申时末,考试结束的锣鼓声响起。

  县学大门缓缓打开,斜阳将门口老槐树的影子拉得很长。

  开始有考生从大门缓缓走出,脚步踉跄。

  李彦抬头看了一眼,两个陪考的书童站在他旁边,焦急地向里张望。

  人群越来越多,几乎把门口挤满,不时传出几声崩溃的哭声。

  等了许久,才见到钱丰从门里跨出来。

  李彦将手里的书合上,问道:“怎么样?”

  “写完了。”钱丰老老实实地答道。

  李彦听完考题,微微蹙眉。

  果然就和人们猜测的一样,这次的考题确实难。

  转而又舒展开来,笑道:“写完就行,能过。”

  钱丰点点头,他在门外,已经听到了不少考生抱怨这次的考题。

  许多人甚至到临交卷前半个时辰,才无奈开始动笔,瞎写一通。

  自己能按照李彦给的框架写完,已经是非常难得了。

  话虽如此,没出结果前,心里还是忐忑。

  几人正聊着,突然见到刘璟从门里走了出来。

  他一张黑脸此时竟有些发白,脚步也虚浮。

  明显用脑过度。

  李彦和钱丰同时投去询问的目光。

  刘璟没说话,只是深深地向李彦看去,眼神复杂。

  他从没想过,这个之前被他嘲笑的家伙,竟然在关键时刻,帮自己度过了难关。

  钱丰见他目不转睛地盯着李彦,有些摸不着头脑。

  良久,刘璟才把眼神移开,早没了往日的开朗,只剩沉默。

  众人挤在人群中,慢慢走回客栈。

  这一夜,注定漫长。

  考场门口的人渐渐散了。

  知县何其高站在县学二堂的廊下,看着最后几个垂头丧气的考生,脸上挂着满意的微笑。

  师爷凑过来,低声道:“东翁,这一场……怕是不少人要落榜。”

  何其高“嗯”了一声,没有搭话。

  师爷又试探道:“那报上来的那些……”

  “急什么?”何其高瞥了他一眼,“卷子还没看呢。”

  他回望了一眼考场,慢慢踱步回后堂喝茶去了。

  几人回到客栈,钱丰和刘璟,面对一桌饭菜,却都是沉默。

  新安江鳜鱼虽还没到最肥的时候,但也已经被早早地端上了桌。

  鲜亮的酱汁,搭配上红润的火腿,再加上冬笋片,煞是诱人。

  李彦没管这俩货,自顾自地端起雪亮的米饭。

  挑了一块最肥美的鱼腹肉,放入嘴中,入口即化。

  鲜美的鱼肉几乎在舌头上扎下了根。

  “咕咕咕!”

  见李彦吃的爽滑,两人顿时食指大动。

  立即将考场上的事抛诸脑后,大快朵颐起来。

  明日的事明日再说,先享用美食才是正理。

  淳安县衙,灯火通明。

  知县何其高剔着牙缝里的牛肉丝,嘬了一口牙花子。

  师爷正在一旁飞速地翻看着考卷。

  “这一份字数不够,黜落!”

  “这一份试卷有污,黜落!”

  “这一份字迹歪斜,黜落!”

  “这一份‘厚’字竟不避讳!黜落!”

  师爷飞快地替何其高筛选着试卷。

  县试不同于大考,一般不誊录考卷。

  首先要做的,就是将明显不合格的试卷淘汰。

  饶是如此,小山一般高的考卷,初筛完,夜色已深。

  等到再把不知所云、偏离题意的卷子挑完,已是深夜。

  师爷用浸过水的凉毛巾擦了一把手脸,这才将剩余的试卷交给何其高过目。

  何其高看的速度慢了许多,将看完的考卷分为两份,一左一右。

  左边高高一摞是不合意的,右边矮矮一叠是尚可一看的。

  烛影渐深,何其高打了个哈欠,将手头的考卷放下。

  又拿起一份新的,眼睛突然亮了起来。

  通读完,点头道:“此文言辞虽空洞了些,骨架却是漂亮,可留。”

  师爷看了一眼卷头的名字,心中一动。

  这钱员外额外给的五十两纹银算是落袋了。

  何其高继续往下看,时而蹙眉,时而面露微笑。

  不多时,又翻到一份,“咦”了一声。

  师爷忙侧头去看,见到内容,放心下来。

  这篇文章他方才审阅时也惊讶了半晌,可谓是立意深刻,鹤立鸡群。

  “难得!”何其高忍不住赞赏道。

  “此文言辞风雅,更妙的是将催科与抚字写得通透,颇见功夫。”

  又瞟了一眼姓名,暗自点头:“巡场时,我还道他写不出。”

  “原来是一直思索深意,不愧为知府家的公子。”

  何其高单独把试卷放在一处,呷了一口浓茶。

  等全部阅完,外面天色已经有些蒙蒙亮。

  院墙外,隐隐传来几声鸡鸣。

  “哈!”何其高张嘴了个大大的哈欠,从椅子上站起身,伸了个懒腰。

  “不成了,上了年纪,熬不了夜。”

  “东翁为了全县考生,不辞劳累,辛苦一夜,早点歇息吧。”师爷忙说道。

  何其高点点头:“去叫值夜的书吏来,把名字誊抄上。”

  师爷忙躬身称“是”,刚要转身,又问道:“那这次的案首?”

  “就那份。”何其高指了指案首。

  “知府家的公子,正好卖他个面子。”

  师爷躬身点头:“只是此人毕竟是借籍……”

  “无妨!”何其高大手一挥,“科举考试,乃是为国抡才!”

  “这篇文章,列为案首,谁也挑不出错!”

  “是!”

  等何其高离开,师爷立即找来了书吏,开始一一对照排好的名次誊录图案。

  誊录完,又仔细检查了两遍无误,外面已经是天光大亮。

  县衙外等待发榜的考生议论,以及叫卖吃食的吆喝声响了起来。

  李彦三人不等天亮就已经起床,赶到县衙时,却仍是晚了。

  县衙照壁前,已经里三层外三层的堆了一大群人,全是等待结果的考生和家长。

  围的密不透风,根本挤不进去。

  三人见此情景,也不着急了。

  反正一时半会儿也看不到。

  找了个卖油沸粿的小贩,买了三份刚出锅的,用荷叶托着,站在人群里边等边吃。

  钱丰咬了一口,烫得直吸溜嘴。

  “发榜了!”

  人群传来一阵骚动。

  钱丰立刻感觉手里的油沸粿不香了,丢给书童便往前挤。

  刘璟一看,也坐不住了,同样往前挤去。

  一时之间,照壁前一片混乱。

  “慢点挤,着什么急,早晚能看到!”前面的一个书生扶住头上方巾说道。

  “那你倒是把位置让出来啊!”后面有人揶揄。

  “哎!我的鞋掉了!”

  “我的衣服,别扯,刚做的!”

  看着混乱的场面,李彦摇了摇头,继续享用美食。

  外脆里软,萝卜丝拌着香葱,确实不错。
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