沈清猗回到暂住的小院，夜色已深，但心头纷乱，毫无睡意。晋王看似温和的招揽，实则是划定了无形的牢笼。交出秘密，换取暂时的安全和救治，这交易看似公平，实则将自己和朱常瀛等人的命运，彻底绑在了晋王的战车上。而晋王真正的目的，恐怕远非“查明真相、解决灾祸”那么简单。
她坐在灯下，铺开纸笔，开始默写父亲笔记中关于地气异常与疫病关联的部分。这部分内容相对“安全”，主要是些观察记录、理论推测和几份古老的、应对“地疠”（古代对某种与地气相关瘟疫的称呼）的通用药方，不涉及镇煞盟、补天术、渊眼、真时等核心机密。她写得很快，字迹娟秀而清晰，但心思早已飞到别处。
必须尽快摸清晋王的底牌，尤其是那批药材的真实用途。赈灾？或许有一部分是。但那些混杂在普通药材中、连她都叫不上名字的古怪根茎，绝非寻常防疫之物。还有，晋王是如何得知父亲在为朝廷秘密调查上古邪术的？此事连她这个女儿都只是从父亲留下的只言片语和镇煞令中推测得知，晋王却似乎知之甚详。是父亲生前曾与晋王有过接触？还是晋王从别的渠道得知？
她一边默写，一边回忆着晋王话语中的细节。“先帝密令”、“关乎国本”、“那股势力”、“太子或许牵涉其中”……这些信息碎片在她脑中盘旋组合。如果晋王所言非虚，那父亲调查之事，层级极高，且可能直接威胁到太子的地位，甚至牵扯到皇位继承的某些隐秘。所以太子才会在西山不惜动用“人瘟”这种极端手段，也要将知情人灭口，并嫁祸三皇子？而晋王，是想借此机会扳倒太子，甚至……
沈清猗停下笔，指尖微凉。皇权斗争，向来是最血腥、最无情的漩涡。父亲卷入其中，不幸殒命。如今，自己和昏迷的朱常瀛，也被卷了进来，成为各方博弈的棋子。不，不能只是棋子。要想活命，要想为父报仇，要想救朱常瀛，就必须从棋子，变成棋手，至少，要看清棋盘，握住几枚关键的棋子。
父亲留下的笔记、镇煞令是她的倚仗。苏挽月在外联络，是可能的变数。而朱常瀛……若能醒来，以其皇子身份和背后的势力（虽然目前看来岌岌可危），或许也能成为重要的筹码。但前提是，他必须醒来，且不能完全受制于晋王。
她收好默写好的部分笔记，吹熄灯火，走到隔壁房间。朱常瀛依旧昏迷，脸色在灯光下苍白得近乎透明，呼吸微弱而断续。陆擎也沉睡不醒，只是眉心的黑气似乎淡了一分，不知是晋王府医者用药的效果，还是他自身在缓慢抵抗。影伯和林慕贤经过几日调养，伤势稳定了许多，此刻正在外间打坐调息，听到沈清猗的脚步声，同时睁开了眼睛。
“沈姑娘，晋王那边……”林慕贤低声问，眼中充满忧虑。
“暂时稳住了。”沈清猗简要将与晋王的对话告知二人，略去了晋王对秘密的觊觎和自己的应对，只说了晋王愿意提供庇护和医治，但要他们暂留此地。“但我们不能坐以待毙。林先生，影伯，你们伤势如何？可能设法在府中走动探查？”
影伯咳嗽两声，声音沙哑：“老朽这把老骨头，还撑得住。这院子看管虽严，但并非铁板一块。老朽早年学过些杂耍把式，对机关消息、潜行匿迹略知一二，待夜深人静，或可一试。”
林慕贤也道：“我外伤无碍，内息也恢复了几分。探查之事，算我一个。至少要摸清这宅院的布局、守卫换岗规律，以及……那批药材的存放之处。我总觉得，那些药材有问题。”
“正是。”沈清猗点头，“明日我会以查看药材、协助配置防疫药方为由，去存放药材的仓库看看。你们暗中留意，尤其是注意那些不常见的、或用途不明的药材，看看是否有专人看管，流向何处。还有，设法打探一下，晋王除了这批药材，是否还从其他地方调运了别的物资，或者……人员。”
三人计议已定，各自休息，养精蓄锐。
接下来的两日，沈清猗依约将默写的部分笔记交给了晋王派来的幕僚（一位姓周的老学究），并详细口述了地穴中的部分经历，自然是隐去了镇煞令、补天术、真时推算等关键，只描述了地宫的部分诡异景象和遇到的危险。周先生记录得极为认真，不时追问细节，沈清猗皆小心应对，半真半假，倒也勉强糊弄过去。
同时，她以“需根据疫情变化调整药方”、“熟悉药材性状”为由，在赵乾的“陪同”下，多次前往存放药材的仓库。赵乾名为陪同，实为监视，但沈清猗表现得坦荡而专注，似乎真的将全部心思放在了如何应对“人瘟”上，渐渐也让赵乾的警惕放松了几分。
仓库占地极广，分门别类堆满了药材，药气浓烈。沈清猗仔细查看，果然发现了更多蹊跷。除了之前注意到的那些灰白色、质地坚硬、带有奇异腥气的不知名根茎，她还发现了一些晒干的、形似鸟爪的黑色草药，一些散发着甜腻香气、却能让人闻之心悸的紫色花朵，以及数种只在南疆深山或海外番国才可能生长的、药性猛烈甚至带有毒性的稀有药材。这些药材数量不多，但被小心地分装在不同的木箱中，与普通药材分开存放，且有专人看管，寻常医工不得靠近。
沈清猗假意不识，向负责管理仓库的老药工请教。老药工支支吾吾，只说是王爷重金从各地搜罗来的“奇药”，或许对某些疑难杂症有奇效，具体用途他也不甚清楚，只听上峰吩咐小心保管。
更让沈清猗心惊的是，她在核对一批新运到的药材清单时，无意中瞥见清单末尾有一行小字，写着“硫磺二百石，硝石一百五十石，木炭八十石，已运抵城西铁匠营，交由刘把总验收”。硫磺、硝石、木炭……这三样东西，是配制火药的主要原料！晋王囤积如此大量的火药原料，意欲何为？配合那些古怪的药材，沈清猗脑海中浮现出一个可怕的猜测，但不敢深想。
而影伯和林慕贤趁着夜色，利用沈清猗吸引注意力的机会，也摸清了别业的部分情况。他们发现，别业守卫森严，尤其是后园一处独立的小楼，日夜有精锐侍卫把守，等闲人不得靠近。那里似乎是晋王处理紧要事务、会见机密人员的地方。而且，别业中时常有生面孔进出，有些人风尘仆仆，像是远道而来；有些人则气息阴冷，目含精光，绝非寻常仆役或幕僚，倒像是江湖中人，或者……死士。
更令人不安的是，林慕贤在一次潜入仓库区探查时，隐约听到两名巡逻侍卫的低语，提到“黑鸦大人前日又带回一批‘货’，王爷很满意”、“城外流民营那边，这两天又清出去十几车，真是晦气”等只言片语。“黑鸦”显然是个代号，而那“货”和“清出去”的东西，令人毛骨悚然。
就在沈清猗等人暗中探查，心中疑窦越来越深时，晋王的命令，终于正式下达了。
第三日傍晚，赵乾来到小院，神色肃然：“沈姑娘，王爷有令，命你即刻前往前厅，有要事相商。”
沈清猗心中微沉，知道晋王可能要有动作了。她整理了一下衣衫，随着赵乾来到前厅。厅内灯火通明，除了晋王朱常洵，还有数人垂手肃立。其中一人身着绯色官袍，面容清瘦，三缕长须，正是保定知府周廷儒。另一人身着甲胄，络腮胡，虎目圆睁，是驻守保定的参将马世龙。还有几位，看穿戴像是本地的乡绅耆老，以及两名身着太医服饰的老者。
气氛凝重，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。
见沈清猗进来，朱常洵微微颔首，示意她站在一旁，然后环视众人，沉声开口：“诸位，京畿疫情汹汹，流民日增，已有向保定蔓延之势。皇上忧心如焚，太子殿下坐镇京师，统筹全局。本王受皇兄之命，协理防务，保京畿门户不失，责无旁贷。”
他顿了顿，语气转厉：“然，时疫横行，非天灾，实乃人祸！有奸邪之徒，散播谣言，哄抬药价，甚至以次充好，以假乱真，致使百姓无药可用，枉死者众！更有甚者，本王得到密报，有宵小之辈，意图借疫情生事，煽动流民，冲击府县，祸乱地方！”
周廷儒和马世龙等人面色一变，躬身道：“王爷明鉴，下官（末将）定当严查此类奸徒，绝不姑息！”
朱常洵摆摆手，继续道：“查，自然要查。但眼下最紧要的，是防疫安民，稳定人心。故，本王决定，自明日起，在保定四门及流民聚集之处，设立‘施药局’，免费发放防疫药剂。药剂方子，由太医院张、李二位太医，会同沈姑娘拟定。沈姑娘乃已故神医沈炼先生之女，家学渊源，对时疫防治颇有见地，诸位当鼎力配合。”
众人的目光瞬间聚焦在沈清猗身上，有惊讶，有怀疑，也有几分审视。一个年轻女子，纵然是神医之女，在此等大事上被委以重任，实在有些突兀。
沈清猗自己也愣了一下，没想到晋王会当众将她推到台前。这既是信任，也是将她牢牢绑在“晋王阵营”的标志，更是一种无形的控制——她若在配药防疫上出了差错，或者药方无效，责任便是她的，晋王也可随时将她舍弃。
“民女才疏学浅，恐难当此重任……”沈清猗连忙推辞。
“沈姑娘不必过谦。”朱常洵打断她，语气温和却不容置疑，“你父亲的笔记，本王已看过，其中防治‘地疠’之法，甚为精妙。张、李二位太医也是杏林国手，你们三人商议，取长补短，尽快拿出稳妥有效的方子。药材，本王已备足，尽管取用。”
他将“已备足”三个字咬得很重，意味深长地看了沈清猗一眼。
沈清猗心中一凛。晋王这是要将那批来路不明、用途存疑的药材，通过“施药局”的名义，光明正大地使用出去！用那些药材配制出的“防疫药剂”，会是什么效果？真的能防治“人瘟”，还是……别有用途？
“王爷，”沈清猗定了定神，抬起头，目光清澈，“防疫药方，关乎万千百姓性命，需慎之又慎。不同体质、不同症候，用药亦有差异。民女建议，可先设立‘诊病所’，将流民中确有发热、咳血、体生黑斑等疑似时疫症状者，与普通风寒、劳累所致不适者区分开来，分别用药，以免药不对症，反误病情。且所有药剂，需经太医和民女共同验看，确认无误，方可发放。”
她这是在争取主动权，也是设立一道屏障，防止晋王将那些古怪药材混入普通药剂中，造成不可控的后果。
朱常洵看着她，眼中闪过一丝赞赏，随即点头：“沈姑娘思虑周详，就依你所言。周知府，马参将，抽调人手，配合设立诊病所和施药局，维持秩序，防止骚乱。药材调度，由赵乾全权负责。张太医，李太医，你们二人，即刻与沈姑娘商议药方，明日一早，本王要看到第一批药剂熬制出来！”
“是！”众人齐声应诺。
“另外，”朱常洵目光扫过在场几位乡绅耆老，语气放缓，“几位都是保定德高望重之士，还望协助安抚乡里，劝导百姓，勿信谣言，配合官府防疫。所需钱粮，本王会设法筹措，绝不会让保定百姓饿死、病死！”
乡绅们连忙躬身表态，一定全力支持王爷。
命令一条条下达，雷厉风行。在场众人，除了沈清猗，似乎都未察觉那些命令背后可能隐藏的深意，只道晋王殿下忧国忧民，举措果断。
沈清猗心中却愈发沉重。晋王以防疫为名，行控制之实。设立施药局，发放来路不明的药剂，是在用药控制流民？还是另有图谋？抽调人手，维持秩序，是在为可能的行动做准备？筹措钱粮，是在收买人心，积累声望？而让自己参与配药，既是用自己的医术和沈炼的名声为他的药剂背书，也是将自己牢牢绑在他的战车上，一旦出事，自己首当其冲。
这是一场豪赌。晋王在赌他的计划能成功，赌他能借此攫取足够的政治资本，甚至……更多。而自己，似乎别无选择，只能被裹挟着，参与这场赌局。但，她真的只能任人摆布吗？
散会之后，沈清猗被两名太医“请”到一间临时布置成医署的厢房，商议药方。张、李二位太医对这位年轻的“神医之女”显然心存疑虑，态度不冷不热。沈清猗也不在意，她正好借机详细了解当前所谓的“时疫”症状。
根据两位太医的描述，以及从流民中收集到的信息，这种“人瘟”症状与父亲笔记中记载的“地疠”颇有相似之处：初期类似风寒，发热畏寒；继而咳血，皮下出现黑斑；后期神智昏乱，力大无穷，极具攻击性，最终在疯狂中力竭而死。传播途径似乎主要是接触病患或病患的污物，但也不排除空气或水源传播的可能。
这与她在西山地下暗河旁，从那些发狂的兵卒身上看到的症状，几乎一模一样。果然是同源！这“人瘟”，绝非天灾，而是人祸，是有人利用了地气异动，或者更准确地说，是有人刻意引动了某种被封印的、能导致疫病的地气！
而要配制应对此疫的药方，常规的清热解毒、扶正祛邪药物固然需要，但更关键的是，需要能稳定或疏导人体内被异常地气侵扰的“气机”。父亲笔记中提到了几味罕见的草药，如“地心莲”、“镇魂木”、“化煞藤”等，据记载有安抚地气、清心镇魄之效，但这些都是传说中的东西，现实中是否存在都未可知。晋王搜罗的那些古怪药材中，是否有替代品？或者说，晋王本就知晓真正的“解药”或“控制”之法？
沈清猗提出，要以“辨证施治、预防为主”为原则，拟定一个基础方，主要用常见药材，如金银花、连翘、板蓝根、大青叶、甘草等，佐以少量安神定惊的朱砂、琥珀（需严格控制剂量），用于大部分无特异症状的流民，以安抚民心，预防疾病传播。对于已出现明显症状者，则需单独诊视，根据病情轻重，加减化裁，甚至尝试用一些“偏方”、“古方”。
两位太医虽觉沈清猗年轻，但见她思路清晰，用药谨慎，且提出的方案确实稳妥，渐渐也收起了轻视之心，开始认真商讨具体配伍和剂量。沈清猗则趁机提出，要亲自查看所有准备用于配药的药材，尤其是那些“珍贵”或“稀有”的品种，以确保药性无误，避免误用。
这个要求合情合理，张、李太医自然无异议。于是，在赵乾的“陪同”下，沈清猗再次进入仓库，这次是光明正大地仔细验看那些被特别存放的古怪药材。
她看得极为认真，不时拿起一些药材嗅闻，甚至用银针试探。有些药材，她确实在父亲笔记或古籍中见过图谱，但药性记载模糊，甚至相互矛盾。有些则完全陌生。她暗中记下几种气味、性状最为特殊，让她隐隐感到不安的药材，打算回去后对照父亲笔记，再行推敲。
然而，就在她验看到一批晒干的、形如鸟爪、漆黑如墨的草药时，心中猛地一跳。这药材，她没见过，但其形态和散发出的那种阴冷、沉滞的气息，让她脑海中不由自主地浮现出父亲笔记某一页的边角处，用极小的字注释的一句话：“南疆有异草，其形如鸦爪，其色如墨，生于至阴至秽之地，伴尸气而生，可引魂，可锁魄，然用之不当，则为大害，慎之！”
鸦爪草！引魂锁魄！晋王搜集这种东西，想干什么？！
她强压下心中的惊涛骇浪，面色如常地放下药材，对赵乾和两位太医道：“这些药材，药性猛烈偏颇，用于防疫，需万分谨慎。暂且封存，非到万不得已，不可轻用。”
赵乾深深地看了她一眼，点头道：“沈姑娘所言极是。王爷有令，所有药材使用，皆需沈姑娘与两位太医共同签字画押，方可支取。姑娘放心。”
沈清猗点点头，不再多说，但心中的寒意，却越来越重。晋王的命令，看似是防疫安民，实则是一张精心编织的大网。而自己，以及这保定府内外的无数流民百姓，都已在这张网中。
是夜，沈清猗回到小院，将白日所见，尤其是“鸦爪草”之事，低声告知了影伯和林慕贤。两人也为之色变。
“引魂锁魄……这绝非治病之药，倒像是巫蛊邪术所用！”影伯声音干涩，“晋王搜集此物，绝对没安好心！沈姑娘，我们必须想办法离开这里！”
离开？谈何容易。外面守卫森严，晋王明显已将他们视为重要棋子（或筹码），绝不会轻易放走。而且，朱常瀛和陆擎的情况，也不允许他们长途奔波。
“不能硬闯。”沈清猗摇头，目光沉静，“我们需要等一个机会，一个晋王不得不将注意力暂时移开，或者……需要借助我们去做某件事的机会。在此之前，我们要尽量摸清他的计划，找到他的破绽。药材是关键，尤其是那些古怪药材的用途和去向。林先生，影伯，还得辛苦你们，继续暗中查探，但务必小心，安全第一。”
两人点头应下。
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，赵乾的声音在门外响起：“沈姑娘，王爷有请，有紧急军务相商，请姑娘速往前厅！”
紧急军务？找她一个医女商量？沈清猗心头一跳，与影伯、林慕贤交换了一个眼神，整理了一下心绪，推门而出。
前厅内，气氛比傍晚时更加凝重。晋王朱常洵面沉如水，背对着门口，望着墙上巨大的北直隶地图。周廷儒、马世龙等人都已到场，除此之外，还多了一个人。
此人一身黑衣，身形瘦削，面容普通得扔进人堆就找不出来，但一双眼睛却锐利如鹰，此刻正单膝跪地，向晋王禀报着什么。他身上带着一股淡淡的、混合着血腥与尘土的气息，显然是刚刚远道而来，甚至可能经历过厮杀。
听到沈清猗的脚步声，朱常洵转过身，脸上看不出喜怒，只是对那黑衣人道：“黑鸦，继续说。”
黑衣人——黑鸦，晋王麾下最神秘、最得力的暗卫头领之一，负责执行最机密、最危险的任务。他声音低沉沙哑，没有一丝起伏：“……遵王爷令，属下带人前往西山深处，搜寻地穴踪迹。发现地穴入口已被彻底炸毁掩埋，痕迹全无。但在周围五十里范围内，发现多处打斗痕迹，以及至少三方人马的搜索踪迹。其中一方，确系东厂番子，行事霸道，痕迹明显。另一方，身手诡秘，善用毒物暗器，似是江湖邪派手段，与之前袭击沈姑娘等人的杀手路数相近。还有一方，人数最少，行动最为隐秘，似乎……也在寻找沈姑娘等人的下落，但其目的不明，身份成谜。”
“另外，属下在涿州附近，发现了这个。”黑鸦从怀中取出一物，双手呈上。
那是一枚样式古朴的铜钱，但只有一半，断口处有精巧的榫卯结构。沈清猗瞳孔骤缩——那是苏挽月带走的那半枚“合符钱”！是镇煞盟联络“铁算盘”的信物！怎么会落在黑鸦手中？苏姨她……
朱常洵接过那半枚合符钱，在手中摩挲着，目光转向沈清猗，缓缓道：“沈姑娘，这枚铜钱，你，可认得？”
沈清猗的心沉到了谷底。苏挽月出事了？还是“铁算盘”那边出了问题？这半枚合符钱落入晋王手中，意味着什么？他知道了多少？
她强迫自己冷静下来，迎上晋王的目光，摇了摇头，语气带着恰到好处的茫然：“民女不识此物。王爷，这是……”
朱常洵没有回答，只是将那半枚合符钱放在桌上，发出清脆的响声。他盯着沈清猗，一字一句地道：“黑鸦在涿州‘通汇银楼’附近，截获了一名试图用此物联络银楼暗桩的女子。那女子身手不凡，巫术诡谲，重伤了本王三名好手，但还是被擒下了。她自称姓苏，是沈姑娘的姨娘，前往涿州，是为沈姑娘寻医问药。沈姑娘，可有此事？”
苏挽月被擒了！沈清猗只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。晋王不仅掌控了他们，连他们试图向外联络的渠道，也一并掐断了！他到底还知道多少？镇煞盟的事，他是否也知晓？
“苏……苏姨？”沈清猗脸上适时地露出震惊、担忧、继而转为一丝恍然和苦涩，“她、她果然去找药了……王爷，苏姨她……她现在何处？可还安好？”她此刻的担忧倒不全是伪装，苏挽月是为了救他们才外出联络，如今落入晋王手中，生死难料。
朱常洵仔细观察着沈清猗的神情，似乎想从中分辨真假。片刻，他缓缓道：“那位苏女士受伤不轻，但性命无碍，本王已命人为她诊治。沈姑娘不必过于担忧。”
他顿了顿，话锋一转，语气带着不容置疑的压迫：“不过，沈姑娘，你是否该对本王坦诚一些？你这位苏姨，可不简单。她试图联络的‘铁算盘’，是前朝一个隐秘组织‘镇煞盟’埋在通汇银楼的暗桩。这个组织，早在数十年前就已销声匿迹，据说与一些神神鬼鬼、扰乱朝纲的邪术有关。沈姑娘，你父亲沈炼，与这‘镇煞盟’，又是什么关系？你千方百计想要联络这个组织的残部，又想做什么？”
来了！晋王果然查到了镇煞盟！沈清猗心念电转，知道再完全隐瞒已不可能，但也不能全盘托出。她脸上露出悲戚和愤懑之色，咬牙道：“王爷明鉴！先父……先父正是因调查此事，才遭奸人毒手！那‘镇煞盟’，民女也是从父亲遗留的手札中得知只言片语，似乎是一个古老的、以平息地脉灾劫为己任的组织。父亲怀疑，西山异变、‘人瘟’流传，甚至先父遇害，都可能与这个组织的某些叛徒，或者与这个组织敌对的势力有关！苏姨是父亲故交，知晓一些内情，她冒险外出联络，是想查明真相，为父报仇，也为阻止这场灾祸！民女绝无隐瞒王爷之意，只是……只是此事牵连甚广，诡秘莫测，民女怕……怕给王爷带来麻烦，也怕打草惊蛇，故而未曾禀明，请王爷恕罪！”她说着，盈盈拜倒，语气恳切，眼中隐有泪光。
这一番话，半真半假，既承认了与镇煞盟的关联（通过父亲），又将镇煞盟定性为“平息灾劫”的组织（至少表面如此），而将矛头指向了“叛徒”或“敌对势力”，同时表达了对晋王的“顾虑”和“忠诚”，堪称滴水不漏。
朱常洵目光闪烁，似乎在判断她话语中的真假。良久，他上前一步，扶起沈清猗，语气缓和下来：“沈姑娘请起。你父亲忠肝义胆，为国捐躯，本王甚为痛惜。你继承父志，追查真相，其情可悯。只是，此事牵涉甚大，单凭你们几人，无异于以卵击石。本王既然插手，便会管到底。你那位苏姨，本王会好生照料。至于‘镇煞盟’之事……”他沉吟片刻，“本王会让人继续追查。眼下，当务之急，是应对疫情，稳定局势。沈姑娘，你明白吗？”
“民女明白。多谢王爷！”沈清猗顺势起身，低头应是，心中却是一片冰凉。晋王信了吗？或许信了一部分。但他更在意的是，自己（以及背后的镇煞盟秘密）是否能为他所用。苏挽月在他手中，朱常瀛和陆擎的性命也在他掌控之中，自己已无退路。
“明白就好。”朱常洵点点头，不再提镇煞盟之事，转而道，“黑鸦带回消息，东厂和另一股不明势力，仍在西山及周边疯狂搜寻，目标很可能就是你们。此地已非绝对安全。为防万一，也为了集中力量应对疫情，三日后，本王会移驻真定府。那里是冀中重镇，交通便利，物资充裕，也更利于防控疫情向北蔓延。沈姑娘，你和你的同伴，随本王一同前往。至于衡王殿下和那位陆壮士，本王会安排最好的马车和医者随行，确保万无一失。”
移驻真定府？沈清猗心中警铃大作。保定已是晋王势力范围，真定府更是其经营多年的腹地！一旦进入真定，就如同深入龙潭虎穴，再想脱身，难如登天！而且，晋王选择在这个时候移驻，真的只是为了“防控疫情”？
“王爷，衡王殿下伤势极重，不宜长途颠簸……”沈清猗试图做最后的挣扎。
“本王知道。”朱常洵打断她，语气不容置疑，“所以会安排最稳妥的车驾和医者。真定府有名医，也有更好的药材。此事已定，不必多言。沈姑娘，你当前要务，是与两位太医尽快定下方剂，明日开始施药。三日后，随本王启程。”
他挥了挥手，示意沈清猗可以退下了。那枚半枚合符钱，依旧静静地躺在桌上，像一道无声的催命符。
沈清猗知道，再说什么都是徒劳。她行礼退出，走在回小院的路上，夜风刺骨。晋王令下，如臂使指。赈灾是伪装，防疫是幌子，控制疫情是手段，攫取权力和追寻那上古邪术的秘密，或许才是他真正的目的。而自己和同伴，已成为他棋盘上重要的棋子，被牢牢捏在手中。
三日后，移驻真定。那将是更深的牢笼，还是……绝地反击的机会？苏姨落入他手，镇煞盟联络渠道中断，外界消息隔绝。一切，似乎都陷入了绝境。
但沈清猗没有绝望。她摸了摸怀中的镇煞令，感受着那冰冷的触感。父亲，您留下的不只是秘密和责任，还有希望。女儿不会放弃。真定府……或许，那里也会有转机。至少，那里是晋王的老巢，或许能接触到更多的核心秘密，包括……那些诡异药材的最终用途。
她抬头望向漆黑的夜空，星光黯淡。晋王在下一盘大棋，而她，也必须为自己，为朱常瀛，为所有被卷入这场漩涡的无辜者，找出一条生路。
她坐在灯下，铺开纸笔，开始默写父亲笔记中关于地气异常与疫病关联的部分。这部分内容相对“安全”，主要是些观察记录、理论推测和几份古老的、应对“地疠”（古代对某种与地气相关瘟疫的称呼）的通用药方，不涉及镇煞盟、补天术、渊眼、真时等核心机密。她写得很快，字迹娟秀而清晰，但心思早已飞到别处。
必须尽快摸清晋王的底牌，尤其是那批药材的真实用途。赈灾？或许有一部分是。但那些混杂在普通药材中、连她都叫不上名字的古怪根茎，绝非寻常防疫之物。还有，晋王是如何得知父亲在为朝廷秘密调查上古邪术的？此事连她这个女儿都只是从父亲留下的只言片语和镇煞令中推测得知，晋王却似乎知之甚详。是父亲生前曾与晋王有过接触？还是晋王从别的渠道得知？
她一边默写，一边回忆着晋王话语中的细节。“先帝密令”、“关乎国本”、“那股势力”、“太子或许牵涉其中”……这些信息碎片在她脑中盘旋组合。如果晋王所言非虚，那父亲调查之事，层级极高，且可能直接威胁到太子的地位，甚至牵扯到皇位继承的某些隐秘。所以太子才会在西山不惜动用“人瘟”这种极端手段，也要将知情人灭口，并嫁祸三皇子？而晋王，是想借此机会扳倒太子，甚至……
沈清猗停下笔，指尖微凉。皇权斗争，向来是最血腥、最无情的漩涡。父亲卷入其中，不幸殒命。如今，自己和昏迷的朱常瀛，也被卷了进来，成为各方博弈的棋子。不，不能只是棋子。要想活命，要想为父报仇，要想救朱常瀛，就必须从棋子，变成棋手，至少，要看清棋盘，握住几枚关键的棋子。
父亲留下的笔记、镇煞令是她的倚仗。苏挽月在外联络，是可能的变数。而朱常瀛……若能醒来，以其皇子身份和背后的势力（虽然目前看来岌岌可危），或许也能成为重要的筹码。但前提是，他必须醒来，且不能完全受制于晋王。
她收好默写好的部分笔记，吹熄灯火，走到隔壁房间。朱常瀛依旧昏迷，脸色在灯光下苍白得近乎透明，呼吸微弱而断续。陆擎也沉睡不醒，只是眉心的黑气似乎淡了一分，不知是晋王府医者用药的效果，还是他自身在缓慢抵抗。影伯和林慕贤经过几日调养，伤势稳定了许多，此刻正在外间打坐调息，听到沈清猗的脚步声，同时睁开了眼睛。
“沈姑娘，晋王那边……”林慕贤低声问，眼中充满忧虑。
“暂时稳住了。”沈清猗简要将与晋王的对话告知二人，略去了晋王对秘密的觊觎和自己的应对，只说了晋王愿意提供庇护和医治，但要他们暂留此地。“但我们不能坐以待毙。林先生，影伯，你们伤势如何？可能设法在府中走动探查？”
影伯咳嗽两声，声音沙哑：“老朽这把老骨头，还撑得住。这院子看管虽严，但并非铁板一块。老朽早年学过些杂耍把式，对机关消息、潜行匿迹略知一二，待夜深人静，或可一试。”
林慕贤也道：“我外伤无碍，内息也恢复了几分。探查之事，算我一个。至少要摸清这宅院的布局、守卫换岗规律，以及……那批药材的存放之处。我总觉得，那些药材有问题。”
“正是。”沈清猗点头，“明日我会以查看药材、协助配置防疫药方为由，去存放药材的仓库看看。你们暗中留意，尤其是注意那些不常见的、或用途不明的药材，看看是否有专人看管，流向何处。还有，设法打探一下，晋王除了这批药材，是否还从其他地方调运了别的物资，或者……人员。”
三人计议已定，各自休息，养精蓄锐。
接下来的两日，沈清猗依约将默写的部分笔记交给了晋王派来的幕僚（一位姓周的老学究），并详细口述了地穴中的部分经历，自然是隐去了镇煞令、补天术、真时推算等关键，只描述了地宫的部分诡异景象和遇到的危险。周先生记录得极为认真，不时追问细节，沈清猗皆小心应对，半真半假，倒也勉强糊弄过去。
同时，她以“需根据疫情变化调整药方”、“熟悉药材性状”为由，在赵乾的“陪同”下，多次前往存放药材的仓库。赵乾名为陪同，实为监视，但沈清猗表现得坦荡而专注，似乎真的将全部心思放在了如何应对“人瘟”上，渐渐也让赵乾的警惕放松了几分。
仓库占地极广，分门别类堆满了药材，药气浓烈。沈清猗仔细查看，果然发现了更多蹊跷。除了之前注意到的那些灰白色、质地坚硬、带有奇异腥气的不知名根茎，她还发现了一些晒干的、形似鸟爪的黑色草药，一些散发着甜腻香气、却能让人闻之心悸的紫色花朵，以及数种只在南疆深山或海外番国才可能生长的、药性猛烈甚至带有毒性的稀有药材。这些药材数量不多，但被小心地分装在不同的木箱中，与普通药材分开存放，且有专人看管，寻常医工不得靠近。
沈清猗假意不识，向负责管理仓库的老药工请教。老药工支支吾吾，只说是王爷重金从各地搜罗来的“奇药”，或许对某些疑难杂症有奇效，具体用途他也不甚清楚，只听上峰吩咐小心保管。
更让沈清猗心惊的是，她在核对一批新运到的药材清单时，无意中瞥见清单末尾有一行小字，写着“硫磺二百石，硝石一百五十石，木炭八十石，已运抵城西铁匠营，交由刘把总验收”。硫磺、硝石、木炭……这三样东西，是配制火药的主要原料！晋王囤积如此大量的火药原料，意欲何为？配合那些古怪的药材，沈清猗脑海中浮现出一个可怕的猜测，但不敢深想。
而影伯和林慕贤趁着夜色，利用沈清猗吸引注意力的机会，也摸清了别业的部分情况。他们发现，别业守卫森严，尤其是后园一处独立的小楼，日夜有精锐侍卫把守，等闲人不得靠近。那里似乎是晋王处理紧要事务、会见机密人员的地方。而且，别业中时常有生面孔进出，有些人风尘仆仆，像是远道而来；有些人则气息阴冷，目含精光，绝非寻常仆役或幕僚，倒像是江湖中人，或者……死士。
更令人不安的是，林慕贤在一次潜入仓库区探查时，隐约听到两名巡逻侍卫的低语，提到“黑鸦大人前日又带回一批‘货’，王爷很满意”、“城外流民营那边，这两天又清出去十几车，真是晦气”等只言片语。“黑鸦”显然是个代号，而那“货”和“清出去”的东西，令人毛骨悚然。
就在沈清猗等人暗中探查，心中疑窦越来越深时，晋王的命令，终于正式下达了。
第三日傍晚，赵乾来到小院，神色肃然：“沈姑娘，王爷有令，命你即刻前往前厅，有要事相商。”
沈清猗心中微沉，知道晋王可能要有动作了。她整理了一下衣衫，随着赵乾来到前厅。厅内灯火通明，除了晋王朱常洵，还有数人垂手肃立。其中一人身着绯色官袍，面容清瘦，三缕长须，正是保定知府周廷儒。另一人身着甲胄，络腮胡，虎目圆睁，是驻守保定的参将马世龙。还有几位，看穿戴像是本地的乡绅耆老，以及两名身着太医服饰的老者。
气氛凝重，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。
见沈清猗进来，朱常洵微微颔首，示意她站在一旁，然后环视众人，沉声开口：“诸位，京畿疫情汹汹，流民日增，已有向保定蔓延之势。皇上忧心如焚，太子殿下坐镇京师，统筹全局。本王受皇兄之命，协理防务，保京畿门户不失，责无旁贷。”
他顿了顿，语气转厉：“然，时疫横行，非天灾，实乃人祸！有奸邪之徒，散播谣言，哄抬药价，甚至以次充好，以假乱真，致使百姓无药可用，枉死者众！更有甚者，本王得到密报，有宵小之辈，意图借疫情生事，煽动流民，冲击府县，祸乱地方！”
周廷儒和马世龙等人面色一变，躬身道：“王爷明鉴，下官（末将）定当严查此类奸徒，绝不姑息！”
朱常洵摆摆手，继续道：“查，自然要查。但眼下最紧要的，是防疫安民，稳定人心。故，本王决定，自明日起，在保定四门及流民聚集之处，设立‘施药局’，免费发放防疫药剂。药剂方子，由太医院张、李二位太医，会同沈姑娘拟定。沈姑娘乃已故神医沈炼先生之女，家学渊源，对时疫防治颇有见地，诸位当鼎力配合。”
众人的目光瞬间聚焦在沈清猗身上，有惊讶，有怀疑，也有几分审视。一个年轻女子，纵然是神医之女，在此等大事上被委以重任，实在有些突兀。
沈清猗自己也愣了一下，没想到晋王会当众将她推到台前。这既是信任，也是将她牢牢绑在“晋王阵营”的标志，更是一种无形的控制——她若在配药防疫上出了差错，或者药方无效，责任便是她的，晋王也可随时将她舍弃。
“民女才疏学浅，恐难当此重任……”沈清猗连忙推辞。
“沈姑娘不必过谦。”朱常洵打断她，语气温和却不容置疑，“你父亲的笔记，本王已看过，其中防治‘地疠’之法，甚为精妙。张、李二位太医也是杏林国手，你们三人商议，取长补短，尽快拿出稳妥有效的方子。药材，本王已备足，尽管取用。”
他将“已备足”三个字咬得很重，意味深长地看了沈清猗一眼。
沈清猗心中一凛。晋王这是要将那批来路不明、用途存疑的药材，通过“施药局”的名义，光明正大地使用出去！用那些药材配制出的“防疫药剂”，会是什么效果？真的能防治“人瘟”，还是……别有用途？
“王爷，”沈清猗定了定神，抬起头，目光清澈，“防疫药方，关乎万千百姓性命，需慎之又慎。不同体质、不同症候，用药亦有差异。民女建议，可先设立‘诊病所’，将流民中确有发热、咳血、体生黑斑等疑似时疫症状者，与普通风寒、劳累所致不适者区分开来，分别用药，以免药不对症，反误病情。且所有药剂，需经太医和民女共同验看，确认无误，方可发放。”
她这是在争取主动权，也是设立一道屏障，防止晋王将那些古怪药材混入普通药剂中，造成不可控的后果。
朱常洵看着她，眼中闪过一丝赞赏，随即点头：“沈姑娘思虑周详，就依你所言。周知府，马参将，抽调人手，配合设立诊病所和施药局，维持秩序，防止骚乱。药材调度，由赵乾全权负责。张太医，李太医，你们二人，即刻与沈姑娘商议药方，明日一早，本王要看到第一批药剂熬制出来！”
“是！”众人齐声应诺。
“另外，”朱常洵目光扫过在场几位乡绅耆老，语气放缓，“几位都是保定德高望重之士，还望协助安抚乡里，劝导百姓，勿信谣言，配合官府防疫。所需钱粮，本王会设法筹措，绝不会让保定百姓饿死、病死！”
乡绅们连忙躬身表态，一定全力支持王爷。
命令一条条下达，雷厉风行。在场众人，除了沈清猗，似乎都未察觉那些命令背后可能隐藏的深意，只道晋王殿下忧国忧民，举措果断。
沈清猗心中却愈发沉重。晋王以防疫为名，行控制之实。设立施药局，发放来路不明的药剂，是在用药控制流民？还是另有图谋？抽调人手，维持秩序，是在为可能的行动做准备？筹措钱粮，是在收买人心，积累声望？而让自己参与配药，既是用自己的医术和沈炼的名声为他的药剂背书，也是将自己牢牢绑在他的战车上，一旦出事，自己首当其冲。
这是一场豪赌。晋王在赌他的计划能成功，赌他能借此攫取足够的政治资本，甚至……更多。而自己，似乎别无选择，只能被裹挟着，参与这场赌局。但，她真的只能任人摆布吗？
散会之后，沈清猗被两名太医“请”到一间临时布置成医署的厢房，商议药方。张、李二位太医对这位年轻的“神医之女”显然心存疑虑，态度不冷不热。沈清猗也不在意，她正好借机详细了解当前所谓的“时疫”症状。
根据两位太医的描述，以及从流民中收集到的信息，这种“人瘟”症状与父亲笔记中记载的“地疠”颇有相似之处：初期类似风寒，发热畏寒；继而咳血，皮下出现黑斑；后期神智昏乱，力大无穷，极具攻击性，最终在疯狂中力竭而死。传播途径似乎主要是接触病患或病患的污物，但也不排除空气或水源传播的可能。
这与她在西山地下暗河旁，从那些发狂的兵卒身上看到的症状，几乎一模一样。果然是同源！这“人瘟”，绝非天灾，而是人祸，是有人利用了地气异动，或者更准确地说，是有人刻意引动了某种被封印的、能导致疫病的地气！
而要配制应对此疫的药方，常规的清热解毒、扶正祛邪药物固然需要，但更关键的是，需要能稳定或疏导人体内被异常地气侵扰的“气机”。父亲笔记中提到了几味罕见的草药，如“地心莲”、“镇魂木”、“化煞藤”等，据记载有安抚地气、清心镇魄之效，但这些都是传说中的东西，现实中是否存在都未可知。晋王搜罗的那些古怪药材中，是否有替代品？或者说，晋王本就知晓真正的“解药”或“控制”之法？
沈清猗提出，要以“辨证施治、预防为主”为原则，拟定一个基础方，主要用常见药材，如金银花、连翘、板蓝根、大青叶、甘草等，佐以少量安神定惊的朱砂、琥珀（需严格控制剂量），用于大部分无特异症状的流民，以安抚民心，预防疾病传播。对于已出现明显症状者，则需单独诊视，根据病情轻重，加减化裁，甚至尝试用一些“偏方”、“古方”。
两位太医虽觉沈清猗年轻，但见她思路清晰，用药谨慎，且提出的方案确实稳妥，渐渐也收起了轻视之心，开始认真商讨具体配伍和剂量。沈清猗则趁机提出，要亲自查看所有准备用于配药的药材，尤其是那些“珍贵”或“稀有”的品种，以确保药性无误，避免误用。
这个要求合情合理，张、李太医自然无异议。于是，在赵乾的“陪同”下，沈清猗再次进入仓库，这次是光明正大地仔细验看那些被特别存放的古怪药材。
她看得极为认真，不时拿起一些药材嗅闻，甚至用银针试探。有些药材，她确实在父亲笔记或古籍中见过图谱，但药性记载模糊，甚至相互矛盾。有些则完全陌生。她暗中记下几种气味、性状最为特殊，让她隐隐感到不安的药材，打算回去后对照父亲笔记，再行推敲。
然而，就在她验看到一批晒干的、形如鸟爪、漆黑如墨的草药时，心中猛地一跳。这药材，她没见过，但其形态和散发出的那种阴冷、沉滞的气息，让她脑海中不由自主地浮现出父亲笔记某一页的边角处，用极小的字注释的一句话：“南疆有异草，其形如鸦爪，其色如墨，生于至阴至秽之地，伴尸气而生，可引魂，可锁魄，然用之不当，则为大害，慎之！”
鸦爪草！引魂锁魄！晋王搜集这种东西，想干什么？！
她强压下心中的惊涛骇浪，面色如常地放下药材，对赵乾和两位太医道：“这些药材，药性猛烈偏颇，用于防疫，需万分谨慎。暂且封存，非到万不得已，不可轻用。”
赵乾深深地看了她一眼，点头道：“沈姑娘所言极是。王爷有令，所有药材使用，皆需沈姑娘与两位太医共同签字画押，方可支取。姑娘放心。”
沈清猗点点头，不再多说，但心中的寒意，却越来越重。晋王的命令，看似是防疫安民，实则是一张精心编织的大网。而自己，以及这保定府内外的无数流民百姓，都已在这张网中。
是夜，沈清猗回到小院，将白日所见，尤其是“鸦爪草”之事，低声告知了影伯和林慕贤。两人也为之色变。
“引魂锁魄……这绝非治病之药，倒像是巫蛊邪术所用！”影伯声音干涩，“晋王搜集此物，绝对没安好心！沈姑娘，我们必须想办法离开这里！”
离开？谈何容易。外面守卫森严，晋王明显已将他们视为重要棋子（或筹码），绝不会轻易放走。而且，朱常瀛和陆擎的情况，也不允许他们长途奔波。
“不能硬闯。”沈清猗摇头，目光沉静，“我们需要等一个机会，一个晋王不得不将注意力暂时移开，或者……需要借助我们去做某件事的机会。在此之前，我们要尽量摸清他的计划，找到他的破绽。药材是关键，尤其是那些古怪药材的用途和去向。林先生，影伯，还得辛苦你们，继续暗中查探，但务必小心，安全第一。”
两人点头应下。
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，赵乾的声音在门外响起：“沈姑娘，王爷有请，有紧急军务相商，请姑娘速往前厅！”
紧急军务？找她一个医女商量？沈清猗心头一跳，与影伯、林慕贤交换了一个眼神，整理了一下心绪，推门而出。
前厅内，气氛比傍晚时更加凝重。晋王朱常洵面沉如水，背对着门口，望着墙上巨大的北直隶地图。周廷儒、马世龙等人都已到场，除此之外，还多了一个人。
此人一身黑衣，身形瘦削，面容普通得扔进人堆就找不出来，但一双眼睛却锐利如鹰，此刻正单膝跪地，向晋王禀报着什么。他身上带着一股淡淡的、混合着血腥与尘土的气息，显然是刚刚远道而来，甚至可能经历过厮杀。
听到沈清猗的脚步声，朱常洵转过身，脸上看不出喜怒，只是对那黑衣人道：“黑鸦，继续说。”
黑衣人——黑鸦，晋王麾下最神秘、最得力的暗卫头领之一，负责执行最机密、最危险的任务。他声音低沉沙哑，没有一丝起伏：“……遵王爷令，属下带人前往西山深处，搜寻地穴踪迹。发现地穴入口已被彻底炸毁掩埋，痕迹全无。但在周围五十里范围内，发现多处打斗痕迹，以及至少三方人马的搜索踪迹。其中一方，确系东厂番子，行事霸道，痕迹明显。另一方，身手诡秘，善用毒物暗器，似是江湖邪派手段，与之前袭击沈姑娘等人的杀手路数相近。还有一方，人数最少，行动最为隐秘，似乎……也在寻找沈姑娘等人的下落，但其目的不明，身份成谜。”
“另外，属下在涿州附近，发现了这个。”黑鸦从怀中取出一物，双手呈上。
那是一枚样式古朴的铜钱，但只有一半，断口处有精巧的榫卯结构。沈清猗瞳孔骤缩——那是苏挽月带走的那半枚“合符钱”！是镇煞盟联络“铁算盘”的信物！怎么会落在黑鸦手中？苏姨她……
朱常洵接过那半枚合符钱，在手中摩挲着，目光转向沈清猗，缓缓道：“沈姑娘，这枚铜钱，你，可认得？”
沈清猗的心沉到了谷底。苏挽月出事了？还是“铁算盘”那边出了问题？这半枚合符钱落入晋王手中，意味着什么？他知道了多少？
她强迫自己冷静下来，迎上晋王的目光，摇了摇头，语气带着恰到好处的茫然：“民女不识此物。王爷，这是……”
朱常洵没有回答，只是将那半枚合符钱放在桌上，发出清脆的响声。他盯着沈清猗，一字一句地道：“黑鸦在涿州‘通汇银楼’附近，截获了一名试图用此物联络银楼暗桩的女子。那女子身手不凡，巫术诡谲，重伤了本王三名好手，但还是被擒下了。她自称姓苏，是沈姑娘的姨娘，前往涿州，是为沈姑娘寻医问药。沈姑娘，可有此事？”
苏挽月被擒了！沈清猗只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。晋王不仅掌控了他们，连他们试图向外联络的渠道，也一并掐断了！他到底还知道多少？镇煞盟的事，他是否也知晓？
“苏……苏姨？”沈清猗脸上适时地露出震惊、担忧、继而转为一丝恍然和苦涩，“她、她果然去找药了……王爷，苏姨她……她现在何处？可还安好？”她此刻的担忧倒不全是伪装，苏挽月是为了救他们才外出联络，如今落入晋王手中，生死难料。
朱常洵仔细观察着沈清猗的神情，似乎想从中分辨真假。片刻，他缓缓道：“那位苏女士受伤不轻，但性命无碍，本王已命人为她诊治。沈姑娘不必过于担忧。”
他顿了顿，话锋一转，语气带着不容置疑的压迫：“不过，沈姑娘，你是否该对本王坦诚一些？你这位苏姨，可不简单。她试图联络的‘铁算盘’，是前朝一个隐秘组织‘镇煞盟’埋在通汇银楼的暗桩。这个组织，早在数十年前就已销声匿迹，据说与一些神神鬼鬼、扰乱朝纲的邪术有关。沈姑娘，你父亲沈炼，与这‘镇煞盟’，又是什么关系？你千方百计想要联络这个组织的残部，又想做什么？”
来了！晋王果然查到了镇煞盟！沈清猗心念电转，知道再完全隐瞒已不可能，但也不能全盘托出。她脸上露出悲戚和愤懑之色，咬牙道：“王爷明鉴！先父……先父正是因调查此事，才遭奸人毒手！那‘镇煞盟’，民女也是从父亲遗留的手札中得知只言片语，似乎是一个古老的、以平息地脉灾劫为己任的组织。父亲怀疑，西山异变、‘人瘟’流传，甚至先父遇害，都可能与这个组织的某些叛徒，或者与这个组织敌对的势力有关！苏姨是父亲故交，知晓一些内情，她冒险外出联络，是想查明真相，为父报仇，也为阻止这场灾祸！民女绝无隐瞒王爷之意，只是……只是此事牵连甚广，诡秘莫测，民女怕……怕给王爷带来麻烦，也怕打草惊蛇，故而未曾禀明，请王爷恕罪！”她说着，盈盈拜倒，语气恳切，眼中隐有泪光。
这一番话，半真半假，既承认了与镇煞盟的关联（通过父亲），又将镇煞盟定性为“平息灾劫”的组织（至少表面如此），而将矛头指向了“叛徒”或“敌对势力”，同时表达了对晋王的“顾虑”和“忠诚”，堪称滴水不漏。
朱常洵目光闪烁，似乎在判断她话语中的真假。良久，他上前一步，扶起沈清猗，语气缓和下来：“沈姑娘请起。你父亲忠肝义胆，为国捐躯，本王甚为痛惜。你继承父志，追查真相，其情可悯。只是，此事牵涉甚大，单凭你们几人，无异于以卵击石。本王既然插手，便会管到底。你那位苏姨，本王会好生照料。至于‘镇煞盟’之事……”他沉吟片刻，“本王会让人继续追查。眼下，当务之急，是应对疫情，稳定局势。沈姑娘，你明白吗？”
“民女明白。多谢王爷！”沈清猗顺势起身，低头应是，心中却是一片冰凉。晋王信了吗？或许信了一部分。但他更在意的是，自己（以及背后的镇煞盟秘密）是否能为他所用。苏挽月在他手中，朱常瀛和陆擎的性命也在他掌控之中，自己已无退路。
“明白就好。”朱常洵点点头，不再提镇煞盟之事，转而道，“黑鸦带回消息，东厂和另一股不明势力，仍在西山及周边疯狂搜寻，目标很可能就是你们。此地已非绝对安全。为防万一，也为了集中力量应对疫情，三日后，本王会移驻真定府。那里是冀中重镇，交通便利，物资充裕，也更利于防控疫情向北蔓延。沈姑娘，你和你的同伴，随本王一同前往。至于衡王殿下和那位陆壮士，本王会安排最好的马车和医者随行，确保万无一失。”
移驻真定府？沈清猗心中警铃大作。保定已是晋王势力范围，真定府更是其经营多年的腹地！一旦进入真定，就如同深入龙潭虎穴，再想脱身，难如登天！而且，晋王选择在这个时候移驻，真的只是为了“防控疫情”？
“王爷，衡王殿下伤势极重，不宜长途颠簸……”沈清猗试图做最后的挣扎。
“本王知道。”朱常洵打断她，语气不容置疑，“所以会安排最稳妥的车驾和医者。真定府有名医，也有更好的药材。此事已定，不必多言。沈姑娘，你当前要务，是与两位太医尽快定下方剂，明日开始施药。三日后，随本王启程。”
他挥了挥手，示意沈清猗可以退下了。那枚半枚合符钱，依旧静静地躺在桌上，像一道无声的催命符。
沈清猗知道，再说什么都是徒劳。她行礼退出，走在回小院的路上，夜风刺骨。晋王令下，如臂使指。赈灾是伪装，防疫是幌子，控制疫情是手段，攫取权力和追寻那上古邪术的秘密，或许才是他真正的目的。而自己和同伴，已成为他棋盘上重要的棋子，被牢牢捏在手中。
三日后，移驻真定。那将是更深的牢笼，还是……绝地反击的机会？苏姨落入他手，镇煞盟联络渠道中断，外界消息隔绝。一切，似乎都陷入了绝境。
但沈清猗没有绝望。她摸了摸怀中的镇煞令，感受着那冰冷的触感。父亲，您留下的不只是秘密和责任，还有希望。女儿不会放弃。真定府……或许，那里也会有转机。至少，那里是晋王的老巢，或许能接触到更多的核心秘密，包括……那些诡异药材的最终用途。
她抬头望向漆黑的夜空，星光黯淡。晋王在下一盘大棋，而她，也必须为自己，为朱常瀛，为所有被卷入这场漩涡的无辜者，找出一条生路。