同一时间,杏花村。

  田里的庄稼绿意正浓,稻穗开始灌浆,秆子窜得老高,眼看就是一年中最关键,也最忙碌的秋收时节。

  然而,村里的气氛却有些压抑。

  通往田间的土路上,往常见到的多是壮年男丁扛着农具,赶着牲口的身影,

  如今却多是些头发花白的老人,半大的少年,或是身形单薄的妇人,偶尔有男人,也多是面带愁容,步履匆匆。

  有老头蹲在自家院门口的老槐树下,吧嗒吧嗒地抽着旱烟,眉头拧成了疙瘩。

  烟锅里的火明明灭灭,映着他沟壑纵横的脸。

  他抬眼望了望村里,又望了望远处自家那片长势还算喜人,但急需追肥除虫的田地,重重叹了口气。

  村里的壮劳力,但凡能抽调出去的,都被县衙征调的差役带走以工代罚,抵了之前“收容流民不力”的过失。

  人是走了,可地里的活计不会少。

  如今,村里剩下的多是老弱妇孺,虽说暂时没了外乡人滋扰的烦恼,可这秋收的重担,还是压在每个人心头。

  田埂上,几个妇人正费力地给地里除草。

  汗水浸湿了她们的粗布衣衫,贴在背上。

  一个妇人直起腰,用袖子抹了把额头的汗,对旁边的人低声道,

  “也不知道娃他爹在河堤上咋样了...这都去了好些天了,一点信儿也没有。”

  旁边的人闷头拔草,声音也带着忧虑,

  “可不是嘛,听说活儿重得很,饭也吃不饱....唉,这眼瞅着就要秋收了,家里就剩咱们几个,可咋办哟。”

  抱怨归抱怨,手里的活计却不敢停。

  她们互相搭把手,谁家男人被征走了,邻里间就多帮衬些,勉强维持着田里最基本的照料。

  整个村子,像是一头被抽走了大部分力气的耕牛,虽然还在努力前行,却显得迟缓沉重。

  下河村。

  这里的情况比杏花村略好一些,但也好得有限。

  外乡人涌入的风波暂时平息了。

  那些无处可去的外乡人被安置好了,虽说条件艰苦,但总算有了个遮风挡雨,勉强果腹的地方,不至于饿死或铤而走险。

  代价是,村里几乎所有的成年男丁,除了实在老弱病残的,也都被征调去了河堤。

  王保田这几日老实了许多。

  夹着尾巴做人,之前的嚣张气焰被县尊大人的雷霆手段彻底打没了。

  他深知自己如今还在村里已是侥幸,再敢生事,恐怕下次被押去河堤做苦役的就是他自己了。

  他每日也就最多去自家田地看看,根本不敢在外闲逛,像从前那样指手画脚。

  村里的气氛有些微妙,本地村民对外乡人依旧警惕疏离,但迫于官府的压力和眼前秋收的急迫,倒也维持着表面的平静,至少大规模的冲突没有再发生。

  田地里,下河村的情况与杏花村类似。

  缺少了主要劳动力,农活进展缓慢。

  幸好之前播种时还算及时,庄稼底子还在,但除草、施肥、防虫这些精细活,如今只能靠留守的妇孺拼尽全力,勉强维持。

  人人脸上都带着疲惫和对即将到来秋收的深深忧虑。

  两个村子,都笼罩在一种相似的,焦灼的平静之下。

  男人被带走后的空虚与无力感,就是无形的阴云,笼罩在村庄上空。

  秋收的紧迫与劳动力的严重短缺,让她们暂时无暇他顾,

  无论是杏花村对外乡人余悸未消的提防,还是下河村内部本地人与外乡人之间那脆弱的平衡,都被更现实的生存压力暂时压制了。

  大家都在埋头苦干,盼着河堤上的男人们能早点回来,盼着老天爷能赏口饭吃,

  让今年的收成,不至于因为照料不周而太过惨淡。
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