这座坐落在海风与商潮交汇处的酒楼,乃是登州城里最有名的地方之一。

  楼高四层,临街而立,朱漆梁柱,飞檐挑角,凭栏远望,可见城中坊市如织,海港船帆如云。

  平日里,这里便是商贾往来、豪客聚饮的去处。

  二楼靠窗的一张桌子旁,周腾正慢悠悠地抿着酒。

  他今日一袭青袍,袖口绣着王家的族徽,低调里透着分量。

  桌上摆着几样精致小菜,海鲈蒸羹、酱牛肉、炙鹿脯、两碟时鲜果脯,还有一壶从王家新开的酒坊里运来的灵酿。

  酒液清澈,入口却有一股绵长的暖意,顺着喉咙一路熨进肺腑深处。

  周腾端着杯盏,目光掠过楼外车水马龙的街市,神色平静,心里却半点也不轻松。

  他如今早已不是当初那个只管临山一带商事的外部管事了。

  借着促成王家入股谢家在平卢道的商业份额的功劳,一路进入王家核心,如今专司大漠往来、边贸调度、物资对接、部族联络等事。

  大漠、边地、互市、战马、药材、盐粮,桩桩件件,都压在他肩上。

  忙是真忙,可他反倒越忙越精神。

  因为他知道,自己做的已经不只是生意,而是在替王家铺路。

  大漠游牧,逐水草而居,部族散落,迁徙不定,靠天吃饭,靠草活命。

  他们最缺的,是粮、盐、布、铁、药。

  而这些,恰恰是王家最能补上的。

  一场大雪封了草场,马瘦人困,粮尽盐绝,若补给跟不上,整族崩散都不稀奇。

  可自从王家把商路铺进去之后,情况便慢慢稳了下来。

  盐砖、陈粮、药散、御寒布匹、草料,一批批往北送。

  往年一个冬天,能冻死饿死不少牲畜,如今损耗却明显降了下来。

  一开始,大漠诸部还只是试探着接触。

  可试过一次之后,便再也离不开了。

  毕竟在草原上,活下去才是第一要紧的事。

  而活得下去,才有资格谈别的。

  周腾轻轻抿了一口酒,眼底闪过一丝精光。

  大漠与王家的关系,如今已经不再是单纯的买卖。

  他们送来的,也不只是牛羊、皮毛和矿石。

  还有更值钱的东西。

  第一样,便是战马。

  大漠战马,耐力惊人,性烈而悍,能踏沙涉雪,日行千里,是天生的骑兵坐骑。

  第二样,是皮毛。

  大漠所产兽皮,厚韧耐寒,极适合制甲、制裘、制帐。

  第三样,是矿石。

  沙金、玄铁砂、寒铜晶、风蚀石、骨纹盐、赤血藤……这些东西在大漠里不稀罕,但送到中原,却都是能换真金白银的好货。

  王家便借着这层关系,将手一点点伸向更远的荒漠与边地。

  而大漠方面,也对王家提供的补给越来越满意。

  与旁人做买卖,大多都是压价、占利、割肉。

  可王家不同。

  王家给货稳,给价公道,出手也大方。

  更重要的是,王家如今在大漠那边,背后已经站着同一位。

  有这层关系在,许多原本不好谈的事,也都变得顺畅起来。

  周腾放下酒杯,呼出一口气。

  风从窗外吹进来,带着咸湿的水汽。

  他知道,自己接下来要忙的事还有很多。

  商路重修、驻点设立、互市规划、货源分流、战马调配、边境安抚……

  桩桩件件,哪一样都不能马虎。

  就在这时,楼梯口忽然传来一阵急促脚步声。

  一名王家仆役快步上楼,来到周腾面前,低声禀报道:

  “周管事,大漠乌兰部的使者到了。”

  周腾闻言,嘴角微微一扬。

  “让他上来。”

  不多时,一个身形高大的汉子便走上二楼。

  那人穿着一身灰狐皮袍,肩背宽阔,腰间挂着一柄弯刀,面容粗犷,颧骨高耸,一双眼睛却亮得惊人,像草原夜里盯着火堆的狼。

  他身后还跟着两名随从,皆是草原汉子打扮,步伐沉稳,显然也是部族里挑出来的好手。

  汉子上楼后,先朝周腾抱了抱拳。

  “乌兰部,赫连,见过周管事。”

  周腾抬了抬手,示意他入座。

  “坐。”

  赫连没有客气,直接坐到周腾对面,先给自己斟了一杯酒,一饮而尽。

  “好酒。”

  他抹了把嘴,咧嘴道。

  周腾笑了笑。

  “王家的酒,自然不会差。”

  赫连点头,却没再绕弯子,直接开口。

  “我这次来,不是为了喝酒,是为了货。”

  周腾看着他,神色不动。

  “说。”

  赫连放下酒杯,目光却并不轻松。

  “王家的货,我们乌兰部想再加三成。”

  周腾端着酒杯,没急着答应。

  “加三成?你们去年可是刚加过一次。”

  赫连神色不变。

  “那是盐和布。”

  “如今要的,是粮、药、铁,还有马蹄铁和箭镞。”

  周腾眼皮微抬。

  这几样,都是草原部族的命脉。

  粮,是活命的。

  药,是续命的。

  铁,是护命的。

  马蹄铁和箭镞,则是拿命去换命的。

  周腾没有立刻接话,只是慢悠悠喝了口酒,随后道:

  “你们乌兰部最近,动作不小。”

  “冬牧往北挪了三百里,和黑岩部、赤尾部接了边,听说还新收了两支小部族。”

  赫连神色微动,随即低声道:

  “草原上,不扩就是等死。”

  这话听起来像是无奈,可其中却藏着草原人特有的不甘。

  大漠王庭投靠王家之后,表面上,各部都算是顺了大势。

  可草原广阔,部族众多,人心从来不是一根绳拧起来的。

  有些部族是真心认了局面,知道靠上北平王这棵大树,能少死些人,族中也能多几分活路。

  但也有些部族,嘴上低头,心里却仍不服气。

  他们觉得自己不过是暂时借势。

  王庭投了,不代表他们心甘情愿。

  北平王势大,不代表他们就愿意一直低头。

  所以才会一边借着王家的商路换盐换粮,一边暗地里盘算着,能不能多抠些好处出来。

  乌兰部显然就是这种人。

  他来得客气,话说得也直,可那份不甘,周腾却听得清清楚楚。
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