑浊的老眼里闪过一丝说不清是嘲弄还是恶意的光。
“朕记得，宁国军节度使王景仁，一直跟朕念叨想领兵打仗？”
敬翔的眉心微微一跳。
王景仁。原名王茂章。
此人本是淮南杨行密麾下的一员猛将，后因淮南内乱出奔，投靠了大梁。
朱温惜其勇武，封了个“宁国军节度使”的头衔——可笑的是，宁国军的地盘早被南边那个姓刘的年轻人鸠占鹊巢，这个所谓的节度使不过是个有名无实的空壳子。
王景仁在洛阳蹉跎了许久，无兵无权，饱受排挤。
满朝文武私底下拿他当笑话——“一个连自己藩镇都没有的节度使”。
如今朱温要把四万王牌禁军交到他手里。
敬翔心里清楚朱温的算盘。
王景仁是南人，在大梁毫无根基，没有派系、没有山头、没有旧部。
他能调动的每一兵每一卒、每一粒粮食，全仰仗朱温的恩赐。
这种人，用起来最放心。
打赢了，功劳是皇帝的。
打输了，替罪的是他。
好算计。
敬翔张了张嘴，似乎想说什么，但对上朱温那双半眯的老眼，到底把话咽了回去。
“臣这就去拟旨。”
敬翔拱手退出大殿。
他走出建昌殿的那一刻，日光猛地刺入眼帘，晃得他眯起了眼。
殿外的甬道上，几株老槐正在落花。
细碎的白色花瓣被风卷起来，无声无息地落在青砖上，转眼便被来往宫人的脚步碾成泥痕。
敬翔在台阶上站了一会儿。
迎面走来一个人。
李振。
对方显然也是刚得到消息，面色不太好看。
两人在台阶上错身而过时，李振忽然停下脚步，低声说了一句：“龙骧、神捷都调走了。洛阳只剩控鹤军。”
他没有把话说完。
但那半句未尽之言里的意思，两个人都听得明白。
龙骧、神捷是拱卫京畿的两支王牌禁军。
四万精锐倾巢北上，洛阳城内就只剩下朱友珪手底下的控鹤军。
而朱友珪——那个被朱温一辈子侮辱为“营妓所出”的次子——近来的小动作，洛阳城里但凡长了眼睛的人都看在眼里。
敬翔没有接话。
他只是沉默地看了李振一眼。
那一眼里什么都没有说，又什么都说了。
然后他裹紧了袍子，沿着宫墙下的甬道，独自走远了。
老槐的落花被风卷起来，在他身后纷纷扬扬地落了一地。
白得像纸钱。
建昌殿内，死寂重新合拢。
“都滚出去。”
朱温干涩的声音在空荡荡的大殿里响起。四名跪伏在地的宦官如蒙大赦，连滚带爬地退了出去，小心翼翼地合上了沉重的殿门。
昏黄的长明灯下，只剩下朱温孤零零地歪在御榻上。
他大口喘息了一阵，枯瘦的手指摸索着探入御榻内侧的一个暗格，颤巍巍地捧出了一个巴掌大小的紫檀木匣。
匣子没有上锁，但边缘已被摩挲得油光水滑。朱温拨开搭扣，掀开匣盖。
里头没有虎符，没有玉玺，也没有稀世奇珍。
只有一面边缘生了绿锈的菱花小铜镜，和一把断了半根齿的旧桃木梳。
这是元贞皇后张惠的遗物。
朱温抖着手，将那面菱花铜镜拿了起来。镜面早已模糊不清，只能隐约照出他此刻那张形销骨立、布满褐斑的脸。
他盯着镜子里的那个老头看了一会儿，浑浊的老眼里忽然涌上一层难以言喻的悲凉。
惠娘死了六年了。
这六年来，他如愿以偿地坐上了那把龙椅，把李唐皇室杀了个干干净净，把天下诸侯踩在脚下。
可他却觉得，这座金碧辉煌的洛阳皇宫，比当年宣武军的破帐篷还要冷。
张惠在的时候，只要她一瞪眼，一摔帘子，他也得乖乖把獠牙收起来。
她能劝住他的杀心，能帮他稳住后方，能在他打了败仗气急败坏时，给他端上一碗温度刚好的热汤。
如今她不在了。
他身边只剩下一群只会磕头如捣蒜的奴才，一群阳奉阴违的朝臣，还有几个天天盼着他早死好腾出龙椅的逆子。
他其实心里比谁都明镜似的，知道自己这两年为何越来越疯癫，为何动辄杀人见血。
不是因为病痛熬坏了脑子。
是因为无力。
这位从尸山血海里滚出来的开国皇帝，终于发现自己握不住这个天下了。
他咆哮，他摔砸，他杀人如麻，甚至做出那些令人发指的荒唐淫乱之举……
就像是想要证明什么似的。
可如今。
他想清楚了，也看透了。
他没有多余的时间和力气再去发泄情绪了。
“惠娘啊……”
朱温的手指轻轻抚过那把断齿的桃木梳，声音哑得像是在砂纸上磨过，带着一丝只有在这个空无一人的大殿里才敢流露的脆弱。
“朕……快熬不住了。”
一阵钻心的绞痛突然从胸口传来，朱温猛地佝偻起身子，死死捂住胸膛，喉咙里发出破风箱般的嘶鸣。
好半晌，那阵痛楚才慢慢缓过去。
他大口大口地喘着粗气，冷汗湿透了里衣。
他将铜镜和木梳小心翼翼地放回紫檀匣子，重新塞进暗格深处。
当他再次抬起头时，眼底的那一抹水光和脆弱已经荡然无存。
他知道自己时日无多。
正因为时日无多，他才必须赶在咽下最后一口气之前，把河北那帮首鼠两端的狗东西，连同太原那个黄口小儿，一起拖进地狱！
消息很快传到了镇州。
深州、冀州距镇州不过数百里，两万梁军就在家门口集结。
王镕若还看不出朱温的意图，那他这几十年的诸侯就白当了。
“完了。”
王镕瘫坐在书房的胡床上，手里的军报差点滑落在地。
他的首席谋士李弘规面色铁青，站在案前一言不发。
书房里安静了好一阵子。窗外庭院中传来乌鸦的叫声，聒噪刺耳，像丧事上的铙钹。
王镕忽然开口了，声音发虚：“弘规，你说……这事还有没有转圜的余地？”
李弘规抬起头，目光冷冷地看着他。
“大王想怎么转圜？”
“孤……孤是说，能不能派人去洛阳解释？就说丧礼上的事是误会，晋使并非孤邀请的，是他们自己来的，孤根本不知情……”
他越说声音越小，到最后几乎是在喃喃自语。
因为他自己也知道，这些话连三岁小儿都骗不了。
李弘规没有接话。
他转身走到书架前，抽出一卷旧邸报，翻到其中一页，放在王镕面前。
“大王请看。”
那是旧邸报，记录的是魏博镇覆灭的经过。
王镕低头看了一眼，脸色瞬间白了。
他不用细看。
这段往事他记得清清楚楚——当年魏博节度使罗绍威引朱温入境“助剿牙兵叛乱”，朱温答应得痛快，进去之后就再也没走。
十万牙兵被杀得干干净净，魏博六州四十三县从此并入大梁版图。
李弘规的声音在他耳边响起。
“大王，罗绍威当年也想跟朱温解释。解释的结果，大王看到了。”
“朱温不是来听解释的。他是来吃人的。”
“当断不断，必受其乱。梁军已在深州、冀州集结，距镇州不过数百里。等他们踏进咱们的地界，再想跑就来不及了。”
王镕的手抖得越来越厉害。
军报从他手中滑落，飘飘荡荡地落在地上，正面朝上，墨字触目惊心。
“那……你说怎么办？”
“联络王处直，一同向太原求援。”
李弘规一字一顿。
“除此之外，别无生路。”
王镕咬了咬牙。
他在梁、晋之间骑墙骑了这么多年，两头讨好、两头下注，自以为左右逢源。
如今丧礼上的纰漏被梁使抓了个正着，朱温的刀已经架到了脖子上。
再骑墙，就是死。
可投了晋国，就能活吗？
他想起了李克用——那个独眼的沙陀老王。
当年李克用在世时，他王镕就是在梁、晋之间反复横跳的。
李克用活着的时候尚且拿朱温没办法，如今换了他那个二十出头的毛头儿子，真的靠得住？
但他已经没有别的选择了。
朱温的刀在脖子上，晋国的手伸过来——不管那只手是不是真心，他都得抓住。
溺水的人不挑救生的绳子。
“写信！快写信！”
当夜，两封加急密信分别送出镇州。
一封北上定州。
一封西入太原。
太原。
晋王府。
李存勖正在后院校场上与几名亲随射柳。
这位年轻的晋王，身形矫健如猎豹，一张棱角分明的脸上带着沙陀贵族特有的英武之气。
他挽弓如满月，箭出如流星，三箭齐发，根根命中柳枝，引得校场上的侍卫齐声喝彩。
“大王神射！”
李存勖哈哈大笑，将长弓抛给身旁一个眉清目秀的伶人。
那伶人是他新近宠幸的戏子，跟在身旁寸步不离，此刻正笑嘻嘻地双手接弓，殷勤得像条摇尾巴的狗。
一名亲兵快步跑来，递上一封蜡封密信。
“大王，镇州急报！”
李存勖拆开密信，扫了两眼。
脸上的笑意瞬间消失了。
他沉默了片刻，一把将伶人推到一边，大步走入正堂，沉声下令：
“传李嗣源、周德威、符存审、李存璋——即刻来议事！”
不多时，晋王府正堂。
四名大将分坐两侧。
堂中气氛凝得像铁。
李存勖将王镕的求援信传阅一圈，开门见山：“朱温以‘防备刘守光’为名，在深州、冀州屯兵两万。王镕说，朱温要吃掉镇州。”
他环视全场。
“诸位怎么看？”
沉默了几息。
周德威第一个开口。
这位须发花白的老将是李克用留下的头号战将，跟沙陀铁骑打了一辈子仗，性子又臭又硬，说话从来不给任何人留面子——包括他面前这位年轻的晋王。
“大王，依末将看——不能去。”
周德威一巴掌拍在膝盖上，粗嗓门在堂中嗡嗡作响。
“王镕那个软骨头，什么时候靠得住过？谁知道他是不是跟朱温唱戏，故意拿一封假信把咱们骗出太原？”
“大王可还记得？当年先王在世时，王镕拍着胸脯说要跟咱们并肩抗梁。结果呢？朱温大军一压过来，他立马翻了脸，转头给朱温上表称臣！咱们的弟兄在前头拿命去填，他王镕缩在城里连个屁都没放！白白死了多少人！”
老将的声音越来越大，脖子上的青筋都鼓了出来。
“这种人的话，末将一个字都不信！”
“万一主力南下河北，朱温在潞州方向突然发难——太原空了，咱们可就全完了！”
符存审当即附和：“周总管所言极是。不可不防。”
李嗣源一直没有说话。
李存勖看向他：“阿兄，你以为呢？”
李嗣源抬起头。
他没有多说，只有五个字。
“镇州丢不起。”
周德威眉头一跳：“你倒是把话说明白。”
李嗣源站起身，走到堂中悬挂的舆图前，伸手在镇州的位置上重重一点。
“镇州据太行东麓，扼河北咽喉。丢了镇州，朱温便可从东面绕过太行，断我后路。太原三面受敌，死路一条。”
说完便转身回到末席坐下，不再开口。
堂内安静了片刻。
周德威低头沉思了一会儿，长长叹了口气：“你说得在理。”
李存勖一直端坐在主位上，冷冷地听完所有人的争论。
此刻，他霍然起身。
他目光如电，扫视全场。
他的声音不大，但带着一种不容置疑的霸气。
这种东西不是学来的，是从骨头里长出来的。
“不用争了。”
“河北是我爹拿命换来的。谁想丢，先问问我答不答应。”
一句话，堂内鸦雀无声。
李存勖转向周德威，语气沉了下来。
“周叔。你即刻率两万马步军南下，屯于赵州。不必急战，替我稳住王镕——让他别自己先崩了。”
“我随后亲率铁骑赶到。”
周德威单膝跪地，抱拳领命。
“末将遵旨！”
洛阳。
朱温的探子遍布天下。
太原晋军调动的消息，没过几日便摆在了他的御案上。
“李存勖果然出兵了。”
朱温靠在御榻上，苍老的面容上浮起一丝嗜血的笑意。
他等的就是这一刻。
河北这盘棋，他布了三年。逼反王镕只是第一步，引李存勖率主力出太原，才是真正的目的。
只要晋军主力离开太行山的庇护，进入河北平原——那就是大梁铁骑的屠宰场。
随后的朝会上。
朱温拖着病体上殿，当着满朝文武的面，下达了一道令整个中原为之震动的军令。
“擢升宁国军节度使王景仁为北面行营招讨使。”
“韩勍为副使。”
“李思安为先锋。”
“即日起——调龙骧、神捷两军，共计四万精锐，北上河北！”
满朝寂然。
殿上几十名文武大臣，没有一个人出声。
但沉默本身就是一种声音。
站在武班前列的几名禁军将领面色各异。
有人低下头盯着自己的靴尖，有人不动声色地与身旁的同僚交换了一个极短促的眼神。
龙骧军的一名都指挥使嘴唇微微动了动，像是想说什么，但最终还是把话咽了回去。
文班那边更安静。
几名老臣垂着眼帘，像是入了定的泥菩萨，连呼吸都刻意放轻了。
只有户部侍郎的额角渗出了一层细汗——四万大军北上，粮草军饷的窟窿有多大，他比谁都清楚。
没有人敢当面质疑。
但每个人心里都在飞速地盘算同一件事——
洛阳空了。
朱温一次性把两支王牌全部压上去。
摆明了——要在河北跟李存勖决一死战。
散朝后，洛阳城南的一座冷清宅院里。
王景仁独自站在庭中。
他手里攥着那道刚刚送到的任命诏书，薄薄一张黄麻纸，轻得几乎没有分量。
但他握着它的手，指节微微发颤。
龙骧。神捷。
四万人。
他在心里把这个数字翻来覆去地嚼了好几遍，仍觉得不太真实。
这么久了。
冷板凳坐了多时，白眼受了无数，洛阳城里的勋贵们连正眼都懒得给他一个，如今忽然把皇帝的命根子塞进他怀里。
天上掉馅饼？
王景仁活了四十多年，从来不信这个。
他太清楚朱温为什么选他了。
没有根基、没有山头、没有旧部——一柄没有刀鞘的刀，只有皇帝能握。
打赢了，功劳归御座；打输了，这柄刀往地上一摔，碎的是刀，不是握刀的手。
可还有一桩更要命的事。
龙骧、神捷的军头们，哪一个不是跟着朱温从宣武军杀出来的老骨头？
他一个半路投过来的南人，凭什么指挥得动这帮骄兵悍卒？
到了战场上，若是这帮人阳奉阴违、出工不出力——
王景仁慢慢闭上了眼。
庭院里的老槐树投下一片斑驳的阴影，日光穿过叶缝落在他脸上，明灭不定。
幸好，他早有防备。
早前他让王冲送往江南豫章的那封“家书”，算算日子，宁国军那位刘节帅应该早就看过了。
打赢了，他还是大梁的招讨使；若是打输了……
王景仁睁开眼，将诏书仔仔细细地折好，贴身收入怀中。
他转身走进内堂，唤来了自己仅有的几名亲随。
“收拾行装。即日启程，去军营点兵。”
声音平静得听不出任何情绪。
但跟了他多年的老亲随注意到，自家将军的右手始终按在腰间那柄不离身的横刀上。
指节发白。
很快，梁、晋两国开始大举征召民夫，调集粮草。
一场大战，一触即发。
皇宫以北，郢王府。
深夜。
朱友珪将密室的门关得严严实实。
室内只点了一盏油灯，灯焰昏黄，把他那张粗犷的脸切成明暗两半。
“三弟。”
朱友珪的声音压得极低，但语调中有一股几乎按捺不住的亢奋。
他的双手撑在案上，十根手指不自觉地来回搓摩着案面，指节攥得发白。
“你听到今日朝会上的消息了吗？”
对面坐着的是均王朱友贞。
此刻他坐在灯光照不到的阴影里，半张脸隐在黑暗中，让人看不清他到底是什么表情。
朱友贞端着茶盏，不紧不慢地吹了吹浮沫。
“龙骧、神捷北调。洛阳空了。”
他抬起眼，声音淡得像白开水。
“二哥的意思，我明白。”
朱友珪的身子猛地前倾，眼底烧着一团疯狂的火。
“机会来了！”
他的声音压得更低，但语速越来越快，像一壶烧到临界点的沸水。
“父皇身边只剩控鹤军，可韩勍这次也被调去河北当副使了——洛阳禁军群龙无首！只要我拉拢几个控鹤军的都将——”
“二哥。”
朱友贞放下茶盏。
瓷盏碰到桌面，发出一声极轻的“嗒”。
在寂静的密室里，这一声却响得像敲钟。
朱友珪的话头被这一声硬生生截断了。
朱友贞从阴影中微微倾出身子。
灯光终于照到了他的脸——那张白净斯文的脸上，没有兴奋，没有紧张，只有一种令人后背发凉的平静。
“二哥，咱们上次在密室里既然定下了那桩大事，就该知道开弓没有回头箭。”
“你觉得父皇是老糊涂了？”
朱友珪张了张嘴，没有说出话来。
朱友贞慢条斯理地说道：“父皇行事向来胆大心细。他调走龙骧、神捷，未必没有留后手。你我看得到的漏洞，父皇难道看不到？”
“万一这是他故意露出的破绽，引咱们往里跳呢？”
密室里安静了下来。
油灯的火苗被某处漏进来的穿堂风吹得一颤。
朱友珪脸上的狂热之色，一点一点地冷了下去。
他不是蠢人。
恰恰相反，能在朱温的眼皮子底下活到今天的人，没有一个是蠢人。
三弟的话像一盆冰水，浇得他从头凉到脚跟。
朱友贞站起身，走到二哥身旁。
他伸出手，拍了拍朱友珪的肩膀。
那只手白净修长，保养得极好，不像一个皇子的手，倒像一个书生的手。
但这只书生的手，拍在肩膀上的力道却不轻。
“二哥。”
朱友贞的声音轻了下来，像是在说一桩与自己无关的事。
“机会只有一次。动手就不能失手。”
“失手，就是族诛。”
“再等等。等河北那边打出结果来，等父皇的注意力彻底被战事拴住，等他的精力再耗一耗、身子再垮一垮。”
“韩勍在前头打完仗，总要回京复命的。”
“到那时候——才是咱们真正的机会。”
朱友珪沉默了很久。
密室里只有油灯燃烧时发出的细微嗤嗤声。
最终，他缓缓点了点头。
“好。再等等。”
他的声音很平静。
可内心却早已掀起波涛。
像是一个人把一柄已经拔出半截的刀，硬生生塞回了刀鞘。
刀锋与鞘口摩擦的声音，只有他自己听得到。
千里之外。
江南。
豫章郡。
赣江上的纤夫号子从清晨一直喊到入夜，从未断绝。
码头上，一批批粮草、军械正分批装船，沿水路运往吉州与鄂州。
押运的官吏来回穿梭，手里攥着簿册，一箱一箱地清点数目，嘴里念念有词。
西山深处的火药工坊昼夜不息。
一个须发皆白的老匠人正蹲在研磨台前，双手极稳地将改良后的火药一勺勺灌入陶罐。
他的额头上汗珠不断地往下滚——不是因为热，而是因为他知道，自己手里这个东西稍有差池，方圆十丈内的人连骨头渣子都剩不下。
他身旁蹲着一个年轻学徒，大气不敢出，瞪圆了眼睛盯着师傅的每一个动作。
军器监的炉火彻夜不熄。
陆路上，一队队辎重车马在“玄山都”骑兵的护卫下，沿着新修的驿道向南推进。
车辙碾过泥土，留下两道深深的印痕。
驿道旁的田埂上，一个挑着空粪桶的老农停下脚步，呆呆地看着这支望不到头的车队从自己面前碾过。
车轮扬起的灰土扑了他一脸，他也没躲。
老农抹了把脸上的灰，眯着眼看了看车队上飘着的旗帜。
他不识字，但那面旗他认得——去年村口贴过告示，里正说那是刘节帅的旗。
老农的大儿子去年应募去修驿道了。
走的时候里正说得明白，管饭，给工钱，修完了就放人回来。
这话搁在从前，他是打死都不信的。
早些年换了几茬节度使，哪个不是抓了壮丁就往死里使？
他爹当年被拉去给前头那个姓钟的修城墙，一去就再没回来，连尸首都没见着。
可这两年……确实不一样了。
去年秋粮，里正来收的税比前年又少了一成。
村东头的王寡妇家免了徭役，说是刘节帅有令，孤寡之户不征。
隔壁村有个后生去从了军，年底托人捎回来两贯沉甸甸的铜钱和半匹粗布，说是军中按月给饷，不曾克扣。
老农把粪桶换了个肩，往村口的方向望了一眼。
儿子走了多时了，也不知道驿道修完了没有。
“回来也好，留下给刘节帅做事也好。”
老农嘟囔了一句，声音被风吹散了。
“总归比从前强。”
他弯着腰沿着田埂慢慢走远了。
背影又瘦又小，一阵风就能吹倒。
但他的脚步不算太沉。
因为扁担两头的粪桶虽空，他心里那个名为“盼头”的窟窿，却在乱世里头一回被填上了。
老农不懂什么是天下大势，更不知道就在他踩过这道车辙的同一时刻——北方的洛阳宫里正酝酿着弑父的刀光，河北的平原上正集结着数万赴死的铁骑。
他只知道，地里的庄稼还得种，日子终于能往下过了。
千载之下，史官的笔墨或许永远不会留下这个江南老农的名字。
但正是这片土地上千千万万个不再沉重的脚步，无声无息地踩实了一个足以掀翻整个旧时代的新地基。
暮春时节，洛阳城外的槐花开得正盛，空气中弥漫着一股浓甜到发腻的香气。
但宫墙之内，这股甜香被另一种气味彻底压住了——汤药的苦、炭火的燥，以及病人身上长久散发的那种令人不安的酸腐之气。
建昌殿闷热得像蒸笼。
虽已暮春，殿内仍烧着两只镂花铜炭盆。
厚重的锦帘将所有窗户遮得密不透风，日光被隔绝在外，殿中只靠几盏膏油长明灯照亮。
昏黄的灯焰在沉闷的空气中一动不动，连跳都不跳一下。
朱温歪在御榻上。
他的身上盖着一领厚重的玄色貂裘，只露出一张蜡黄消瘦的脸。
早前那场忽然袭来的恶疾，将这位曾经虎背熊腰的开国皇帝折磨得形销骨立。
颧骨高高隆起，眼窝深陷，皮肤上布满了褐色的老人斑。
但那双浑浊的老眼半睁半闭，偶尔从深陷的眼窝里泛上来一丝幽光，便知道里面的东西还没死透。
殿内侍立着四名宦官，每一个都垂着头、屏着气，恨不得把自己缩成一块石头。
他们已经学会了在这座殿里像影子一样活着——前些时日，一名宦官换炭盆时碰响了铜盖，被朱温下令拖出去杖毙。打了八十杖，当夜就咽了气。
从那以后，殿内的宦官走路连脚后跟都不敢落地。
韦澹的密信是在清晨送到的。
一名内侍双手捧着竹管，碎步走到御榻前，跪下呈上。
朱温的眼皮动了动。
他没有立刻去接。
先盯着那根竹管看了一会儿——竹管上缠着一圈红色丝线，这是韦澹专用的暗记，代表着机密。
“念。”
朱温的声音像是从石缝里挤出来的，干涩沙哑。
内侍拆开蜡封，展开密信，跪在御榻旁，压着嗓子一字一句地念了起来。
殿内安静得能听见炭火在铜盆里发出的细微噼啪声。
信不长，念完也就一盏茶的工夫。
内侍念到最后一句“铁证如山”，声音发了颤。
他将密信恭恭敬敬地放在御榻旁的漆案上，退后三步，重新跪伏在地。
殿内陷入死寂。
朱温一动不动地躺着。
没有人敢抬头看他的脸。
一息。
两息。
三息。
“噗——”
一声短促的笑，从朱温喉咙深处挤了出来。
像是被什么东西堵住了出口，只泄出了一丝。
但紧接着第二声涌上来了，比第一声更浑浊、更放肆。
然后是第三声、第四声——笑声像决堤的浊水，越来越大，越来越狂。
朱温笑得整个身子都在貂裘底下剧烈地抖。
他笑得太凶了。
笑到后来变成了一阵撕心裂肺的咳嗽，弓起身子，一手捂着嘴，一手死死攥着御榻的边沿，指节发白。
“咳——咳咳——哈哈哈哈——”
笑声与咳嗽声搅在一处，在空旷的大殿中来回撞击。
四名宦官跪伏在地，浑身筛糠似地抖。
这种笑声他们太熟了。
每当皇帝发出这种笑声，接下来必定有人要掉脑袋。
咳嗽终于歇了下来。
朱温从貂裘里伸出一只枯瘦的手，抓起漆案上的密信，举到眼前。
他的手在抖。
不是因为病。
是兴奋。
“好——好——好啊——”
一连三个“好”字，每一个都咬得极重，像是用牙齿在碾碎什么东西。
“王镕！”
他忽然一把掀开貂裘，撑着御榻坐了起来。
这个动作太突兀了。
离得最近的那个宦官本能地往后缩了半步，随即意识到自己失态，“扑通”跪倒在地，额头重重磕在青砖上。
朱温没有理会他。
坐起来的朱温像是换了一个人。
方才那个歪在御榻上有气无力的病弱老头，此刻消失得无影无踪。
他的脊背挺得笔直，浑浊的老眼里射出两道森寒的精光。
“忘恩负义的东西！”
朱温的声音忽然拔高了，带着一种逼近失控边缘的尖厉。
“朕封他做赵王！许他世袭镇州！给他面子、给他里子！他老娘死了，朕还派人千里迢迢去给他烧香磕头！”
“他怎么报答朕的？！”
朱温抓起漆案上的青瓷茶盏，猛地砸了出去。
“砰——！”
茶盏撞在殿柱上，四分五裂，茶水溅了一地。
一片碎瓷弹射出去，划过跪在地上的宦官手背，登时渗出一道血痕。
那宦官咬着牙一声不吭，手都没缩。
“转过头就跟太原那个黄口小儿眉来眼去！”
“当朕是瞎子？！当朕老了、病了、爬不起来了，就拿捏不动他王镕了？！”
朱温的胸膛剧烈起伏，额角青筋一根根鼓起来，枯瘦的双手死死攥着御榻边沿，骨节咯咯作响。
整座建昌殿像是被他的怒火抽走了所有空气。
“朕要——”
他猛地扬起手，像是要抓住什么。
“朕要亲自去镇州，挖了他的祖坟！把他王家九族的脑袋堆成京观！朕——”
“咳——！”
一口浓痰堵住了他的嗓子。
朱温弯下腰，剧烈地咳嗽起来。
一旁的宦官慌忙爬着上前递痰盂，被朱温一脚踹翻在地。
痰盂“哐当”滚出去老远，在青砖上留下一道刺耳的刮痕。
然后——
就像一锅沸水被人猛地撤去了柴火。
朱温忽然安静了。
那种安静没有任何过渡。
前一息他还在暴怒咆哮，后一息他就闭上了嘴。
整个人重新靠回御榻上，呼吸一点一点地平了下来，脸上的潮红也一层一层地褪去，露出底下那层病态的蜡黄。
但他的眼神变了。
浑浊散了。
幽光聚了。
那双半眯的老眼，里头没有了狂怒，只剩下算计。
殿内的四名宦官趴在地上，大气不敢喘。
他们已经见过太多次这种“疯了又醒了”的转变。
朱温伸出枯瘦的手指，在空中缓缓点了点。
“传敬翔。”
声音不大。
但比方才的咆哮更冷。
四名宦官几乎是连滚带爬地退出殿门去传旨。
不多时，敬翔匆匆赶到建昌殿。
那双鹰隼般锐利的眼睛扫了一眼殿内——地上有碎瓷片和水渍，柱子上新添了一道茶垢，痰盂倒扣在墙角，一个宦官跪在远处，手背上包着布条，渗着血。
又砸东西了。
敬翔面色不变，在心里默默叹了口气。
他是朱温麾下谋臣之首，从宣武军起兵时便追随左右。
二十余年风雨同舟，朱温信他，也忌他。
尤其是这两年，皇帝的性子越来越暴戾、越来越不可捉摸，敬翔每次入宫奏对，都要在心里提前盘算好哪些话能说、哪些字眼必须避开。
如履薄冰四个字，不足以形容。
他在御榻五步外站定，拱手行礼。
朱温将密信推了过去。
敬翔接过，逐字看完。
马匹的鞍印、口音的描述、左眼角有刀疤的年轻男子——他的眉头随着每一行字一点一点拧紧。
看到最后“铁证如山”四个字时，眉心已经拧成了一个深深的“川”字。
“陛下打算如何处置？”
“你说呢？”
朱温的语气出奇地平静，甚至带着一丝慵懒。
但敬翔太了解他了。
越是这种语气，越说明心里已经拿定了主意。
敬翔斟酌了一下措辞，开口道：“王镕私通河东，罪证确凿，出兵讨伐，名正言顺。但臣有一虑——眼下刘知俊新叛，关中尚未底定，杨师厚虽已收复长安，可岐王李茂贞仍在凤翔虎视眈眈。若此时再开河北战端，两线用兵，钱粮转运恐——”
“怕什么？”
朱温打断了他。
语气仍然平静，但那层慵懒底下的锋刃已经露了出来。
“打了一辈子仗，何时怕过两线用兵？”
“关中有杨师厚顶着，塌不了天。河北才是心腹大患。”
他撑着御榻坐直了身子，枯瘦的手指点着密信上的字句，一字一顿地说。
“王镕、王处直这帮东西，骑墙骑了多少年了？你我心知肚明。朕在这个位子上还能坐几年，你比朕清楚。趁朕还喘得动气——”
他的语气忽然沉了下去。
“河北的事，必须在朕手里了结。留给后头那帮不成器的东西，他们守不住。”
敬翔心头一凛。
这是朱温头一回在他面前流露出对身后事的忧虑。
这位杀了一辈子人的皇帝，终于开始意识到自己的时间不多了。
敬翔没有再劝。
不是因为被说服了——两线作战的风险他比谁都清楚。
但他更清楚另一件事：朱温一旦下定决心，十头牛都拉不回来。
“臣领旨。敢问陛下，以何人领兵？”
就在这时，又一份军报被送进殿内。
朱温展开看了一眼，枯瘦的脸上掠过一丝冷笑。
卢龙节度使刘守光发兵涞水，兵锋直指义武军治所定州。王处直告急。
“好个刘守光。”
朱温将军报丢给敬翔。
“替朕帮了个大忙。”
“传旨——命魏博杜廷隐、丁延徽，率兵两万，即刻集结深州、冀州。”
他在接下来的两个字上咬得极重——
“对外只说，‘协助’赵王防备刘守光。”
敬翔听懂了。
当年魏博镇节度使罗绍威引朱温入境“助剿牙兵叛乱”，朱温的兵进去之后便再也没有出来。
十万牙兵被屠戮殆尽，魏博镇从此并入大梁版图。
同样的棋路。
同样的开局。
朱温要故技重施了。
但这只是第一步。
“至于统兵之人——”
朱温忽然偏过头，浑浊的老眼里闪过一丝说不清是嘲弄还是恶意的光。
“朕记得，宁国军节度使王景仁，一直跟朕念叨想领兵打仗？”
敬翔的眉心微微一跳。
王景仁。原名王茂章。
此人本是淮南杨行密麾下的一员猛将，后因淮南内乱出奔，投靠了大梁。
朱温惜其勇武，封了个“宁国军节度使”的头衔——可笑的是，宁国军的地盘早被南边那个姓刘的年轻人鸠占鹊巢，这个所谓的节度使不过是个有名无实的空壳子。
王景仁在洛阳蹉跎了许久，无兵无权，饱受排挤。
满朝文武私底下拿他当笑话——“一个连自己藩镇都没有的节度使”。
如今朱温要把四万王牌禁军交到他手里。
敬翔心里清楚朱温的算盘。
王景仁是南人，在大梁毫无根基，没有派系、没有山头、没有旧部。
他能调动的每一兵每一卒、每一粒粮食，全仰仗朱温的恩赐。
这种人，用起来最放心。
打赢了，功劳是皇帝的。
打输了，替罪的是他。
好算计。
敬翔张了张嘴，似乎想说什么，但对上朱温那双半眯的老眼，到底把话咽了回去。
“臣这就去拟旨。”
敬翔拱手退出大殿。
他走出建昌殿的那一刻，日光猛地刺入眼帘，晃得他眯起了眼。
殿外的甬道上，几株老槐正在落花。
细碎的白色花瓣被风卷起来，无声无息地落在青砖上，转眼便被来往宫人的脚步碾成泥痕。
敬翔在台阶上站了一会儿。
迎面走来一个人。
李振。
对方显然也是刚得到消息，面色不太好看。
两人在台阶上错身而过时，李振忽然停下脚步，低声说了一句：“龙骧、神捷都调走了。洛阳只剩控鹤军。”
他没有把话说完。
但那半句未尽之言里的意思，两个人都听得明白。
龙骧、神捷是拱卫京畿的两支王牌禁军。
四万精锐倾巢北上，洛阳城内就只剩下朱友珪手底下的控鹤军。
而朱友珪——那个被朱温一辈子侮辱为“营妓所出”的次子——近来的小动作，洛阳城里但凡长了眼睛的人都看在眼里。
敬翔没有接话。
他只是沉默地看了李振一眼。
那一眼里什么都没有说，又什么都说了。
然后他裹紧了袍子，沿着宫墙下的甬道，独自走远了。
老槐的落花被风卷起来，在他身后纷纷扬扬地落了一地。
白得像纸钱。
建昌殿内，死寂重新合拢。
“都滚出去。”
朱温干涩的声音在空荡荡的大殿里响起。四名跪伏在地的宦官如蒙大赦，连滚带爬地退了出去，小心翼翼地合上了沉重的殿门。
昏黄的长明灯下，只剩下朱温孤零零地歪在御榻上。
他大口喘息了一阵，枯瘦的手指摸索着探入御榻内侧的一个暗格，颤巍巍地捧出了一个巴掌大小的紫檀木匣。
匣子没有上锁，但边缘已被摩挲得油光水滑。朱温拨开搭扣，掀开匣盖。
里头没有虎符，没有玉玺，也没有稀世奇珍。
只有一面边缘生了绿锈的菱花小铜镜，和一把断了半根齿的旧桃木梳。
这是元贞皇后张惠的遗物。
朱温抖着手，将那面菱花铜镜拿了起来。镜面早已模糊不清，只能隐约照出他此刻那张形销骨立、布满褐斑的脸。
他盯着镜子里的那个老头看了一会儿，浑浊的老眼里忽然涌上一层难以言喻的悲凉。
惠娘死了六年了。
这六年来，他如愿以偿地坐上了那把龙椅，把李唐皇室杀了个干干净净，把天下诸侯踩在脚下。
可他却觉得，这座金碧辉煌的洛阳皇宫，比当年宣武军的破帐篷还要冷。
张惠在的时候，只要她一瞪眼，一摔帘子，他也得乖乖把獠牙收起来。
她能劝住他的杀心，能帮他稳住后方，能在他打了败仗气急败坏时，给他端上一碗温度刚好的热汤。
如今她不在了。
他身边只剩下一群只会磕头如捣蒜的奴才，一群阳奉阴违的朝臣，还有几个天天盼着他早死好腾出龙椅的逆子。
他其实心里比谁都明镜似的，知道自己这两年为何越来越疯癫，为何动辄杀人见血。
不是因为病痛熬坏了脑子。
是因为无力。
这位从尸山血海里滚出来的开国皇帝，终于发现自己握不住这个天下了。
他咆哮，他摔砸，他杀人如麻，甚至做出那些令人发指的荒唐淫乱之举……
就像是想要证明什么似的。
可如今。
他想清楚了，也看透了。
他没有多余的时间和力气再去发泄情绪了。
“惠娘啊……”
朱温的手指轻轻抚过那把断齿的桃木梳，声音哑得像是在砂纸上磨过，带着一丝只有在这个空无一人的大殿里才敢流露的脆弱。
“朕……快熬不住了。”
一阵钻心的绞痛突然从胸口传来，朱温猛地佝偻起身子，死死捂住胸膛，喉咙里发出破风箱般的嘶鸣。
好半晌，那阵痛楚才慢慢缓过去。
他大口大口地喘着粗气，冷汗湿透了里衣。
他将铜镜和木梳小心翼翼地放回紫檀匣子，重新塞进暗格深处。
当他再次抬起头时，眼底的那一抹水光和脆弱已经荡然无存。
他知道自己时日无多。
正因为时日无多，他才必须赶在咽下最后一口气之前，把河北那帮首鼠两端的狗东西，连同太原那个黄口小儿，一起拖进地狱！
消息很快传到了镇州。
深州、冀州距镇州不过数百里，两万梁军就在家门口集结。
王镕若还看不出朱温的意图，那他这几十年的诸侯就白当了。
“完了。”
王镕瘫坐在书房的胡床上，手里的军报差点滑落在地。
他的首席谋士李弘规面色铁青，站在案前一言不发。
书房里安静了好一阵子。窗外庭院中传来乌鸦的叫声，聒噪刺耳，像丧事上的铙钹。
王镕忽然开口了，声音发虚：“弘规，你说……这事还有没有转圜的余地？”
李弘规抬起头，目光冷冷地看着他。
“大王想怎么转圜？”
“孤……孤是说，能不能派人去洛阳解释？就说丧礼上的事是误会，晋使并非孤邀请的，是他们自己来的，孤根本不知情……”
他越说声音越小，到最后几乎是在喃喃自语。
因为他自己也知道，这些话连三岁小儿都骗不了。
李弘规没有接话。
他转身走到书架前，抽出一卷旧邸报，翻到其中一页，放在王镕面前。
“大王请看。”
那是旧邸报，记录的是魏博镇覆灭的经过。
王镕低头看了一眼，脸色瞬间白了。
他不用细看。
这段往事他记得清清楚楚——当年魏博节度使罗绍威引朱温入境“助剿牙兵叛乱”，朱温答应得痛快，进去之后就再也没走。
十万牙兵被杀得干干净净，魏博六州四十三县从此并入大梁版图。
李弘规的声音在他耳边响起。
“大王，罗绍威当年也想跟朱温解释。解释的结果，大王看到了。”
“朱温不是来听解释的。他是来吃人的。”
“当断不断，必受其乱。梁军已在深州、冀州集结，距镇州不过数百里。等他们踏进咱们的地界，再想跑就来不及了。”
王镕的手抖得越来越厉害。
军报从他手中滑落，飘飘荡荡地落在地上，正面朝上，墨字触目惊心。
“那……你说怎么办？”
“联络王处直，一同向太原求援。”
李弘规一字一顿。
“除此之外，别无生路。”
王镕咬了咬牙。
他在梁、晋之间骑墙骑了这么多年，两头讨好、两头下注，自以为左右逢源。
如今丧礼上的纰漏被梁使抓了个正着，朱温的刀已经架到了脖子上。
再骑墙，就是死。
可投了晋国，就能活吗？
他想起了李克用——那个独眼的沙陀老王。
当年李克用在世时，他王镕就是在梁、晋之间反复横跳的。
李克用活着的时候尚且拿朱温没办法，如今换了他那个二十出头的毛头儿子，真的靠得住？
但他已经没有别的选择了。
朱温的刀在脖子上，晋国的手伸过来——不管那只手是不是真心，他都得抓住。
溺水的人不挑救生的绳子。
“写信！快写信！”
当夜，两封加急密信分别送出镇州。
一封北上定州。
一封西入太原。
太原。
晋王府。
李存勖正在后院校场上与几名亲随射柳。
这位年轻的晋王，身形矫健如猎豹，一张棱角分明的脸上带着沙陀贵族特有的英武之气。
他挽弓如满月，箭出如流星，三箭齐发，根根命中柳枝，引得校场上的侍卫齐声喝彩。
“大王神射！”
李存勖哈哈大笑，将长弓抛给身旁一个眉清目秀的伶人。
那伶人是他新近宠幸的戏子，跟在身旁寸步不离，此刻正笑嘻嘻地双手接弓，殷勤得像条摇尾巴的狗。
一名亲兵快步跑来，递上一封蜡封密信。
“大王，镇州急报！”
李存勖拆开密信，扫了两眼。
脸上的笑意瞬间消失了。
他沉默了片刻，一把将伶人推到一边，大步走入正堂，沉声下令：
“传李嗣源、周德威、符存审、李存璋——即刻来议事！”
不多时，晋王府正堂。
四名大将分坐两侧。
堂中气氛凝得像铁。
李存勖将王镕的求援信传阅一圈，开门见山：“朱温以‘防备刘守光’为名，在深州、冀州屯兵两万。王镕说，朱温要吃掉镇州。”
他环视全场。
“诸位怎么看？”
沉默了几息。
周德威第一个开口。
这位须发花白的老将是李克用留下的头号战将，跟沙陀铁骑打了一辈子仗，性子又臭又硬，说话从来不给任何人留面子——包括他面前这位年轻的晋王。
“大王，依末将看——不能去。”
周德威一巴掌拍在膝盖上，粗嗓门在堂中嗡嗡作响。
“王镕那个软骨头，什么时候靠得住过？谁知道他是不是跟朱温唱戏，故意拿一封假信把咱们骗出太原？”
“大王可还记得？当年先王在世时，王镕拍着胸脯说要跟咱们并肩抗梁。结果呢？朱温大军一压过来，他立马翻了脸，转头给朱温上表称臣！咱们的弟兄在前头拿命去填，他王镕缩在城里连个屁都没放！白白死了多少人！”
老将的声音越来越大，脖子上的青筋都鼓了出来。
“这种人的话，末将一个字都不信！”
“万一主力南下河北，朱温在潞州方向突然发难——太原空了，咱们可就全完了！”
符存审当即附和：“周总管所言极是。不可不防。”
李嗣源一直没有说话。
李存勖看向他：“阿兄，你以为呢？”
李嗣源抬起头。
他没有多说，只有五个字。
“镇州丢不起。”
周德威眉头一跳：“你倒是把话说明白。”
李嗣源站起身，走到堂中悬挂的舆图前，伸手在镇州的位置上重重一点。
“镇州据太行东麓，扼河北咽喉。丢了镇州，朱温便可从东面绕过太行，断我后路。太原三面受敌，死路一条。”
说完便转身回到末席坐下，不再开口。
堂内安静了片刻。
周德威低头沉思了一会儿，长长叹了口气：“你说得在理。”
李存勖一直端坐在主位上，冷冷地听完所有人的争论。
此刻，他霍然起身。
他目光如电，扫视全场。
他的声音不大，但带着一种不容置疑的霸气。
这种东西不是学来的，是从骨头里长出来的。
“不用争了。”
“河北是我爹拿命换来的。谁想丢，先问问我答不答应。”
一句话，堂内鸦雀无声。
李存勖转向周德威，语气沉了下来。
“周叔。你即刻率两万马步军南下，屯于赵州。不必急战，替我稳住王镕——让他别自己先崩了。”
“我随后亲率铁骑赶到。”
周德威单膝跪地，抱拳领命。
“末将遵旨！”
洛阳。
朱温的探子遍布天下。
太原晋军调动的消息，没过几日便摆在了他的御案上。
“李存勖果然出兵了。”
朱温靠在御榻上，苍老的面容上浮起一丝嗜血的笑意。
他等的就是这一刻。
河北这盘棋，他布了三年。逼反王镕只是第一步，引李存勖率主力出太原，才是真正的目的。
只要晋军主力离开太行山的庇护，进入河北平原——那就是大梁铁骑的屠宰场。
随后的朝会上。
朱温拖着病体上殿，当着满朝文武的面，下达了一道令整个中原为之震动的军令。
“擢升宁国军节度使王景仁为北面行营招讨使。”
“韩勍为副使。”
“李思安为先锋。”
“即日起——调龙骧、神捷两军，共计四万精锐，北上河北！”
满朝寂然。
殿上几十名文武大臣，没有一个人出声。
但沉默本身就是一种声音。
站在武班前列的几名禁军将领面色各异。
有人低下头盯着自己的靴尖，有人不动声色地与身旁的同僚交换了一个极短促的眼神。
龙骧军的一名都指挥使嘴唇微微动了动，像是想说什么，但最终还是把话咽了回去。
文班那边更安静。
几名老臣垂着眼帘，像是入了定的泥菩萨，连呼吸都刻意放轻了。
只有户部侍郎的额角渗出了一层细汗——四万大军北上，粮草军饷的窟窿有多大，他比谁都清楚。
没有人敢当面质疑。
但每个人心里都在飞速地盘算同一件事——
洛阳空了。
朱温一次性把两支王牌全部压上去。
摆明了——要在河北跟李存勖决一死战。
散朝后，洛阳城南的一座冷清宅院里。
王景仁独自站在庭中。
他手里攥着那道刚刚送到的任命诏书，薄薄一张黄麻纸，轻得几乎没有分量。
但他握着它的手，指节微微发颤。
龙骧。神捷。
四万人。
他在心里把这个数字翻来覆去地嚼了好几遍，仍觉得不太真实。
这么久了。
冷板凳坐了多时，白眼受了无数，洛阳城里的勋贵们连正眼都懒得给他一个，如今忽然把皇帝的命根子塞进他怀里。
天上掉馅饼？
王景仁活了四十多年，从来不信这个。
他太清楚朱温为什么选他了。
没有根基、没有山头、没有旧部——一柄没有刀鞘的刀，只有皇帝能握。
打赢了，功劳归御座；打输了，这柄刀往地上一摔，碎的是刀，不是握刀的手。
可还有一桩更要命的事。
龙骧、神捷的军头们，哪一个不是跟着朱温从宣武军杀出来的老骨头？
他一个半路投过来的南人，凭什么指挥得动这帮骄兵悍卒？
到了战场上，若是这帮人阳奉阴违、出工不出力——
王景仁慢慢闭上了眼。
庭院里的老槐树投下一片斑驳的阴影，日光穿过叶缝落在他脸上，明灭不定。
幸好，他早有防备。
早前他让王冲送往江南豫章的那封“家书”，算算日子，宁国军那位刘节帅应该早就看过了。
打赢了，他还是大梁的招讨使；若是打输了……
王景仁睁开眼，将诏书仔仔细细地折好，贴身收入怀中。
他转身走进内堂，唤来了自己仅有的几名亲随。
“收拾行装。即日启程，去军营点兵。”
声音平静得听不出任何情绪。
但跟了他多年的老亲随注意到，自家将军的右手始终按在腰间那柄不离身的横刀上。
指节发白。
很快，梁、晋两国开始大举征召民夫，调集粮草。
一场大战，一触即发。
皇宫以北，郢王府。
深夜。
朱友珪将密室的门关得严严实实。
室内只点了一盏油灯，灯焰昏黄，把他那张粗犷的脸切成明暗两半。
“三弟。”
朱友珪的声音压得极低，但语调中有一股几乎按捺不住的亢奋。
他的双手撑在案上，十根手指不自觉地来回搓摩着案面，指节攥得发白。
“你听到今日朝会上的消息了吗？”
对面坐着的是均王朱友贞。
此刻他坐在灯光照不到的阴影里，半张脸隐在黑暗中，让人看不清他到底是什么表情。
朱友贞端着茶盏，不紧不慢地吹了吹浮沫。
“龙骧、神捷北调。洛阳空了。”
他抬起眼，声音淡得像白开水。
“二哥的意思，我明白。”
朱友珪的身子猛地前倾，眼底烧着一团疯狂的火。
“机会来了！”
他的声音压得更低，但语速越来越快，像一壶烧到临界点的沸水。
“父皇身边只剩控鹤军，可韩勍这次也被调去河北当副使了——洛阳禁军群龙无首！只要我拉拢几个控鹤军的都将——”
“二哥。”
朱友贞放下茶盏。
瓷盏碰到桌面，发出一声极轻的“嗒”。
在寂静的密室里，这一声却响得像敲钟。
朱友珪的话头被这一声硬生生截断了。
朱友贞从阴影中微微倾出身子。
灯光终于照到了他的脸——那张白净斯文的脸上，没有兴奋，没有紧张，只有一种令人后背发凉的平静。
“二哥，咱们上次在密室里既然定下了那桩大事，就该知道开弓没有回头箭。”
“你觉得父皇是老糊涂了？”
朱友珪张了张嘴，没有说出话来。
朱友贞慢条斯理地说道：“父皇行事向来胆大心细。他调走龙骧、神捷，未必没有留后手。你我看得到的漏洞，父皇难道看不到？”
“万一这是他故意露出的破绽，引咱们往里跳呢？”
密室里安静了下来。
油灯的火苗被某处漏进来的穿堂风吹得一颤。
朱友珪脸上的狂热之色，一点一点地冷了下去。
他不是蠢人。
恰恰相反，能在朱温的眼皮子底下活到今天的人，没有一个是蠢人。
三弟的话像一盆冰水，浇得他从头凉到脚跟。
朱友贞站起身，走到二哥身旁。
他伸出手，拍了拍朱友珪的肩膀。
那只手白净修长，保养得极好，不像一个皇子的手，倒像一个书生的手。
但这只书生的手，拍在肩膀上的力道却不轻。
“二哥。”
朱友贞的声音轻了下来，像是在说一桩与自己无关的事。
“机会只有一次。动手就不能失手。”
“失手，就是族诛。”
“再等等。等河北那边打出结果来，等父皇的注意力彻底被战事拴住，等他的精力再耗一耗、身子再垮一垮。”
“韩勍在前头打完仗，总要回京复命的。”
“到那时候——才是咱们真正的机会。”
朱友珪沉默了很久。
密室里只有油灯燃烧时发出的细微嗤嗤声。
最终，他缓缓点了点头。
“好。再等等。”
他的声音很平静。
可内心却早已掀起波涛。
像是一个人把一柄已经拔出半截的刀，硬生生塞回了刀鞘。
刀锋与鞘口摩擦的声音，只有他自己听得到。
千里之外。
江南。
豫章郡。
赣江上的纤夫号子从清晨一直喊到入夜，从未断绝。
码头上，一批批粮草、军械正分批装船，沿水路运往吉州与鄂州。
押运的官吏来回穿梭，手里攥着簿册，一箱一箱地清点数目，嘴里念念有词。
西山深处的火药工坊昼夜不息。
一个须发皆白的老匠人正蹲在研磨台前，双手极稳地将改良后的火药一勺勺灌入陶罐。
他的额头上汗珠不断地往下滚——不是因为热，而是因为他知道，自己手里这个东西稍有差池，方圆十丈内的人连骨头渣子都剩不下。
他身旁蹲着一个年轻学徒，大气不敢出，瞪圆了眼睛盯着师傅的每一个动作。
军器监的炉火彻夜不熄。
陆路上，一队队辎重车马在“玄山都”骑兵的护卫下，沿着新修的驿道向南推进。
车辙碾过泥土，留下两道深深的印痕。
驿道旁的田埂上，一个挑着空粪桶的老农停下脚步，呆呆地看着这支望不到头的车队从自己面前碾过。
车轮扬起的灰土扑了他一脸，他也没躲。
老农抹了把脸上的灰，眯着眼看了看车队上飘着的旗帜。
他不识字，但那面旗他认得——去年村口贴过告示，里正说那是刘节帅的旗。
老农的大儿子去年应募去修驿道了。
走的时候里正说得明白，管饭，给工钱，修完了就放人回来。
这话搁在从前，他是打死都不信的。
早些年换了几茬节度使，哪个不是抓了壮丁就往死里使？
他爹当年被拉去给前头那个姓钟的修城墙，一去就再没回来，连尸首都没见着。
可这两年……确实不一样了。
去年秋粮，里正来收的税比前年又少了一成。
村东头的王寡妇家免了徭役，说是刘节帅有令，孤寡之户不征。
隔壁村有个后生去从了军，年底托人捎回来两贯沉甸甸的铜钱和半匹粗布，说是军中按月给饷，不曾克扣。
老农把粪桶换了个肩，往村口的方向望了一眼。
儿子走了多时了，也不知道驿道修完了没有。
“回来也好，留下给刘节帅做事也好。”
老农嘟囔了一句，声音被风吹散了。
“总归比从前强。”
他弯着腰沿着田埂慢慢走远了。
背影又瘦又小，一阵风就能吹倒。
但他的脚步不算太沉。
因为扁担两头的粪桶虽空，他心里那个名为“盼头”的窟窿，却在乱世里头一回被填上了。
老农不懂什么是天下大势，更不知道就在他踩过这道车辙的同一时刻——北方的洛阳宫里正酝酿着弑父的刀光，河北的平原上正集结着数万赴死的铁骑。
他只知道，地里的庄稼还得种，日子终于能往下过了。
千载之下，史官的笔墨或许永远不会留下这个江南老农的名字。
但正是这片土地上千千万万个不再沉重的脚步，无声无息地踩实了一个足以掀翻整个旧时代的新地基。