我倚在艉楼栏杆上,望着柯克船缓缓驶离突尼斯码头,咸涩的海风裹着怅然扑面而来。这趟突尼斯之行虽赚得盆满钵满,可两场小规模冲突留下的伤亡,像根刺扎在心头 —— 专业的舰船、精良的装备、靠谱的水手、长远的谋划,这才是 “以人为本,安全第一” 的底气啊!活着,才是一切冒险的前提。

  出海已近月余,当我宣布取消绕道班加西的贸易计划、直接返航威尼斯时,船员们瞬间爆发出欢呼,那股雀跃劲儿,仿佛把之前的凶险都抛到了九霄云外。

  逝者已矣,这群兔崽子,倒比我看得开。

  当船队漂过伊奥尼亚海,进入亚得里亚海后,逆风骤起。德雷克虽熟练采用 “之” 字航行法,可柯克船只装了大方帆,少了地中海常用的拉丁三角帆,前行之路格外煎熬。我索性偷起懒,航海日志简写到极致:

  六月二十日,晴,无风。平安。

  六月二十一日,晴,微风。无事。

  ……

  六月二十六日,阴,小雨。

  我们终于驶入久别的母港 —— 威尼斯。

  船只泊定,水手们三三两两跳上岸,回家、逛酒馆、寻相好,路面的积水溅湿裤脚也毫不在意。只是那热闹之下,藏着一丝难言的沉闷。我站在甲板上,看着他们远去的背影,忽然恍然:这帮兔崽子哪里是 “看得开”?他们不过是把眼泪咽进肚子,把恐惧藏进骨头里 —— 只因为他们的船长还站在这里。

  若是有人先垮了,那些硬撑的坚强,定会瞬间碎成渣。

  一个多月前,我们从这里启航,意气风发;归来时,却有三个人永远留在了突尼斯的外海与沙漠绿洲。

  “在琢磨什么?” 柯妮莉亚的声音从身后传来,带着几分轻缓。

  “没什么。” 我摇摇头,转身拿起牛皮袋,“走,办手续去。”

  揣好官方文件,我带着无处可去的柯妮莉亚,还有黏着不肯走的赫尔菲娜,直奔码头官员处。

  “吉斯先生不在吗?” 我递上航海证与货物清单,客气询问。

  “吉斯阁下高升啦!” 码头官员收下文件里夹带的银币,热情得很,“前几天刚调任商业区税收局,以后就是大人物咯。”

  “原来如此。” 我笑着又给边上几位办事员各塞了枚银币,“往后还得麻烦各位多关照。”

  这些查验违禁品的角色,职位不高却难缠得很,没必要平白树敌。

  “尊敬的陆空海船长。” 码头官员从柜中取出一份印着官方徽章的文件递过来,“这是十人委员会委员长古拉德尼格阁下给所有威尼斯籍船长的通告,您务必收下。”

  我接过匆匆扫了一眼 —— 元首府酒会?

  威尼斯如今深陷困境,这时候办酒会?怕不是想额外征税吧?准没好事!

  可我还是点头应下。

  不是好奇,也不是给面子。而是德雷克前些天喝多了,红着眼眶跟我说:“船长,钱换不回儿子。但钱,能让失去儿子的母亲,往后不用跪着过日子。”

  那句话,我忘不掉。

  我需要钱,很多很多钱。得让船队活下去,让这帮跟着我的人活下去,赚更多的钱。

  办完手续,我们三人径直走向造船厂。柯克船那 2000 塔勒银币的分期欠条,还揣在我口袋里。当务之急,是换一艘更大、更有威慑力的船。

  威尼斯向来以制造巨型排桨船闻名。其国别舰 —— 巨型三层排浆船,堪称当时的海上利器:船长 37 米、宽 5 米,撞角外伸 3 米,低层浆手 54 人、中层 54 人、上层 60 人、后备浆手 30 人,船桨从 2.3 米到 4.3 米不等,静水中最高航速能达 8 节。除下层浆手外,全体船员武装齐全,再加上数百人的专职战斗人员,在火炮技术尚未成熟的年代,近海作战几乎无敌。

  可到了远洋战场,地中海三桅划桨帆船的适航性就差远了。老式克拉克帆船的艏楼与艉楼过高,极易招风,逆风时操控难如登天。直到十六世纪,克拉克帆船经改良衍生出卡拉维尔帆船,两者优势结合,又诞生了闻名后世的盖伦帆船。它的可操纵性与适航性大幅提升,各国纷纷效仿改良,分为小型(100-400 吨)、中型(500-800 吨)、大型(900-1200 吨)三类 —— 英国人偏爱 300-500 吨的小型船,西班牙则用 1200 吨巨轮运送财宝。

  可让人匪夷所思的是,威尼斯政府竟不看好盖伦帆船。掌权者固执地认为,打仗有排浆船就够了,商业贸易与航海探险,卡拉维尔帆船的航速与人员配置更具优势。他们没意识到,威尼斯早已没了昔日的政治影响力,海盗打劫向来 “挑软柿子捏”,落后的船型,只会让商船沦为待宰羔羊。

  船厂老板没察觉我的走神,唾沫横飞地推销着改良版卡拉维尔帆船:“这船在老版基础上提升了航速,船板也做了硬化处理,龙骨和桅杆都加固过,就算遇上暴风雨也稳如泰山!” 他拍着船舷,满脸自豪,“两侧船舷共配二十六门 18磅加农炮,击溃任何来犯海盗都不在话下!炮门四周和火枪手射击孔都做了包铁处理,安全系数远超同等级船只!”

  我点点头,没接话。

  赫尔菲娜立刻上前,语气带着试探:“船确实不错,但偏向航海探险的设计,对我们这些以谋利为目的的商人来说,‘超大仓位’才是刚需。” 她顿了顿,故意蹙眉,“连 500 吨都不到的仓位,怕是不太符合我们的需求。”

  这丫头,砍价的前奏拿捏得死死的。

  我假装在船舱与船长室间踱步,时不时摇头表示不满,心里却早有盘算:今后还是以挖宝探险为主、贸易为辅,既然暂时买不到英制盖伦船,这艘改良卡拉维尔帆船,完全能满足现阶段需求。

  凭着赫尔菲娜的巧舌如簧,最终以 5000 塔勒银币的 “友情价” 成交。老板还答应在艉楼扩建两个副官室,额外赠送三个房间的全套家具。我向来不拖泥带水,当即支付定金、签下合约,剩余手续快速办妥,约定十天后取船付尾款。

  至于那 2000 塔勒银币的欠条 ——

  “维多利亚小姐在那不勒斯回来的当天,就已经垫付了。” 老板说道。

  这个答案,倒没出乎我的意料。

  雨天让天色暗得格外早。离开船厂后,我们走进一家招牌醒目的面馆 —— 据说这是马可・波罗亲戚开的,手艺正宗得很。

  热气腾腾的意面端上桌,酱香浓郁。赫尔菲娜尝了一口,忽然眼睛一亮:“帕尔马的牛至,北非休达的罗勒,亚历山大的蒜,加勒比的番茄……” 她竟能把酱料里的食材一一道来。

  我瞪大眼睛:“你这鼻子是属狗的吧?”

  “船长~~” 赫尔菲娜脸颊微红,小声嘟囔,“这家老板以前追过我……”

  “哦?” 我故意逗她,“那时候你还是修女呢,你们口味可真重!”

  “你…… 哼!” 她被噎得说不出话,低头猛扒面条,再也不理我。

  接下来的逛街,她果然不再挽我的胳膊,反倒拉着柯妮莉亚窃窃私语,摆明了要孤立我。就连去服装店挑选酒会礼服,她也爱答不理,连最爱的砍价环节都懒得参与。

  看来这次是真把她惹毛了。

  “好了好了,我错了还不行?” 我见状赶紧服软,在她臀上轻拍两下,“下次探险一定带上你,怎么样?”

  这个亲昵动作,被柯妮莉亚自动无视成打情骂俏。

  “真的?说话算话哦!” 赫尔菲娜脸上的阴霾一扫而空。

  元首府邸一如既往的平静,哪里有半分盛大酒会的模样?只有一群身着豪华礼服的民间船长,毕恭毕敬地站在大厅里,听十人委员会委员长古拉德尼格讲话。

  我站在人群后排,打量着这位权倾威尼斯的人物 —— 身形瘦削,面容冷峻,浑身透着生人勿近的气场。

  古拉德尼格神色凝重地宣布:“近期,塞浦路斯岛海湾频发土耳其海军袭击威尼斯商船的事件。但因政治与商业贸易考量,政府无法采取公开反击手段 —— 具体原因属国家机密,以防敌国密探知晓。为平息舆论,经商议决定,临时征用各位船长,讨伐出没于塞浦路斯湾的土耳其舰队。”

  话音落下,人群瞬间骚动起来。

  有胆大的船长当场抗议:“为何不派正规海军,反而要雇用我们这些民间人士?”

  古拉德尼格对此置之不理,眼神闪烁不定,显然心里有鬼。

  我暗自冷笑:这哪里是什么酒会,分明是场政治阴谋!他们要的不是金钱,是人命!

  就在这时,一声怒喝突然响起:“他们不过是被派遣去维护威尼斯体面的弃子,对吧?”

  只见阿尔韦塞・奥赛罗侯爵挣脱侍卫的拖拽,强硬闯入大厅。他指着我们这群船长,怒视着古拉德尼格,字字铿锵。

  古拉德尼格被戳中要害,顿时狼狈不堪,冷冷丢下一句 “你可别后悔”,便仓皇离去。

  阿尔韦塞随即转向众人,宣布:“我将担任讨伐舰队指挥官,所有装备与补给,均由我无偿提供!” 这个高傲得向来不拿正眼看人的贵族,此刻站在那里,像一堵坚实的墙,为这群茫然无措的船长们挡住了风雨。

  “我们真的是弃子?” 船长们立刻围上去,“这到底是怎么回事?”

  阿尔韦塞道出真相:“土耳其的军事力量是威尼斯的数十倍,全面战争毫无胜算。但若是默认海盗行径,长老派会失去民心,影响下次选举。因此,政府抛弃了胜负考量,派遣民间舰队讨伐 —— 既平息了舆论,又能向土耳其借口是民间人士擅自行动,避免全面冲突。”

  酒会散后,我在门口拦住他。“你这是去送死。”

  “我知道。”他看了我一眼,依旧是那副欠揍的傲慢表情。

  “那你还去?”

  “维多利亚只有我一个哥哥。” 他说完,转身上了马车,留给我一个背影。

  我站在原地,久久未动。看着渐渐散去的船长们,才真正感受到这座城市 “没落” 的重量 —— 曾经的海上霸主,如今竟只能靠民间商船去对抗强大的土耳其舰队。

  他们,都成了政客们平息舆论的牺牲品。

  可笑,又可悲。

  三天后,参与 “酒会” 的船长们悉数在广场码头集结。阿尔韦塞站在作战地图前,反复强调海上战术要领,至于多少人能听懂、能灵活运用,就不得而知了。

  这三天里,我倒过得悠然自得。约维多利亚喝咖啡、看夕阳,用突尼斯带回的小礼物逗她开心,还约定了下次一同出游。当我拿出沙漠宝藏中那两个灰色 “钱币” 时,维多利亚当场兴奋地尖叫起来。

  “这是中世纪以前的魔法印信!” 她捧着小物件,眼睛亮得像星星,“你从哪里得来的?”

  “沙漠里挖的。” 我随口答道,“很值钱?”

  “不是值不值钱的问题。” 她抬头看我,语气郑重,“这种东西,有市无价。很多收藏家愿意用整套公寓房产来换!”

  我吹了声口哨,看来这趟沙漠之行,真是赚大了。

  七月七日,正午十二点。

  维多利亚来到港口,为哥哥阿尔韦塞和我们的远征送行。她满面愁容,眼神蒙着一层水雾。

  阿尔韦塞故作轻松:“土耳其海军根本不是威尼斯的对手。” 又低声叮嘱她,“继续小心提防委员会的暗算。”

  维多利亚对哥哥的冷淡态度十分不满:“你总是这样!什么都不告诉我!”

  “告诉你有什么用?”

  “我是你妹妹!”

  “正因为你是我妹妹,才不能告诉你。”

  一场嘴仗在所难免,我只得再次充当和事佬,好言相劝。

  目送妹妹远去,阿尔韦塞站在码头边,久久未动。我走到他身边,想说些什么,却不知如何开口。

  他忽然自言自语:“我与古拉德尼格对立,随时可能被暗杀。催促维多利亚结婚,就是想让她就算没了我,也能一个人好好活下去。”

  我愣住了。

  原来如此。他不说,是因为说了也没用;他不解释,是因为解释只会让她更担心。

  真是个高傲的贵族,偏偏喜欢让人猜心思。

  面向大海的阿尔韦塞突然转身,目光坚定地看着我:“为了维多利亚,我一定要活着回来。”

  随后,他对着舰队高声下令:“向法马古斯塔,出击!”

  我驾驶着改良版卡拉维尔帆船,远远跟在舰队最后面,担任殿后压阵的角色。最前方是阿尔韦塞侯爵的两艘大型加莱划桨船,它们带领着这支良莠不齐的商用船队,缓缓驶入亚得里亚海。

  这支舰队 —— 有的破旧,有的简陋,有的甚至没装几门炮。

  大家能活着回来吗?我不知道。

  我只知道,此刻站在甲板上的每一个人,都有自己的牵挂。阿尔韦塞有维多利亚,德雷克有他的日耳曼老乡,费里尔有他在威尼斯的相好。

  而我 ——

  回头望向码头。

  为了维多利亚那句 “你一定要回来”?
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