陆家宅院之内。
陆连桌案上摊着账册、信函与几封尚未拆开的帖子，窗边铜灯映出一层稳稳的暖光，把屋里照得分外安静。
门外便传来一阵脚步声。
“少爷，人回来了。”
陆连抬了抬眼：“让他进来。”
房门很快被推开，一名中年汉子快步入内。
这人正是陆连先前特意安插进那支镖队里的老手，此时风尘仆仆，进门后先行了一礼：“见过少爷。”
陆连示意他起身：“这路上都遇到什么了，说说看。”
汉子应了一声。
从一开始路上遇见的异常兽踪，到柱子上爆炸的百姓，以及山匪伏击的事。
“只是普通山匪？”陆连皱眉。
他没想到，这趟原本被称作野兽袭击的走镖，居然还有这等怪异的事情发生。
汉子摇摇头：“总觉得不是，那帮人并没有盯着货物，到像是存了心要把人也留在那儿。只不过到底为何，属下也不清楚。”
陆连有些烦躁地揪了揪领口，铜灯里的火芯轻轻跳了两下。
野兽、山匪、诡异村子、活死人。
“线报上所说的什么巨大黑影呢？你们没有遇到？”
汉子摇头，“没有。大概只是谣传，”
这时候，他像是想起了什么，神色忽然变得有些迟疑。
陆连看了他一眼：“还有什么事，直说就行。”
汉子斟酌着语气：“这一路上，江陵那小子……对小姐多有照应。”
陆连原本还在想着前头那些事，听到“江陵”两个字，神情倒是微微一顿，“什么意思？”
“就是……”许姓汉子干咳一声，
“那小子好几次都在小姐遇险的时候及时赶到。若只是同路同行，未免也太上心了些。他对小姐……恐怕是有些意思。”
这话一出，书房里原本沉重的气氛，竟硬是被拐出了一点说不清的古怪。
陆连看着他，半晌没说话，像是有些没反应过来。
“你说江陵，对言蹊有意？”
“这只是小的猜测。”汉子赶忙道，还把江陵把随身携带的食物给陆言蹊种种事情说了出来。
陆连听完，脸上的神情顿时变得有些微妙。
一个穷小子，居然癞蛤蟆还想吃天鹅肉？
“言蹊那边，什么态度？”
汉子想了想，道：“小姐倒还和从前一样，并没有什么失态之处。只不过……她对那江陵的态度，确实比对旁人要，嗯，好一些。
小的怕的是，江陵若真有心，小姐未必会立刻察觉。”
这番话显然已经说得很委婉了，意思却很明白。
不管江陵是真心倾慕也好，还是别有盘算也罢，在他们这些护主之人眼里，都得先往“提防”二字上落。
陆连沉思片刻，“你觉得，他是冲着言蹊这个人，还是冲着陆家来的？”
许姓汉子愣了一下，“这个……小的还真不好断言。只是就一路所见，他护着小姐的时候不像作假。
但人心这东西，看不透。”
陆连轻轻点了点头，慢慢说道：“这件事我知道了。回头我会跟言蹊说几句，让她自己心里有数。
置于那个江陵，若他心思太多，动了不该动的念头，陆家也不是谁都能随便攀上的。”
摆摆手：“你一路辛苦，先下去歇着。今晚这番话，除了我之外，不必再告诉别人。”
“是。”
汉子行了一礼，转身退了出去。
......
与此同时，四海春正陷入焦灼，孔掌柜临时派人去各个酒楼收货了，人都还没回来。
前堂忽然传来一阵带着笑声。
孔掌柜刚到前堂，便看见几个人正立在门内，衣着鲜亮，神态从容，为首的是周家二房的周明礼。
周明礼是个中年人，唇边挂着一点笑，只是那笑意里常年带着三分轻慢，像是见谁都要比对方高出半头似的。
他今日穿了身绛紫长袍，手里把玩着折扇，进了人家的地盘还像在自家后园里散步一样。
跟在他身后的，还有周家几个管事，个个脸上那看戏的神色掩都掩不住。
孔掌柜一见他们，心里火气顿时往上蹿，却仍得按着规矩拱了拱手：“原来是周二爷。今日四海春忙着接待贵客，不知几位大驾光临，有何贵干。”
周明礼哈哈一笑，收了扇子，道：“孔掌柜这话就见外了。我今日来，自然是道贺的。
韩家那样的人物来了绥安县，陆家摆下席面，我周家同在县里做买卖，总该过来捧个场不是。”
他嘴上说捧场，目光却把四海春上下打量了一圈，像是在掂量这楼里还剩多少体面，“只是我听说，四海春今夜是要拿招牌野味待客的。孔掌柜，你们那几道菜我早就耳闻不小，可别临到贵客上门，反倒让人扫兴啊。”
这话一出，旁边几个周家人都笑了起来。
堂中几个伙计脸都涨红了，却不敢随意插嘴。
孔掌柜脸上仍强撑着笑，声音却已经有些发冷：“四海春如何待客，自有陆家安排。
周二爷若是来吃酒，我让人给你找个清净座，若是来替别人操心，那就未免管得太宽了。”
周明礼也不恼，慢悠悠地摇了摇头：“孔掌柜这脾气，还是和从前一样。
可做生意嘛，谁又能保证永远风光。说句实在的，韩家此番是来谈合作的，又不是来给陆家捧场的。
你们请得好，他们自然坐得稳；你们若连一顿席面都拿不出像样的东西，那旁人也总要替韩家想想，是不是该有更好的选择。”
这已经不只是上嘴脸，几乎是直接把截胡的话摆到了台面上。
孔掌柜气得胸口起伏，一时恨不得叫人把这群东西轰出去。
可偏偏今日不行。
韩家的人随时可能到，真闹起来，丢的先是四海春自己的面子。
也就在这时，门外忽然一阵人声起落，随即有几名衣着利落的随从先行入内，向两侧让开道路。
接着，一名身着深青长衫的年轻男子，带着侍从，以及两个年轻人走了进来。
那人生得白净，看上去不过三十岁，身形修长、面皮白净，没有自有一种不怒自威的气度。
来人名叫韩正衡，正是韩家家主的亲弟弟，也是此次前来绥安县商谈合作的主事人。
周明礼原本还在与孔掌柜夹枪带棒，一见韩家人真到了，立刻抢上前去，脸上的笑意比先前更热切了几分。
“韩二爷，久仰久仰，在下周明礼，是绥安县周家的二房主事。韩家威名，我在湘城时便早有耳闻，今日能得一见，实在荣幸。”
韩正衡停下步子，看了他一眼，神色不见波澜，只微微颔首：“周家？有所耳闻。”
周明礼立刻顺势往下说：“正是。我们周家这些年在绥安县与周边数乡也颇有些根基，粮路、肉路、客商歇脚、货运中转，都算熟门熟路。
若韩家此番要在县里寻合作之人，其实也可多看看，不必只拘于一家。”
这番话既是在自报家门，又明着在给陆家拆台。
孔掌柜在旁边听得脸都青了，简直想当面啐他一口。
这是直接把锄头抡到他们墙根底下来了！
他生怕这位年轻的韩家公子被周明礼一言一语说动，，紧张地看这他。
韩正衡淡淡笑了一下：“周家的意思，韩某记下了。不过我韩家在湘城早早应下了陆家陆微的约，才来此地赴陆家的宴，按礼数，怎么说都该先与陆家谈。”
这话既没有把周家驳得太难看，也很清楚地表明了先后。
陆微？
听见他这句话，孔掌柜眼睛一亮，原来这趟交易是大小姐那边早就商量好的。
暗暗感叹，大小姐还是大小姐，当真靠谱。
周明礼脸上的笑意微微一滞，拱手道：“这是自然，韩二爷请，周某今日不过是凑个热闹。”
孔掌柜心思嗤笑一声，连忙亲自上前，将韩家一行往楼上雅间请去。
不过片刻，陆家人也到了。
为首之人名为陆承远，身后跟着一些掌事，以及其长子陆景川。
陆承远是陆家房长，看着儒雅温和。
陆景川则眉目秀气，看着和陆言蹊有三四分相像，一副书生模样。
陆承远一进门，便看见周明礼还站在前堂，脸上顿时浮出一点若有若无的笑意。
“周二爷今日倒是勤快，”他慢悠悠地说道，“我还道你们周家这几日忙着四处收货、签约锁人，已经顾不上别的了，没想到竟还抽得出身，亲自跑到我陆家的酒楼里来寻生意。如此心急，倒真是少见。”
这话说得并不大声，却锋利得很。
周家几人脸色都是微微一变。
周明礼仍旧挂着笑，拱手回道：“陆爷说笑了。做买卖本就是各凭本事。韩家贵客到了绥安县，谁有诚意、谁有能耐，自然就该让谁上前说话。再说了，若贵楼连请人吃顿好的都做不到，又何必把合作二字挂在嘴边。”
陆景川的脸色当场沉了沉，陆承远却依旧不动声色：“周家消息倒是灵通。看来这几日不只在收货，也没少在外头打听我陆家的动静。
只是不知你们如此费力，是为自己长脸，还是怕我陆家先把事情谈成了，你们连跟在后头喝口汤的机会都没有。”
周明礼呵呵一笑：“那就各凭本事。”
说罢，他便带着周家人转进了隔壁早已订好的一个雅间。
今日这热闹，他们似乎是看定了。
陆连桌案上摊着账册、信函与几封尚未拆开的帖子，窗边铜灯映出一层稳稳的暖光，把屋里照得分外安静。
门外便传来一阵脚步声。
“少爷，人回来了。”
陆连抬了抬眼：“让他进来。”
房门很快被推开，一名中年汉子快步入内。
这人正是陆连先前特意安插进那支镖队里的老手，此时风尘仆仆，进门后先行了一礼：“见过少爷。”
陆连示意他起身：“这路上都遇到什么了，说说看。”
汉子应了一声。
从一开始路上遇见的异常兽踪，到柱子上爆炸的百姓，以及山匪伏击的事。
“只是普通山匪？”陆连皱眉。
他没想到，这趟原本被称作野兽袭击的走镖，居然还有这等怪异的事情发生。
汉子摇摇头：“总觉得不是，那帮人并没有盯着货物，到像是存了心要把人也留在那儿。只不过到底为何，属下也不清楚。”
陆连有些烦躁地揪了揪领口，铜灯里的火芯轻轻跳了两下。
野兽、山匪、诡异村子、活死人。
“线报上所说的什么巨大黑影呢？你们没有遇到？”
汉子摇头，“没有。大概只是谣传，”
这时候，他像是想起了什么，神色忽然变得有些迟疑。
陆连看了他一眼：“还有什么事，直说就行。”
汉子斟酌着语气：“这一路上，江陵那小子……对小姐多有照应。”
陆连原本还在想着前头那些事，听到“江陵”两个字，神情倒是微微一顿，“什么意思？”
“就是……”许姓汉子干咳一声，
“那小子好几次都在小姐遇险的时候及时赶到。若只是同路同行，未免也太上心了些。他对小姐……恐怕是有些意思。”
这话一出，书房里原本沉重的气氛，竟硬是被拐出了一点说不清的古怪。
陆连看着他，半晌没说话，像是有些没反应过来。
“你说江陵，对言蹊有意？”
“这只是小的猜测。”汉子赶忙道，还把江陵把随身携带的食物给陆言蹊种种事情说了出来。
陆连听完，脸上的神情顿时变得有些微妙。
一个穷小子，居然癞蛤蟆还想吃天鹅肉？
“言蹊那边，什么态度？”
汉子想了想，道：“小姐倒还和从前一样，并没有什么失态之处。只不过……她对那江陵的态度，确实比对旁人要，嗯，好一些。
小的怕的是，江陵若真有心，小姐未必会立刻察觉。”
这番话显然已经说得很委婉了，意思却很明白。
不管江陵是真心倾慕也好，还是别有盘算也罢，在他们这些护主之人眼里，都得先往“提防”二字上落。
陆连沉思片刻，“你觉得，他是冲着言蹊这个人，还是冲着陆家来的？”
许姓汉子愣了一下，“这个……小的还真不好断言。只是就一路所见，他护着小姐的时候不像作假。
但人心这东西，看不透。”
陆连轻轻点了点头，慢慢说道：“这件事我知道了。回头我会跟言蹊说几句，让她自己心里有数。
置于那个江陵，若他心思太多，动了不该动的念头，陆家也不是谁都能随便攀上的。”
摆摆手：“你一路辛苦，先下去歇着。今晚这番话，除了我之外，不必再告诉别人。”
“是。”
汉子行了一礼，转身退了出去。
......
与此同时，四海春正陷入焦灼，孔掌柜临时派人去各个酒楼收货了，人都还没回来。
前堂忽然传来一阵带着笑声。
孔掌柜刚到前堂，便看见几个人正立在门内，衣着鲜亮，神态从容，为首的是周家二房的周明礼。
周明礼是个中年人，唇边挂着一点笑，只是那笑意里常年带着三分轻慢，像是见谁都要比对方高出半头似的。
他今日穿了身绛紫长袍，手里把玩着折扇，进了人家的地盘还像在自家后园里散步一样。
跟在他身后的，还有周家几个管事，个个脸上那看戏的神色掩都掩不住。
孔掌柜一见他们，心里火气顿时往上蹿，却仍得按着规矩拱了拱手：“原来是周二爷。今日四海春忙着接待贵客，不知几位大驾光临，有何贵干。”
周明礼哈哈一笑，收了扇子，道：“孔掌柜这话就见外了。我今日来，自然是道贺的。
韩家那样的人物来了绥安县，陆家摆下席面，我周家同在县里做买卖，总该过来捧个场不是。”
他嘴上说捧场，目光却把四海春上下打量了一圈，像是在掂量这楼里还剩多少体面，“只是我听说，四海春今夜是要拿招牌野味待客的。孔掌柜，你们那几道菜我早就耳闻不小，可别临到贵客上门，反倒让人扫兴啊。”
这话一出，旁边几个周家人都笑了起来。
堂中几个伙计脸都涨红了，却不敢随意插嘴。
孔掌柜脸上仍强撑着笑，声音却已经有些发冷：“四海春如何待客，自有陆家安排。
周二爷若是来吃酒，我让人给你找个清净座，若是来替别人操心，那就未免管得太宽了。”
周明礼也不恼，慢悠悠地摇了摇头：“孔掌柜这脾气，还是和从前一样。
可做生意嘛，谁又能保证永远风光。说句实在的，韩家此番是来谈合作的，又不是来给陆家捧场的。
你们请得好，他们自然坐得稳；你们若连一顿席面都拿不出像样的东西，那旁人也总要替韩家想想，是不是该有更好的选择。”
这已经不只是上嘴脸，几乎是直接把截胡的话摆到了台面上。
孔掌柜气得胸口起伏，一时恨不得叫人把这群东西轰出去。
可偏偏今日不行。
韩家的人随时可能到，真闹起来，丢的先是四海春自己的面子。
也就在这时，门外忽然一阵人声起落，随即有几名衣着利落的随从先行入内，向两侧让开道路。
接着，一名身着深青长衫的年轻男子，带着侍从，以及两个年轻人走了进来。
那人生得白净，看上去不过三十岁，身形修长、面皮白净，没有自有一种不怒自威的气度。
来人名叫韩正衡，正是韩家家主的亲弟弟，也是此次前来绥安县商谈合作的主事人。
周明礼原本还在与孔掌柜夹枪带棒，一见韩家人真到了，立刻抢上前去，脸上的笑意比先前更热切了几分。
“韩二爷，久仰久仰，在下周明礼，是绥安县周家的二房主事。韩家威名，我在湘城时便早有耳闻，今日能得一见，实在荣幸。”
韩正衡停下步子，看了他一眼，神色不见波澜，只微微颔首：“周家？有所耳闻。”
周明礼立刻顺势往下说：“正是。我们周家这些年在绥安县与周边数乡也颇有些根基，粮路、肉路、客商歇脚、货运中转，都算熟门熟路。
若韩家此番要在县里寻合作之人，其实也可多看看，不必只拘于一家。”
这番话既是在自报家门，又明着在给陆家拆台。
孔掌柜在旁边听得脸都青了，简直想当面啐他一口。
这是直接把锄头抡到他们墙根底下来了！
他生怕这位年轻的韩家公子被周明礼一言一语说动，，紧张地看这他。
韩正衡淡淡笑了一下：“周家的意思，韩某记下了。不过我韩家在湘城早早应下了陆家陆微的约，才来此地赴陆家的宴，按礼数，怎么说都该先与陆家谈。”
这话既没有把周家驳得太难看，也很清楚地表明了先后。
陆微？
听见他这句话，孔掌柜眼睛一亮，原来这趟交易是大小姐那边早就商量好的。
暗暗感叹，大小姐还是大小姐，当真靠谱。
周明礼脸上的笑意微微一滞，拱手道：“这是自然，韩二爷请，周某今日不过是凑个热闹。”
孔掌柜心思嗤笑一声，连忙亲自上前，将韩家一行往楼上雅间请去。
不过片刻，陆家人也到了。
为首之人名为陆承远，身后跟着一些掌事，以及其长子陆景川。
陆承远是陆家房长，看着儒雅温和。
陆景川则眉目秀气，看着和陆言蹊有三四分相像，一副书生模样。
陆承远一进门，便看见周明礼还站在前堂，脸上顿时浮出一点若有若无的笑意。
“周二爷今日倒是勤快，”他慢悠悠地说道，“我还道你们周家这几日忙着四处收货、签约锁人，已经顾不上别的了，没想到竟还抽得出身，亲自跑到我陆家的酒楼里来寻生意。如此心急，倒真是少见。”
这话说得并不大声，却锋利得很。
周家几人脸色都是微微一变。
周明礼仍旧挂着笑，拱手回道：“陆爷说笑了。做买卖本就是各凭本事。韩家贵客到了绥安县，谁有诚意、谁有能耐，自然就该让谁上前说话。再说了，若贵楼连请人吃顿好的都做不到，又何必把合作二字挂在嘴边。”
陆景川的脸色当场沉了沉，陆承远却依旧不动声色：“周家消息倒是灵通。看来这几日不只在收货，也没少在外头打听我陆家的动静。
只是不知你们如此费力，是为自己长脸，还是怕我陆家先把事情谈成了，你们连跟在后头喝口汤的机会都没有。”
周明礼呵呵一笑：“那就各凭本事。”
说罢，他便带着周家人转进了隔壁早已订好的一个雅间。
今日这热闹，他们似乎是看定了。
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