西山，古称太行山余脉，层峦叠嶂，林深谷幽，距京城不过数十里，快马半日可至，历来是达官显贵兴建别院、避暑修心的所在，也因其地形复杂，易于藏匿。此刻，西山深处一处极为隐秘的峡谷中，数座看似普通、实则暗藏玄机的山居别院，在黎明前最黑暗的夜色里，如同蛰伏的巨兽。
其中一座最不起眼、依着陡峭山壁修建的石屋内，烛火昏暗，映照着几张或阴沉、或惊惶、或决绝的面孔。
朱载圳，这位曾经意气风发、觊觎大位的三皇子，如今衣衫染尘，发髻微乱，眼圈深陷，早已不复昔日监国亲王的从容气度。他坐在一张简陋的胡床上，手指无意识地敲击着冰冷的石制扶手，发出笃笃的轻响，在寂静的室内格外清晰。他的目光，死死盯着桌面上摊开的一卷京城粗略舆图，上面用朱笔和墨笔标注着密密麻麻的符号，代表着他苦心经营多年的势力、暗中埋下的钉子，以及此次惊天动地、却似乎正在走向失控的棋局。
“麻贵……这个见利忘义的匹夫！” 朱载圳从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑，充满了被背叛的愤怒和难以置信。他刚刚得到城内眼线冒死传出的消息，宣府副总兵麻贵，那个他许以重利、承诺事成后封侯拜将的莽夫，竟然在关键时刻，因为些许金银和空头许诺，阵前倒戈，狠狠捅了“自己人”一刀！若非麻贵临阵反水，此刻他的大军恐怕已经攻到皇城根下了！
“殿下息怒。” 下首一名身着普通家仆服饰、面容精悍的中年人沉声道，他便是宣府镇守太监张宏的心腹，也是此次边军内应的联络人之一，“麻贵鼠目寸光，坏殿下大事，实该千刀万剐。但眼下西路虽乱，东路、北路我军仍占优势，谭纶、戚继光等辈已是强弩之末，皇城指日可下。当务之急，是请殿下速离此地，此处虽隐秘，但陆炳那鹰犬既已寻来一次，难保不会再来。”
另一名身着蒙古皮袍、脸颊带着刀疤的粗豪汉子，操着生硬的汉话接口道：“三殿下，我们土默特部的勇士已经在关外集结，只等殿下信号，便可破关南下，与殿下会师京城！但如今京城久攻不下，夜长梦多。不如殿下随我先行出关，汇合我部大军，再以泰山压顶之势回来，岂不更稳妥？”
此人正是蒙古土默特部台吉麾下的使者，也是此次勾结的中间人。
朱载圳眼中闪过一丝意动，但随即又被更深的阴鸷取代。出关？投靠蒙古人？那他将彻底失去大义名分，即便借蒙古兵打下京城，也不过是第二个石敬瑭，遗臭万年，而且蒙古人狼子野心，岂是易与之辈？更重要的是，他不甘心！谋划多年，隐忍多年，眼看距离那张龙椅只有一步之遥，却因为朱载垕那个病秧子的“愚蠢”牺牲，因为张居正、高拱这些老匹夫的负隅顽抗，因为麻贵这种墙头草的背叛，功败垂成！他不甘心！
“不，” 朱载圳缓缓摇头，声音冷得像冰，“本王哪儿也不去。京城未下，太子未死，胜负犹未可知。” 他抬起头，眼中跳动着疯狂而偏执的火焰，“罗先生那里，准备得如何了？”
一名始终站在阴影里、如同幽灵般的黑衣侍卫上前半步，低声道：“回殿下，一个时辰前接到城内最后传讯，‘罗先生’已按计划，将所有‘死士’及‘药人’布置到位，隐匿于城南预设之处。只等殿下信号，或城破之时，便可同时发动，焚毁粮仓、武库、衙门，制造最大混乱，并趁乱直扑皇城，执行‘斩首’。但……自麻贵倒戈后，城内联络已中断，最新情况不明。”
“斩首……” 朱载圳咀嚼着这两个字，脸上露出一丝狰狞的笑意，“好，好得很。本王这位太子哥哥，不是喜欢以血救民，赚取名声吗？不是有‘紫薇气运’护体吗？本王倒要看看，当他发现自己救下的百姓，变成只知杀戮的怪物，当他守护的京城，陷入一片火海，当他信任的臣子，一个个死在面前时，他那点可怜的‘气运’，还保不保得住他！还有张居正、高拱、谭纶这些冥顽不灵的老狗，本王要让他们，给本王的大业陪葬！”
他的笑声在石室中回荡，带着一种歇斯底里的快意和刻骨的怨毒。显然，太子朱载垕“以血救民”的举动，非但没有让他有丝毫动摇，反而更激起了他内心深处扭曲的嫉恨和毁灭欲。
“可是殿下，” 那名张宏的心腹面露忧色，“陆炳正在回赶，锦衣卫缇骑精锐，若被他缠上……”
“陆炳？” 朱载圳冷笑，“他不过是一条比较凶的狗罢了。本王既然敢留在这里，自然有留下的把握。” 他站起身，走到石室一角，那里挂着一幅西山详图，他伸手指向图中一处用红圈标记的、位于更深远山坳中的位置，“这里，才是本王真正的退路。此处易守难攻，存有足够三月之用的粮草军械，且有密道通往山外。即便陆炳率大军前来，一时半刻也奈何不得。而只要城内火起，皇城必乱，城外大军见信号，必会全力攻城，里应外合，大事可成！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠和狠厉：“况且，罗先生手中，除了那些死士和‘药人’，还有最后一张牌……一张足以让所有人，包括我那太子哥哥，都意想不到的牌。时辰，差不多了。”
他话音刚落，石室外突然传来急促的脚步声和压低声音的呼喝。紧接着，门被猛地推开，一名浑身是血、肩膀上还插着半截箭矢的劲装汉子跌跌撞撞冲了进来，扑倒在地，嘶声道：“殿下！不好了！我们外围的三处暗哨同时被拔！有大队人马正从三个方向合围过来，看服色和身手，是锦衣卫的精锐！还有……还有一队人马打着‘谭’字旗号，像是京营的人！”
“什么？！” 石室内众人齐齐变色。陆炳来得这么快？而且谭纶不是在城里苦战吗？怎么还有余力派兵出城搜山？
朱载圳脸上的狞笑瞬间凝固，取而代之的是一丝难以置信的惊惶，但很快被他强行压下：“有多少人？距此多远？”
“至少……至少数百！锦衣卫缇骑约两百，京营步卒约三百，皆是精锐！已到五里之外，行动极快，我们的人挡不住！” 报信汉子说完，头一歪，竟昏死过去。
五里！对于熟悉地形的精锐来说，不过一炷香的时间！
“殿下！快走！” 张宏心腹和蒙古使者几乎同时跳起，脸上已现慌乱。他们不怕打仗，但被锦衣卫和京营精锐堵在这山坳里，那就是瓮中捉鳖！
朱载圳脸色铁青，他没想到陆炳和谭纶的动作如此之快，配合如此默契。陆炳从西山另一侧追索而来，谭纶竟能抽调兵力出城堵截，显然是早就料到他会藏身西山，布下了天罗地网！难道……自己身边有内鬼？
这个念头让他不寒而栗。但现在不是追究的时候。
“走密道！” 朱载圳当机立断，再不提什么“退路”和“把握”，保命要紧。他一把抓起桌上的舆图和几封紧要书信塞入怀中，对那黑衣侍卫低吼道：“发信号！给城里的罗先生发信号！告诉他，计划提前！立刻动手！不必等城破，我要现在就看到京城起火！看到皇城乱起来！”
“是！” 黑衣侍卫应声，从怀中掏出一个造型奇特的铜管，走到石室一角，对准一个隐秘的通风孔，猛地一拉机括。
“咻——嘭！”
一道暗红色的流光冲天而起，穿透石室顶部的伪装，在黎明前最黑暗的夜空中炸开，化作一朵并不显眼、却形状特殊的红色焰火，即便在远处也能清晰辨认。这是他与“罗先生”约定的最高级别紧急信号——立即发动，不计代价！
信号发出，朱载圳再不犹豫，在几名贴身死士的护卫下，冲向石室后方一处被厚重帷幔掩盖的墙壁。死士在墙壁某处用力一按，机括声响，墙壁缓缓向一侧滑开，露出一条黑黝黝的、仅容一人通过的狭窄密道，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
“走！” 朱载圳率先钻入。张宏心腹、蒙古使者等人急忙跟上。黑衣侍卫则带着剩下的人手，留下断后，准备利用石室的险要地形，拖延时间。
然而，他们刚刚进入密道，还没来得及关闭机关，石室外就传来了激烈的喊杀声、兵刃撞击声和惨叫声！锦衣卫和京营的人，到了！而且比预想的还要快！
“挡住他们！为殿下争取时间！” 黑衣侍卫抽出腰间狭长的弯刀，眼中闪过决绝的厉色，带着剩下的二十余名死士，悍不畏死地迎向了冲进来的敌人。
密道内，朱载圳听着身后迅速接近、越来越激烈的厮杀声，脸色苍白，心跳如鼓。他知道，留下断后的人撑不了多久。这条密道虽然隐秘，但出口并不算太远，如果被敌人发现追来……
“快！再快点！” 他低声催促，几乎是在密道中跌跌撞撞地小跑。黑暗、狭窄、潮湿，还有身后越来越近的死亡威胁，让他几乎喘不过气。曾经的野心、算计、从容，在此刻都被最原始的求生欲取代。他只剩下一个念头：逃出去！逃到那个真正的、更隐秘的备用巢穴去！只要到了那里，就安全了……
然而，就在他们即将到达密道中段一个稍微宽敞些的拐角时，前方黑暗中，突然传来一声轻微的、机括扳动的“咔哒”声。
朱载圳及其护卫瞬间僵住，冷汗瞬间湿透后背。
“呵呵，三殿下，这么急着走，是要去哪里逍遥啊？” 一个带着几分戏谑、几分冰冷的熟悉声音，从前方黑暗中传来。紧接着，火把亮起，照亮了狭窄的通道。
通道前方，赫然站着十几名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，为首一人，身形挺拔，面容冷峻，嘴角挂着一丝若有若无的嘲讽笑意，不是陆炳又是谁？他竟早已料到此地有密道，提前派人绕后，在此守株待兔！
而在陆炳身后，还有数名京营将校打扮的人，手持强弓劲弩，封死了前路。
“陆炳！你……你怎么会在这里？！” 朱载圳失声惊呼，声音因为极度的惊骇和恐惧而变了调。他最后的退路，竟然也被堵死了！
陆炳好整以暇地掸了掸飞鱼服上并不存在的灰尘，目光如同冰冷的刀锋，刮过朱载圳惊恐的脸：“殿下都能想到金蝉脱壳，藏身西山，陆某身为天子亲军，若是连这点伎俩都看不穿，岂不是有负皇恩？哦，对了，” 他仿佛才想起来似的，补充道，“还要多谢殿下发出的那枚信号焰火，红彤彤的，在黑夜里格外醒目，正好给陆某指明了殿下藏身的具体方位，省了陆某不少搜寻的功夫。”
朱载圳眼前一黑，几乎吐血。他自以为是的紧急信号，竟然成了暴露自己位置的明灯！
“殿下，勾结蒙古，擅调边军，谋害储君，荼毒百姓，桩桩件件，证据确凿。” 陆炳的声音冷了下来，一步步向前逼近，“是您自己束手就擒，跟我回诏狱说个明白，还是让陆某……亲自‘请’您回去？”
朱载圳身边仅剩的几名贴身死士拔出兵刃，护在他身前，但面对前后夹击、装备精良的锦衣卫和京营精锐，这点护卫力量显得如此苍白无力。那名蒙古使者脸色惨白，手按在刀柄上，眼神闪烁，显然在寻找机会。张宏的心腹则面如死灰，他知道，落到陆炳手里，绝对是生不如死。
前有狼，后有虎。密道狭窄，无处可逃。朱载圳，这位野心勃勃的三皇子，此刻如同陷入绝境的困兽，被死死地堵在了这幽暗、潮湿、散发着霉味的西山密道之中。
他背靠着冰冷的石壁，能感受到身后追兵越来越近的脚步声和喊杀声，也能看到前方陆炳那冰冷戏谑的眼神和闪烁着寒光的绣春刀。绝望，如同冰冷的海水，瞬间淹没了他。
不！他不能死在这里！他是天命所归的真龙！皇位应该是他的！朱载垕那个病秧子凭什么？张居正、高拱那些老狗凭什么？还有眼前这个陆炳，不过是他朱家的一条狗！
极度的恐惧，往往催生出极度的疯狂。朱载圳眼中最后一丝理智的光芒熄灭了，取而代之的是一种近乎癫狂的赤红。他猛地从怀中掏出那几封与蒙古贵酋、宣大镇守太监等人的密信，却不是要撕毁，而是高高举起，对着陆炳，也对着身后即将追来的谭纶部下，嘶声吼道：
“陆炳！谭纶！你们看清楚了！这是土默特部大汗的亲笔信！是宣府、大同边将的效忠书！本王已与蒙古结盟，关外十万铁骑不日即到！你们若是识相，现在就放本王离开，待本王登基，少不了你们荣华富贵！若是执迷不悟，等蒙古大军一到，定将尔等碎尸万段，踏平京城！”
这番色厉内荏的威胁，在狭窄的密道中回荡，显得可笑而苍白。连他身边的蒙古使者，都忍不住别过了脸。
陆炳脸上嘲讽的笑意更浓了，他轻轻摇了摇头，仿佛在看一个拙劣的戏子表演：“殿下，死到临头，还在做你的皇帝梦？关外十万铁骑？你问问你身边这位蒙古朋友，他们大汗，舍得出动十万人，来救你这枚已经暴露的、毫无用处的棋子吗？”
蒙古使者脸色一阵红一阵白，手紧紧按着刀柄，却不敢拔出来。形势比人强，他再蠢也知道，现在反抗只有死路一条。
“至于这些信……” 陆炳目光扫过朱载圳手中的密信，冷声道，“正好，省了陆某搜检的功夫。殿下通敌卖国，证据确凿，还有什么好说的？拿下！”
最后两个字，陆炳是厉声喝出的。他身后锦衣卫立刻如狼似虎般扑上。朱载圳的死士还想反抗，但在狭窄空间内，面对人数、装备、训练都占绝对优势的锦衣卫，抵抗只是徒劳。几声短促的惨叫和兵刃入肉的声音响起，几名死士瞬间倒在血泊中。那名蒙古使者见状，很光棍地扔掉了手中的弯刀，跪地投降。张宏的心腹则面如死灰，束手就擒。
只剩下朱载圳一人，背靠着石壁，手中紧紧攥着那几封密信，仿佛那是他最后的救命稻草，又或者，是催命符。他脸色惨白，眼神涣散，身体因为极度的恐惧和愤怒而剧烈颤抖。
“不……不要过来！我是皇子！我是监国亲王！你们不能抓我！” 他嘶声尖叫，声音尖利刺耳，早已没了半分皇室气度。
陆炳懒得再跟他废话，亲自上前，一把夺过他手中的密信，仔细看了看，确认无误，小心收好。然后对左右一挥手：“捆了，嘴堵上。带回诏狱，严加看管！”
两名如狼似虎的锦衣卫上前，毫不客气地将瘫软如泥的朱载圳提了起来，用牛筋绳捆得结结实实，又用破布塞住了他的嘴，防止他咬舌自尽或胡言乱语。
直到被像死狗一样拖出密道，重新见到外面微明的天光，朱载圳才猛地意识到——完了。全完了。多年谋划，付诸东流。皇位，权力，荣耀，一切野心，都成了镜花水月。等待他的，将是诏狱的酷刑，天下的唾骂，以及……身败名裂，死无葬身之地的下场。
“呜呜呜……” 被堵住嘴的朱载圳，发出绝望而不甘的呜咽，眼中流下浑浊的泪水，不知是悔恨，还是恐惧。
陆炳看着被押走的朱载圳，脸上并无多少喜色，反而眉头微蹙。抓住朱载圳固然重要，但城内的危机并未解除。罗先生，那些死士和“药人”，还有朱载圳最后发出的那个紧急信号……城内的火，恐怕已经点起来了。
他转身，对身边一名副手快速下令：“立刻派人，六百里加急，将三皇子被捕、及其通敌密信的消息，晓谕城外仍在攻城的边军各部！尤其是宣府、大同的将领，告诉他们，首恶已擒，附逆者若立刻放下兵器，朝廷或可酌情从轻发落，若执迷不悟，与蒙古勾结，形同叛国，诛九族！”
“是！”
“再派快马，以最快速度进城，通知张阁老、高阁老，三皇子已擒，但其已发出信号，城内恐有巨变，让他们务必小心‘罗先生’及死士纵火、刺杀！尤其是皇城和太子安危！”
“是！”
安排完毕，陆炳抬头望向东方，天际已露出一丝鱼肚白。漫长而血腥的一夜，似乎即将过去。但陆炳知道，最危险的时刻，或许才刚刚到来。朱载圳是抓到了，可那条最毒、藏得最深的毒蛇——“罗先生”，和他手中那些致命的筹码，还隐藏在京城某个阴暗的角落，随时可能给予这摇摇欲坠的帝国最后、也是最致命的一击。
而他，必须立刻赶回去。希望能来得及。
就在陆炳准备押解朱载圳，火速返城之时，京城方向，黎明前最黑暗的夜色中，突然，升起了数道浓烟，起初只是几缕，但很快，在几个不同的方位，赤红的火舌猛地窜起，迅速蔓延，映红了小半边天空！
火起之处，赫然正是——城南！
陆炳的脸色，瞬间变得无比难看。
“罗先生”……动手了！
其中一座最不起眼、依着陡峭山壁修建的石屋内，烛火昏暗，映照着几张或阴沉、或惊惶、或决绝的面孔。
朱载圳，这位曾经意气风发、觊觎大位的三皇子，如今衣衫染尘，发髻微乱，眼圈深陷，早已不复昔日监国亲王的从容气度。他坐在一张简陋的胡床上，手指无意识地敲击着冰冷的石制扶手，发出笃笃的轻响，在寂静的室内格外清晰。他的目光，死死盯着桌面上摊开的一卷京城粗略舆图，上面用朱笔和墨笔标注着密密麻麻的符号，代表着他苦心经营多年的势力、暗中埋下的钉子，以及此次惊天动地、却似乎正在走向失控的棋局。
“麻贵……这个见利忘义的匹夫！” 朱载圳从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑，充满了被背叛的愤怒和难以置信。他刚刚得到城内眼线冒死传出的消息，宣府副总兵麻贵，那个他许以重利、承诺事成后封侯拜将的莽夫，竟然在关键时刻，因为些许金银和空头许诺，阵前倒戈，狠狠捅了“自己人”一刀！若非麻贵临阵反水，此刻他的大军恐怕已经攻到皇城根下了！
“殿下息怒。” 下首一名身着普通家仆服饰、面容精悍的中年人沉声道，他便是宣府镇守太监张宏的心腹，也是此次边军内应的联络人之一，“麻贵鼠目寸光，坏殿下大事，实该千刀万剐。但眼下西路虽乱，东路、北路我军仍占优势，谭纶、戚继光等辈已是强弩之末，皇城指日可下。当务之急，是请殿下速离此地，此处虽隐秘，但陆炳那鹰犬既已寻来一次，难保不会再来。”
另一名身着蒙古皮袍、脸颊带着刀疤的粗豪汉子，操着生硬的汉话接口道：“三殿下，我们土默特部的勇士已经在关外集结，只等殿下信号，便可破关南下，与殿下会师京城！但如今京城久攻不下，夜长梦多。不如殿下随我先行出关，汇合我部大军，再以泰山压顶之势回来，岂不更稳妥？”
此人正是蒙古土默特部台吉麾下的使者，也是此次勾结的中间人。
朱载圳眼中闪过一丝意动，但随即又被更深的阴鸷取代。出关？投靠蒙古人？那他将彻底失去大义名分，即便借蒙古兵打下京城，也不过是第二个石敬瑭，遗臭万年，而且蒙古人狼子野心，岂是易与之辈？更重要的是，他不甘心！谋划多年，隐忍多年，眼看距离那张龙椅只有一步之遥，却因为朱载垕那个病秧子的“愚蠢”牺牲，因为张居正、高拱这些老匹夫的负隅顽抗，因为麻贵这种墙头草的背叛，功败垂成！他不甘心！
“不，” 朱载圳缓缓摇头，声音冷得像冰，“本王哪儿也不去。京城未下，太子未死，胜负犹未可知。” 他抬起头，眼中跳动着疯狂而偏执的火焰，“罗先生那里，准备得如何了？”
一名始终站在阴影里、如同幽灵般的黑衣侍卫上前半步，低声道：“回殿下，一个时辰前接到城内最后传讯，‘罗先生’已按计划，将所有‘死士’及‘药人’布置到位，隐匿于城南预设之处。只等殿下信号，或城破之时，便可同时发动，焚毁粮仓、武库、衙门，制造最大混乱，并趁乱直扑皇城，执行‘斩首’。但……自麻贵倒戈后，城内联络已中断，最新情况不明。”
“斩首……” 朱载圳咀嚼着这两个字，脸上露出一丝狰狞的笑意，“好，好得很。本王这位太子哥哥，不是喜欢以血救民，赚取名声吗？不是有‘紫薇气运’护体吗？本王倒要看看，当他发现自己救下的百姓，变成只知杀戮的怪物，当他守护的京城，陷入一片火海，当他信任的臣子，一个个死在面前时，他那点可怜的‘气运’，还保不保得住他！还有张居正、高拱、谭纶这些冥顽不灵的老狗，本王要让他们，给本王的大业陪葬！”
他的笑声在石室中回荡，带着一种歇斯底里的快意和刻骨的怨毒。显然，太子朱载垕“以血救民”的举动，非但没有让他有丝毫动摇，反而更激起了他内心深处扭曲的嫉恨和毁灭欲。
“可是殿下，” 那名张宏的心腹面露忧色，“陆炳正在回赶，锦衣卫缇骑精锐，若被他缠上……”
“陆炳？” 朱载圳冷笑，“他不过是一条比较凶的狗罢了。本王既然敢留在这里，自然有留下的把握。” 他站起身，走到石室一角，那里挂着一幅西山详图，他伸手指向图中一处用红圈标记的、位于更深远山坳中的位置，“这里，才是本王真正的退路。此处易守难攻，存有足够三月之用的粮草军械，且有密道通往山外。即便陆炳率大军前来，一时半刻也奈何不得。而只要城内火起，皇城必乱，城外大军见信号，必会全力攻城，里应外合，大事可成！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠和狠厉：“况且，罗先生手中，除了那些死士和‘药人’，还有最后一张牌……一张足以让所有人，包括我那太子哥哥，都意想不到的牌。时辰，差不多了。”
他话音刚落，石室外突然传来急促的脚步声和压低声音的呼喝。紧接着，门被猛地推开，一名浑身是血、肩膀上还插着半截箭矢的劲装汉子跌跌撞撞冲了进来，扑倒在地，嘶声道：“殿下！不好了！我们外围的三处暗哨同时被拔！有大队人马正从三个方向合围过来，看服色和身手，是锦衣卫的精锐！还有……还有一队人马打着‘谭’字旗号，像是京营的人！”
“什么？！” 石室内众人齐齐变色。陆炳来得这么快？而且谭纶不是在城里苦战吗？怎么还有余力派兵出城搜山？
朱载圳脸上的狞笑瞬间凝固，取而代之的是一丝难以置信的惊惶，但很快被他强行压下：“有多少人？距此多远？”
“至少……至少数百！锦衣卫缇骑约两百，京营步卒约三百，皆是精锐！已到五里之外，行动极快，我们的人挡不住！” 报信汉子说完，头一歪，竟昏死过去。
五里！对于熟悉地形的精锐来说，不过一炷香的时间！
“殿下！快走！” 张宏心腹和蒙古使者几乎同时跳起，脸上已现慌乱。他们不怕打仗，但被锦衣卫和京营精锐堵在这山坳里，那就是瓮中捉鳖！
朱载圳脸色铁青，他没想到陆炳和谭纶的动作如此之快，配合如此默契。陆炳从西山另一侧追索而来，谭纶竟能抽调兵力出城堵截，显然是早就料到他会藏身西山，布下了天罗地网！难道……自己身边有内鬼？
这个念头让他不寒而栗。但现在不是追究的时候。
“走密道！” 朱载圳当机立断，再不提什么“退路”和“把握”，保命要紧。他一把抓起桌上的舆图和几封紧要书信塞入怀中，对那黑衣侍卫低吼道：“发信号！给城里的罗先生发信号！告诉他，计划提前！立刻动手！不必等城破，我要现在就看到京城起火！看到皇城乱起来！”
“是！” 黑衣侍卫应声，从怀中掏出一个造型奇特的铜管，走到石室一角，对准一个隐秘的通风孔，猛地一拉机括。
“咻——嘭！”
一道暗红色的流光冲天而起，穿透石室顶部的伪装，在黎明前最黑暗的夜空中炸开，化作一朵并不显眼、却形状特殊的红色焰火，即便在远处也能清晰辨认。这是他与“罗先生”约定的最高级别紧急信号——立即发动，不计代价！
信号发出，朱载圳再不犹豫，在几名贴身死士的护卫下，冲向石室后方一处被厚重帷幔掩盖的墙壁。死士在墙壁某处用力一按，机括声响，墙壁缓缓向一侧滑开，露出一条黑黝黝的、仅容一人通过的狭窄密道，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
“走！” 朱载圳率先钻入。张宏心腹、蒙古使者等人急忙跟上。黑衣侍卫则带着剩下的人手，留下断后，准备利用石室的险要地形，拖延时间。
然而，他们刚刚进入密道，还没来得及关闭机关，石室外就传来了激烈的喊杀声、兵刃撞击声和惨叫声！锦衣卫和京营的人，到了！而且比预想的还要快！
“挡住他们！为殿下争取时间！” 黑衣侍卫抽出腰间狭长的弯刀，眼中闪过决绝的厉色，带着剩下的二十余名死士，悍不畏死地迎向了冲进来的敌人。
密道内，朱载圳听着身后迅速接近、越来越激烈的厮杀声，脸色苍白，心跳如鼓。他知道，留下断后的人撑不了多久。这条密道虽然隐秘，但出口并不算太远，如果被敌人发现追来……
“快！再快点！” 他低声催促，几乎是在密道中跌跌撞撞地小跑。黑暗、狭窄、潮湿，还有身后越来越近的死亡威胁，让他几乎喘不过气。曾经的野心、算计、从容，在此刻都被最原始的求生欲取代。他只剩下一个念头：逃出去！逃到那个真正的、更隐秘的备用巢穴去！只要到了那里，就安全了……
然而，就在他们即将到达密道中段一个稍微宽敞些的拐角时，前方黑暗中，突然传来一声轻微的、机括扳动的“咔哒”声。
朱载圳及其护卫瞬间僵住，冷汗瞬间湿透后背。
“呵呵，三殿下，这么急着走，是要去哪里逍遥啊？” 一个带着几分戏谑、几分冰冷的熟悉声音，从前方黑暗中传来。紧接着，火把亮起，照亮了狭窄的通道。
通道前方，赫然站着十几名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，为首一人，身形挺拔，面容冷峻，嘴角挂着一丝若有若无的嘲讽笑意，不是陆炳又是谁？他竟早已料到此地有密道，提前派人绕后，在此守株待兔！
而在陆炳身后，还有数名京营将校打扮的人，手持强弓劲弩，封死了前路。
“陆炳！你……你怎么会在这里？！” 朱载圳失声惊呼，声音因为极度的惊骇和恐惧而变了调。他最后的退路，竟然也被堵死了！
陆炳好整以暇地掸了掸飞鱼服上并不存在的灰尘，目光如同冰冷的刀锋，刮过朱载圳惊恐的脸：“殿下都能想到金蝉脱壳，藏身西山，陆某身为天子亲军，若是连这点伎俩都看不穿，岂不是有负皇恩？哦，对了，” 他仿佛才想起来似的，补充道，“还要多谢殿下发出的那枚信号焰火，红彤彤的，在黑夜里格外醒目，正好给陆某指明了殿下藏身的具体方位，省了陆某不少搜寻的功夫。”
朱载圳眼前一黑，几乎吐血。他自以为是的紧急信号，竟然成了暴露自己位置的明灯！
“殿下，勾结蒙古，擅调边军，谋害储君，荼毒百姓，桩桩件件，证据确凿。” 陆炳的声音冷了下来，一步步向前逼近，“是您自己束手就擒，跟我回诏狱说个明白，还是让陆某……亲自‘请’您回去？”
朱载圳身边仅剩的几名贴身死士拔出兵刃，护在他身前，但面对前后夹击、装备精良的锦衣卫和京营精锐，这点护卫力量显得如此苍白无力。那名蒙古使者脸色惨白，手按在刀柄上，眼神闪烁，显然在寻找机会。张宏的心腹则面如死灰，他知道，落到陆炳手里，绝对是生不如死。
前有狼，后有虎。密道狭窄，无处可逃。朱载圳，这位野心勃勃的三皇子，此刻如同陷入绝境的困兽，被死死地堵在了这幽暗、潮湿、散发着霉味的西山密道之中。
他背靠着冰冷的石壁，能感受到身后追兵越来越近的脚步声和喊杀声，也能看到前方陆炳那冰冷戏谑的眼神和闪烁着寒光的绣春刀。绝望，如同冰冷的海水，瞬间淹没了他。
不！他不能死在这里！他是天命所归的真龙！皇位应该是他的！朱载垕那个病秧子凭什么？张居正、高拱那些老狗凭什么？还有眼前这个陆炳，不过是他朱家的一条狗！
极度的恐惧，往往催生出极度的疯狂。朱载圳眼中最后一丝理智的光芒熄灭了，取而代之的是一种近乎癫狂的赤红。他猛地从怀中掏出那几封与蒙古贵酋、宣大镇守太监等人的密信，却不是要撕毁，而是高高举起，对着陆炳，也对着身后即将追来的谭纶部下，嘶声吼道：
“陆炳！谭纶！你们看清楚了！这是土默特部大汗的亲笔信！是宣府、大同边将的效忠书！本王已与蒙古结盟，关外十万铁骑不日即到！你们若是识相，现在就放本王离开，待本王登基，少不了你们荣华富贵！若是执迷不悟，等蒙古大军一到，定将尔等碎尸万段，踏平京城！”
这番色厉内荏的威胁，在狭窄的密道中回荡，显得可笑而苍白。连他身边的蒙古使者，都忍不住别过了脸。
陆炳脸上嘲讽的笑意更浓了，他轻轻摇了摇头，仿佛在看一个拙劣的戏子表演：“殿下，死到临头，还在做你的皇帝梦？关外十万铁骑？你问问你身边这位蒙古朋友，他们大汗，舍得出动十万人，来救你这枚已经暴露的、毫无用处的棋子吗？”
蒙古使者脸色一阵红一阵白，手紧紧按着刀柄，却不敢拔出来。形势比人强，他再蠢也知道，现在反抗只有死路一条。
“至于这些信……” 陆炳目光扫过朱载圳手中的密信，冷声道，“正好，省了陆某搜检的功夫。殿下通敌卖国，证据确凿，还有什么好说的？拿下！”
最后两个字，陆炳是厉声喝出的。他身后锦衣卫立刻如狼似虎般扑上。朱载圳的死士还想反抗，但在狭窄空间内，面对人数、装备、训练都占绝对优势的锦衣卫，抵抗只是徒劳。几声短促的惨叫和兵刃入肉的声音响起，几名死士瞬间倒在血泊中。那名蒙古使者见状，很光棍地扔掉了手中的弯刀，跪地投降。张宏的心腹则面如死灰，束手就擒。
只剩下朱载圳一人，背靠着石壁，手中紧紧攥着那几封密信，仿佛那是他最后的救命稻草，又或者，是催命符。他脸色惨白，眼神涣散，身体因为极度的恐惧和愤怒而剧烈颤抖。
“不……不要过来！我是皇子！我是监国亲王！你们不能抓我！” 他嘶声尖叫，声音尖利刺耳，早已没了半分皇室气度。
陆炳懒得再跟他废话，亲自上前，一把夺过他手中的密信，仔细看了看，确认无误，小心收好。然后对左右一挥手：“捆了，嘴堵上。带回诏狱，严加看管！”
两名如狼似虎的锦衣卫上前，毫不客气地将瘫软如泥的朱载圳提了起来，用牛筋绳捆得结结实实，又用破布塞住了他的嘴，防止他咬舌自尽或胡言乱语。
直到被像死狗一样拖出密道，重新见到外面微明的天光，朱载圳才猛地意识到——完了。全完了。多年谋划，付诸东流。皇位，权力，荣耀，一切野心，都成了镜花水月。等待他的，将是诏狱的酷刑，天下的唾骂，以及……身败名裂，死无葬身之地的下场。
“呜呜呜……” 被堵住嘴的朱载圳，发出绝望而不甘的呜咽，眼中流下浑浊的泪水，不知是悔恨，还是恐惧。
陆炳看着被押走的朱载圳，脸上并无多少喜色，反而眉头微蹙。抓住朱载圳固然重要，但城内的危机并未解除。罗先生，那些死士和“药人”，还有朱载圳最后发出的那个紧急信号……城内的火，恐怕已经点起来了。
他转身，对身边一名副手快速下令：“立刻派人，六百里加急，将三皇子被捕、及其通敌密信的消息，晓谕城外仍在攻城的边军各部！尤其是宣府、大同的将领，告诉他们，首恶已擒，附逆者若立刻放下兵器，朝廷或可酌情从轻发落，若执迷不悟，与蒙古勾结，形同叛国，诛九族！”
“是！”
“再派快马，以最快速度进城，通知张阁老、高阁老，三皇子已擒，但其已发出信号，城内恐有巨变，让他们务必小心‘罗先生’及死士纵火、刺杀！尤其是皇城和太子安危！”
“是！”
安排完毕，陆炳抬头望向东方，天际已露出一丝鱼肚白。漫长而血腥的一夜，似乎即将过去。但陆炳知道，最危险的时刻，或许才刚刚到来。朱载圳是抓到了，可那条最毒、藏得最深的毒蛇——“罗先生”，和他手中那些致命的筹码，还隐藏在京城某个阴暗的角落，随时可能给予这摇摇欲坠的帝国最后、也是最致命的一击。
而他，必须立刻赶回去。希望能来得及。
就在陆炳准备押解朱载圳，火速返城之时，京城方向，黎明前最黑暗的夜色中，突然，升起了数道浓烟，起初只是几缕，但很快，在几个不同的方位，赤红的火舌猛地窜起，迅速蔓延，映红了小半边天空！
火起之处，赫然正是——城南！
陆炳的脸色，瞬间变得无比难看。
“罗先生”……动手了！