天刚蒙蒙亮，东方的天边才泛起一抹鱼肚白，叶家的小院里已经亮起了灯。叶回起身比往常更早，因为他记着张小小昨天说的话——今天她要在家试着做香皂和肥皂。
他先把骡子牵到水槽边，细细喂了一遍，又给骡车上的绳索、车板、车轱辘挨个检查，换了几根新的绑绳，给车轴抹上油。整个人动作利落，步伐稳当，半点没有从前滞涩的样子。
张小小端着早饭从灶房里走出来，锅里熬的小米粥正冒着热气，香气飘得满院都是。
“今天你晚点去县城也行。”她轻声说。
叶回坐下，拿起筷子：“咋了？你有事要做？”
张小小抬眼，眼底带着认真：“我想试试做香皂和肥皂。咱们一直用皂角，洗不干净衣裳，还把手搓得糙得很。我前几次去县城，看到铺子里卖的香皂又香又起泡，洗得干净，也不伤手。我想在家自己摸索着做一次，看看能不能弄出来。”
叶回愣了一下，随即笑了：“那你尽管做。需要什么材料、什么力气，你尽管喊我。缺啥我明天给你买回来。”
“不用买，”张小小摇摇头，笑得眉眼弯弯，“我看咱们灶房里的草木灰就够，以前筛得干干净净。我先自己试，真不行再想别的办法。”
叶回点点头：“那你别累着，做不动就歇着。我先去跑货，中午我早点回来。”
说完，他便赶着骡车出了村。
张小小收拾完碗筷，便正式开始忙活。
她先是从灶房里抱出一大盆精心筛过三遍的细草木灰，这是她前几天特意留下来的，一点杂质都没有，灰粉细得像面粉。她把灰倒进一只大陶盆，再兑上温水。
用木棍慢慢搅拌，搅到草木灰全都湿透，变成稠稠的灰浆，她才停下。
“第一步最关键，碱水必须清。”她轻声嘀咕着，搬来另一只空陶盆，架上两根小木棍，再铺上一层干净的粗纱布。
她把灰浆慢慢倒在纱布上。
下面的碱水一滴一滴渗出来，颜色微黄，却清亮。
如此反复过滤三遍，直到碱水清亮到能照出人影，才算完成。
做完这一步，她额角已经出了薄汗。
接着，她拿出之前炼好的猪板油。那是一块白白的、没有半点腥味的油脂。她把油切成小块，放进铁锅，端到泥炉上，开始小火慢熬。
火候不能大，大了会糊；火候不能小，小了化不开。
张小小眼睛一眨不眨守着炉边，时不时搅一下，直到油脂完全融化，变成清亮的油液，香气飘飘。
关火晾凉。
等油温降到“温热不烫手”，她开始关键的一步——油碱混合。
她端起澄清的碱水，一点一点往热油里倒。
倒一点，就用粗木棍顺着一个方向疯狂搅拌。
油和碱水一开始是稀的，可搅着搅着，渐渐变得稠、变得黏、变成乳白微黄的糊状。
这一步最累人，手臂酸得发麻，可她不敢停。
一旦停手，油和碱会立刻分层，前功尽弃。
她一直搅，一直搅，搅到呼吸急促，搅到胳膊发抖，锅里的糊糊变成半凝固的状态，提起木棍能拉出细细的皂丝，这才终于停下。
此时，她的后背已经湿了一片。
她赶紧拿出几个小木盒，垫上干净棉布，当作模具。
然后小心翼翼把皂糊一勺勺舀进去，抹平表面，还特意撒了一点晒干的菊花瓣在最上面，增加香气。
做完这些，她把木盒搬到靠墙通风、又不被太阳直射的地方。
“得晾个四五天，才能定型。”她擦着汗，轻声说道。
就在这时，院门外传来“轱辘——轱辘——”的声音。
叶回回来了。
他一进门，就看到院里的陶盆、铁锅、纱布，还有窗台下那一排木盒，眼睛立刻亮了：“你这是……真开始做了？”
张小小抬头，脸上累得微红，却笑得开心：“嗯，第一步弄完了，就看能不能成了。”
叶回走过去，仔细看了看那些皂坯，忍不住感叹：“想不到做个香皂还要这么多步骤。”
“是啊，一点马虎不得。”张小小伸手揉了揉发酸的腰，“我也是第一次做，心里没底。”
叶回伸手替她擦去汗，语气温柔又笃定：“肯定能成。你心细，做事稳，没有什么做不出来的。”
张小小脸一红，低下头笑了：“那也得晾得好才行。”
正说着，院门外传来王婶的声音：
“小小，叶回，你们俩这是在忙啥呢？我从村口路过就闻着有香味。”
王婶拎着菜篮子走进来，一看院里的阵仗，立刻笑了：“哎哟，这是做香皂呢？还是做肥皂呢？小小啊，你这手巧得很，以后咱们村姑娘媳妇都得找你买皂了！”
张小小不好意思：“还没成呢，只是试着做。”
“准成！”王婶拍着胸脯，“我看你这架势就对了，叶回能干，你又手巧，你们俩这日子，迟早要旺起来！”
叶回笑得温和：“借王婶吉言了。”
王婶又看了看那几盆晾着的皂坯，连连点头：“这么几天我再来看看，要是成了，我第一个要买！”
说完，她才拎着菜篮子离开。
叶回回头看向张小小，眼底满是心疼：“你肯定累坏了，进屋歇着，我去烧水。”
张小小摇摇头：“我不累，就是胳膊有点酸。”
叶回却不由分说，把她扶进屋里，端来一碗温水：“喝口水，我去把饭菜热好。”
阳光洒进小院，落在那几盒还未成型的皂坯上。
叶回扶着张小小进屋歇息后，自己在灶房热饭菜时，心里却隐约有些不安。张小小制作香皂的步骤显然是从县城观察学来的，可民间做皂方子往往被大商号秘藏，普通人自己摸索，未必能成。
他盛好饭菜端进屋，见张小小正趴在桌边，手里捏着一小块半干的皂边角料轻轻嗅着，眉头微蹙。
“怎么了？”叶回放下碗筷，“味道不对？”
“不是味道的问题。”张小小将那块皂料递给他，“你看这颜色，是不是有点暗沉？我印象里铺子卖的香皂，都是乳白或者淡淡的鹅黄色，这个……偏灰。”
叶回接过仔细瞧了瞧，又凑近闻闻：“确实比铺子里的暗些。不过这是第一次做，难免有差池。”
“我倒不担心颜色，”张小小叹了口气，“就怕晾干后硬不起来，或者用了伤手。碱水要是没兑好，皂就会烧手。”
两人正说着话，院外又传来脚步声，这次却不像王婶那般爽朗，而是细碎迟疑的。
“叶回哥在家吗？”一个怯生生的女声在门外响起。
叶回起身去开门，见是村里李木匠家的大闺女秀云，手里捧着一个小布包，神色局促。
“秀云妹子，有事？”
秀云朝院里瞟了一眼，小声道：“听说小小嫂子在做香皂……我想、我想问问，能不能卖我一块？我娘的手一到天冷就裂口子，用皂角搓衣裳，疼得她直抽气。我、我攒了点钱……”
她说着打开布包，里面是几十个铜板，还有一对褪了色的银耳环。
张小小闻声走出来，见状忙道：“秀云妹子快进来坐。这皂还没成呢，不知道做得好不好，哪能收你的钱？”
秀云却执意将布包往张小小手里塞：“嫂子你就收下吧，哪怕不成，也是我的一点心意。我娘她……”她眼圈忽然红了，“她总说自己是拖累，要是连洗衣裳都洗不动，她更觉得自己没用了。”
张小小和叶回对视一眼，心中都是一软。
“钱你先拿回去，”张小小将布包推回，“等皂成了，我先送你一块试用。若是好用，你再给钱不迟。”
秀云感激得连连点头，又说了几句感谢的话才离开。
她走后，叶回轻声道：“村里像李婶这样手裂的人不少。若是你真能做出来，倒是能帮上忙。”
张小小看着秀云离去的背影，忽然道：“你说得对。但这方子我毕竟是自己瞎琢磨的，得先找懂行的人问问。”
“你是说……县城铺子的掌柜？”
张小小点头：“明天我跟你一起去县城，我去香粉铺子门口转转，看看能不能讨教一二。”
------
第二天一早，两人便赶着骡车进了城。
叶回去卸货时，张小小独自来到县城最气派的“凝香斋”——专卖胭脂水粉、澡豆香皂的铺子。她没急着进去，先在门外观察。铺子柜台后站着个四十来岁的掌柜，面皮白净，眼神精明，正拨弄着算盘。
张小小定了定神，迈步进去。
“掌柜的，我想买块香胰子。”
掌柜抬眼打量她，见她穿着虽干净但料子普通，便随手从柜台里拿出一块用油纸包着的：“这个，三十文。”
张小小接过来细细看，又闻了闻：“掌柜的，这胰子是用什么花露调的？香味这样持久。”
掌柜的嗤笑一声：“姑娘，这是铺子的秘方，哪能随便说？”
“是我唐突了。”张小小不好意思地笑笑，又从怀里掏出自己带来的一块试验皂坯——这是昨晚她特意切下的一小角，已经初步硬化。“不瞒掌柜，我自己在家也试着做过，但颜色总是不对，偏暗。您见多识广，能不能指点一二？”
掌柜的本来一脸不耐烦，可接过那小皂块看了看，又凑到鼻尖嗅嗅，脸色却微微变了。
他上下重新打量张小小：“这是你做的？”
“是。”
“用的什么碱？”
“自家烧的草木灰，筛了三遍，滤出的碱水。”
掌柜的眯起眼，将那皂块在手里掂了掂，忽然压低声音：“姑娘，你这做法，是从哪儿学来的？”
张小小心里一紧，面上仍镇定：“自己瞎琢磨的。”
“瞎琢磨？”掌柜的笑了，笑容却有些冷，“草木灰制碱，油碱混合需顺一个方向搅至‘皂化’——这可是我们凝香斋老师傅的不传之秘。去年有个伙计偷学方子，被东家打断了腿赶出县城。姑娘，你这‘瞎琢磨’，未免琢磨得太准了些。”
张小小脸色白了白：“掌柜的，我绝没有偷师的意思，真是自己试出来的。您若不信，我愿对天发誓。”
掌柜的将皂块丢回柜台，声音提高了些：“发誓有什么用？我劝姑娘一句，这行当水深，不是你们乡下人能碰的。老老实实用皂角吧，别动这些心思，免得惹祸上身。”
铺子里其他几个顾客闻言都看了过来，目光各异。
张小小咬了咬唇，收回皂块，转身快步离开。
她走到街角，心跳才渐渐平复，后背却出了一层冷汗。那掌柜的话虽难听，却透露了一个关键信息——她摸索的方法，竟然真的和铺子里的秘方相近！
只是，对方显然将她当作了偷师的贼。
------
中午和叶回汇合时，张小小将事情经过说了。叶回眉头紧锁：“这掌柜的怕是误会了。但他的话也提醒了我们——香皂生意牵扯利益，若你真做出来卖，难保不会有人找麻烦。”
张小小却道：“他越是这样说，我越觉得自己的路子没错。只是有些关窍还没摸透，比如颜色为什么暗沉。”
两人在路边摊吃面时，邻桌一个老丈听见他们低声讨论“皂”、“碱”等字眼，忽然转过头来。
“二位是在说制皂？”
叶回警觉地将张小小往身后护了护：“老丈有何指教？”
老丈笑了笑，脸上皱纹深如沟壑：“别紧张，老汉我不是凝香斋的人。我年轻时在府城澡豆坊做过工，后来眼睛坏了，就回县城了。方才听你们说起皂色暗沉——可是用了铁锅熬油？”
张小小一怔：“正是。”
“那就对了。”老丈慢悠悠道，“铁锅遇碱，易起暗色。若想皂色洁白，得用陶锅、砂锅。再者，油脂若炼得不够纯，有杂质，也会发暗。”
张小小眼睛一亮，连忙起身行礼：“多谢老丈指点！”
老丈摆摆手：“都是老黄历了。不过姑娘，制皂这事，若只是自家用，无妨；若想做买卖……”他看了眼凝香斋的方向，摇头，“那些人，手黑着呢。”
说完，他付了面钱，拄着拐杖蹒跚离去。
------
回村的路上，张小小一直沉默。
叶回赶着车，忽然开口：“小小，你若真想继续做，咱们就做。但得想周全。那掌柜的既然疑心你偷师，若见你真做出皂来卖，恐怕不会善罢甘休。”
张小小抬头，目光却异常坚定：“我不偷不抢，自己试出来的方子，凭什么不能做？村里李婶她们的手裂成那样，若有好用的皂，能少受多少罪？况且……”
她顿了顿，声音轻了些：“咱们的日子刚有起色，若能多一门手艺，以后就更稳当了。”
叶回回头看她，见她眼里那簇火苗不仅没被浇灭，反而烧得更旺了。他心中那股一直压抑着的劲头也被带了起来。
“你说得对。”他沉声道，“咱们不主动惹事，但也不怕事。这皂，做！”
张小小笑了，从怀里掏出那块被掌柜丢回来的皂坯，小心摩挲着：“回家我就用砂锅重试一次。还有，我想着，除了猪油，是不是也能用些便宜些的油？比如菜籽油、棉籽油，这样成本低些，村里人更能买得起。”
“都试试。”叶回扬鞭，“需要什么，我明天就去买。”
骡车驶过田间小路，夕阳将两人的影子拉得很长。小院里，那几盒皂坯还在静静晾着，而新的挑战与希望，已悄悄萌芽。
------
几天后的傍晚，张小小用砂锅和新炼的猪油重制的那批皂终于脱模了。
这一次，皂体乳白细腻，淡淡透着鹅黄色，撒上的菊花瓣嵌在皂中，清香扑鼻。她切下一小块试用，泡沫丰盈，洗手后皮肤清爽不紧绷。
成了。
她捧着那块皂，手微微发抖。
叶回拿起皂仔细端详，又放到鼻下深嗅，眼底光芒闪动：“小小，你真的做出来了。”
就在这时，院门外传来急促的拍门声，还夹杂着王婶焦灼的喊叫：“小小！叶回！快开门！不好了！”
两人对视一眼，心头同时一沉。
叶回快步开门，只见王婶气喘吁吁，脸色发白：“刚、刚才村里来了两个生面孔，在打听你们家是不是在做香皂！我看着……像是凝香斋的人！”
远处村口，果然停着一辆陌生的青篷马车。
他先把骡子牵到水槽边，细细喂了一遍，又给骡车上的绳索、车板、车轱辘挨个检查，换了几根新的绑绳，给车轴抹上油。整个人动作利落，步伐稳当，半点没有从前滞涩的样子。
张小小端着早饭从灶房里走出来，锅里熬的小米粥正冒着热气，香气飘得满院都是。
“今天你晚点去县城也行。”她轻声说。
叶回坐下，拿起筷子：“咋了？你有事要做？”
张小小抬眼，眼底带着认真：“我想试试做香皂和肥皂。咱们一直用皂角，洗不干净衣裳，还把手搓得糙得很。我前几次去县城，看到铺子里卖的香皂又香又起泡，洗得干净，也不伤手。我想在家自己摸索着做一次，看看能不能弄出来。”
叶回愣了一下，随即笑了：“那你尽管做。需要什么材料、什么力气，你尽管喊我。缺啥我明天给你买回来。”
“不用买，”张小小摇摇头，笑得眉眼弯弯，“我看咱们灶房里的草木灰就够，以前筛得干干净净。我先自己试，真不行再想别的办法。”
叶回点点头：“那你别累着，做不动就歇着。我先去跑货，中午我早点回来。”
说完，他便赶着骡车出了村。
张小小收拾完碗筷，便正式开始忙活。
她先是从灶房里抱出一大盆精心筛过三遍的细草木灰，这是她前几天特意留下来的，一点杂质都没有，灰粉细得像面粉。她把灰倒进一只大陶盆，再兑上温水。
用木棍慢慢搅拌，搅到草木灰全都湿透，变成稠稠的灰浆，她才停下。
“第一步最关键，碱水必须清。”她轻声嘀咕着，搬来另一只空陶盆，架上两根小木棍，再铺上一层干净的粗纱布。
她把灰浆慢慢倒在纱布上。
下面的碱水一滴一滴渗出来，颜色微黄，却清亮。
如此反复过滤三遍，直到碱水清亮到能照出人影，才算完成。
做完这一步，她额角已经出了薄汗。
接着，她拿出之前炼好的猪板油。那是一块白白的、没有半点腥味的油脂。她把油切成小块，放进铁锅，端到泥炉上，开始小火慢熬。
火候不能大，大了会糊；火候不能小，小了化不开。
张小小眼睛一眨不眨守着炉边，时不时搅一下，直到油脂完全融化，变成清亮的油液，香气飘飘。
关火晾凉。
等油温降到“温热不烫手”，她开始关键的一步——油碱混合。
她端起澄清的碱水，一点一点往热油里倒。
倒一点，就用粗木棍顺着一个方向疯狂搅拌。
油和碱水一开始是稀的，可搅着搅着，渐渐变得稠、变得黏、变成乳白微黄的糊状。
这一步最累人，手臂酸得发麻，可她不敢停。
一旦停手，油和碱会立刻分层，前功尽弃。
她一直搅，一直搅，搅到呼吸急促，搅到胳膊发抖，锅里的糊糊变成半凝固的状态，提起木棍能拉出细细的皂丝，这才终于停下。
此时，她的后背已经湿了一片。
她赶紧拿出几个小木盒，垫上干净棉布，当作模具。
然后小心翼翼把皂糊一勺勺舀进去，抹平表面，还特意撒了一点晒干的菊花瓣在最上面，增加香气。
做完这些，她把木盒搬到靠墙通风、又不被太阳直射的地方。
“得晾个四五天，才能定型。”她擦着汗，轻声说道。
就在这时，院门外传来“轱辘——轱辘——”的声音。
叶回回来了。
他一进门，就看到院里的陶盆、铁锅、纱布，还有窗台下那一排木盒，眼睛立刻亮了：“你这是……真开始做了？”
张小小抬头，脸上累得微红，却笑得开心：“嗯，第一步弄完了，就看能不能成了。”
叶回走过去，仔细看了看那些皂坯，忍不住感叹：“想不到做个香皂还要这么多步骤。”
“是啊，一点马虎不得。”张小小伸手揉了揉发酸的腰，“我也是第一次做，心里没底。”
叶回伸手替她擦去汗，语气温柔又笃定：“肯定能成。你心细，做事稳，没有什么做不出来的。”
张小小脸一红，低下头笑了：“那也得晾得好才行。”
正说着，院门外传来王婶的声音：
“小小，叶回，你们俩这是在忙啥呢？我从村口路过就闻着有香味。”
王婶拎着菜篮子走进来，一看院里的阵仗，立刻笑了：“哎哟，这是做香皂呢？还是做肥皂呢？小小啊，你这手巧得很，以后咱们村姑娘媳妇都得找你买皂了！”
张小小不好意思：“还没成呢，只是试着做。”
“准成！”王婶拍着胸脯，“我看你这架势就对了，叶回能干，你又手巧，你们俩这日子，迟早要旺起来！”
叶回笑得温和：“借王婶吉言了。”
王婶又看了看那几盆晾着的皂坯，连连点头：“这么几天我再来看看，要是成了，我第一个要买！”
说完，她才拎着菜篮子离开。
叶回回头看向张小小，眼底满是心疼：“你肯定累坏了，进屋歇着，我去烧水。”
张小小摇摇头：“我不累，就是胳膊有点酸。”
叶回却不由分说，把她扶进屋里，端来一碗温水：“喝口水，我去把饭菜热好。”
阳光洒进小院，落在那几盒还未成型的皂坯上。
叶回扶着张小小进屋歇息后，自己在灶房热饭菜时，心里却隐约有些不安。张小小制作香皂的步骤显然是从县城观察学来的，可民间做皂方子往往被大商号秘藏，普通人自己摸索，未必能成。
他盛好饭菜端进屋，见张小小正趴在桌边，手里捏着一小块半干的皂边角料轻轻嗅着，眉头微蹙。
“怎么了？”叶回放下碗筷，“味道不对？”
“不是味道的问题。”张小小将那块皂料递给他，“你看这颜色，是不是有点暗沉？我印象里铺子卖的香皂，都是乳白或者淡淡的鹅黄色，这个……偏灰。”
叶回接过仔细瞧了瞧，又凑近闻闻：“确实比铺子里的暗些。不过这是第一次做，难免有差池。”
“我倒不担心颜色，”张小小叹了口气，“就怕晾干后硬不起来，或者用了伤手。碱水要是没兑好，皂就会烧手。”
两人正说着话，院外又传来脚步声，这次却不像王婶那般爽朗，而是细碎迟疑的。
“叶回哥在家吗？”一个怯生生的女声在门外响起。
叶回起身去开门，见是村里李木匠家的大闺女秀云，手里捧着一个小布包，神色局促。
“秀云妹子，有事？”
秀云朝院里瞟了一眼，小声道：“听说小小嫂子在做香皂……我想、我想问问，能不能卖我一块？我娘的手一到天冷就裂口子，用皂角搓衣裳，疼得她直抽气。我、我攒了点钱……”
她说着打开布包，里面是几十个铜板，还有一对褪了色的银耳环。
张小小闻声走出来，见状忙道：“秀云妹子快进来坐。这皂还没成呢，不知道做得好不好，哪能收你的钱？”
秀云却执意将布包往张小小手里塞：“嫂子你就收下吧，哪怕不成，也是我的一点心意。我娘她……”她眼圈忽然红了，“她总说自己是拖累，要是连洗衣裳都洗不动，她更觉得自己没用了。”
张小小和叶回对视一眼，心中都是一软。
“钱你先拿回去，”张小小将布包推回，“等皂成了，我先送你一块试用。若是好用，你再给钱不迟。”
秀云感激得连连点头，又说了几句感谢的话才离开。
她走后，叶回轻声道：“村里像李婶这样手裂的人不少。若是你真能做出来，倒是能帮上忙。”
张小小看着秀云离去的背影，忽然道：“你说得对。但这方子我毕竟是自己瞎琢磨的，得先找懂行的人问问。”
“你是说……县城铺子的掌柜？”
张小小点头：“明天我跟你一起去县城，我去香粉铺子门口转转，看看能不能讨教一二。”
------
第二天一早，两人便赶着骡车进了城。
叶回去卸货时，张小小独自来到县城最气派的“凝香斋”——专卖胭脂水粉、澡豆香皂的铺子。她没急着进去，先在门外观察。铺子柜台后站着个四十来岁的掌柜，面皮白净，眼神精明，正拨弄着算盘。
张小小定了定神，迈步进去。
“掌柜的，我想买块香胰子。”
掌柜抬眼打量她，见她穿着虽干净但料子普通，便随手从柜台里拿出一块用油纸包着的：“这个，三十文。”
张小小接过来细细看，又闻了闻：“掌柜的，这胰子是用什么花露调的？香味这样持久。”
掌柜的嗤笑一声：“姑娘，这是铺子的秘方，哪能随便说？”
“是我唐突了。”张小小不好意思地笑笑，又从怀里掏出自己带来的一块试验皂坯——这是昨晚她特意切下的一小角，已经初步硬化。“不瞒掌柜，我自己在家也试着做过，但颜色总是不对，偏暗。您见多识广，能不能指点一二？”
掌柜的本来一脸不耐烦，可接过那小皂块看了看，又凑到鼻尖嗅嗅，脸色却微微变了。
他上下重新打量张小小：“这是你做的？”
“是。”
“用的什么碱？”
“自家烧的草木灰，筛了三遍，滤出的碱水。”
掌柜的眯起眼，将那皂块在手里掂了掂，忽然压低声音：“姑娘，你这做法，是从哪儿学来的？”
张小小心里一紧，面上仍镇定：“自己瞎琢磨的。”
“瞎琢磨？”掌柜的笑了，笑容却有些冷，“草木灰制碱，油碱混合需顺一个方向搅至‘皂化’——这可是我们凝香斋老师傅的不传之秘。去年有个伙计偷学方子，被东家打断了腿赶出县城。姑娘，你这‘瞎琢磨’，未免琢磨得太准了些。”
张小小脸色白了白：“掌柜的，我绝没有偷师的意思，真是自己试出来的。您若不信，我愿对天发誓。”
掌柜的将皂块丢回柜台，声音提高了些：“发誓有什么用？我劝姑娘一句，这行当水深，不是你们乡下人能碰的。老老实实用皂角吧，别动这些心思，免得惹祸上身。”
铺子里其他几个顾客闻言都看了过来，目光各异。
张小小咬了咬唇，收回皂块，转身快步离开。
她走到街角，心跳才渐渐平复，后背却出了一层冷汗。那掌柜的话虽难听，却透露了一个关键信息——她摸索的方法，竟然真的和铺子里的秘方相近！
只是，对方显然将她当作了偷师的贼。
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中午和叶回汇合时，张小小将事情经过说了。叶回眉头紧锁：“这掌柜的怕是误会了。但他的话也提醒了我们——香皂生意牵扯利益，若你真做出来卖，难保不会有人找麻烦。”
张小小却道：“他越是这样说，我越觉得自己的路子没错。只是有些关窍还没摸透，比如颜色为什么暗沉。”
两人在路边摊吃面时，邻桌一个老丈听见他们低声讨论“皂”、“碱”等字眼，忽然转过头来。
“二位是在说制皂？”
叶回警觉地将张小小往身后护了护：“老丈有何指教？”
老丈笑了笑，脸上皱纹深如沟壑：“别紧张，老汉我不是凝香斋的人。我年轻时在府城澡豆坊做过工，后来眼睛坏了，就回县城了。方才听你们说起皂色暗沉——可是用了铁锅熬油？”
张小小一怔：“正是。”
“那就对了。”老丈慢悠悠道，“铁锅遇碱，易起暗色。若想皂色洁白，得用陶锅、砂锅。再者，油脂若炼得不够纯，有杂质，也会发暗。”
张小小眼睛一亮，连忙起身行礼：“多谢老丈指点！”
老丈摆摆手：“都是老黄历了。不过姑娘，制皂这事，若只是自家用，无妨；若想做买卖……”他看了眼凝香斋的方向，摇头，“那些人，手黑着呢。”
说完，他付了面钱，拄着拐杖蹒跚离去。
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回村的路上，张小小一直沉默。
叶回赶着车，忽然开口：“小小，你若真想继续做，咱们就做。但得想周全。那掌柜的既然疑心你偷师，若见你真做出皂来卖，恐怕不会善罢甘休。”
张小小抬头，目光却异常坚定：“我不偷不抢，自己试出来的方子，凭什么不能做？村里李婶她们的手裂成那样，若有好用的皂，能少受多少罪？况且……”
她顿了顿，声音轻了些：“咱们的日子刚有起色，若能多一门手艺，以后就更稳当了。”
叶回回头看她，见她眼里那簇火苗不仅没被浇灭，反而烧得更旺了。他心中那股一直压抑着的劲头也被带了起来。
“你说得对。”他沉声道，“咱们不主动惹事，但也不怕事。这皂，做！”
张小小笑了，从怀里掏出那块被掌柜丢回来的皂坯，小心摩挲着：“回家我就用砂锅重试一次。还有，我想着，除了猪油，是不是也能用些便宜些的油？比如菜籽油、棉籽油，这样成本低些，村里人更能买得起。”
“都试试。”叶回扬鞭，“需要什么，我明天就去买。”
骡车驶过田间小路，夕阳将两人的影子拉得很长。小院里，那几盒皂坯还在静静晾着，而新的挑战与希望，已悄悄萌芽。
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几天后的傍晚，张小小用砂锅和新炼的猪油重制的那批皂终于脱模了。
这一次，皂体乳白细腻，淡淡透着鹅黄色，撒上的菊花瓣嵌在皂中，清香扑鼻。她切下一小块试用，泡沫丰盈，洗手后皮肤清爽不紧绷。
成了。
她捧着那块皂，手微微发抖。
叶回拿起皂仔细端详，又放到鼻下深嗅，眼底光芒闪动：“小小，你真的做出来了。”
就在这时，院门外传来急促的拍门声，还夹杂着王婶焦灼的喊叫：“小小！叶回！快开门！不好了！”
两人对视一眼，心头同时一沉。
叶回快步开门，只见王婶气喘吁吁，脸色发白：“刚、刚才村里来了两个生面孔，在打听你们家是不是在做香皂！我看着……像是凝香斋的人！”
远处村口，果然停着一辆陌生的青篷马车。