府衙门前,每户可领三斗米,不到一个时辰便分发了干净。许魏立在一旁,冷眼看着白原与百姓,嘴角噙着一丝若有若无的笑。

  班化低声对白原道:“粮食不够,接下来如何是好?”

  白原只道:“再等等。”

  他转向百姓,朗声道:“各位父老乡亲,今日已领到粮的,可先回家歇息,明日再来。尚未领到的,也请少安毋躁,切莫争抢——粮食已在路上,稍后即到。”

  人群中有人高声问:“大人莫不是哄骗我们?哪里还有粮食?”

  班化也忍不住插话:“是啊,如今连军粮都吃紧,往后怕要与乡亲们一同挨饿了。”

  白原却神色镇定,扬声道:“我向诸位保证,不出两个时辰,粮食必到。”

  许魏在一旁悠悠接话:“将军,粮从何来?若无粮,百姓岂不空等?”

  白原并不看他,只对众人道:“诸位耐心等候便是。两个时辰内若无粮,我白原自当向全城百姓谢罪。”

  又有人追问:“若两个时辰后仍无粮,该当如何?”

  许魏顺势上前,语带关切:“是啊将军,总得给乡亲们一个交代,好让大家安心。”

  班化将白原拉到一旁,急道:“这许魏分明是借机要整治你!若真无粮,他便有理由发难了。”

  白原摆手:“我自有安排,班大哥不必忧心。”

  说罢,他转身面对百姓,肃然道:“若两个时辰后粮食未到,我白原当众下跪谢罪,自领八十大棍,并辞去钦差之职!”

  许魏立即应道:“好!将军一言九鼎,届时可莫要反悔。”

  白原直视他,一字一句道:“我白原从无虚言,不似那些奸猾小人。”

  百姓们渐渐静下,继续等待。一个时辰过去,班化、班梅与白琴皆心急如焚,唯恐粮草不到,白原真要受刑遭难。几人暗中交换眼神,却不知白原究竟作何打算。

  时间流逝,两个时辰将至。

  许魏抬头看了看天色,扬声道:“白将军,时辰已到,粮在何处?”

  百姓中顿时响起议论——

  “莫非钦差只是安抚我等?”

  “难道根本没有粮?”

  人群中几个声音格外响亮,分明是许魏事先安插之人,在暗中带起风向,指责白原言而无信。

  许魏又道:“将军乃朝廷钦差,理应以身作则。既已承诺,就应兑现。”他顿了顿,似笑非笑,“不过将军毕竟是钦差,即便说了不算,谁又真敢追究?”

  班化怒道:“许魏!若非你扣押粮草,济州何至于此?你还有脸在此搬弄是非!”

  许魏冷笑:“班大人,无凭无据的话可不要乱说。”

  二人争执不下,白原忽喝:“够了!”

  他看向众人,沉声道:“既已过时,白原甘愿受罚。”

  说罢,他解下外袍,俯身卧于长凳之上,命左右行杖。侍卫面面相觑,无人敢动。

  白原厉声道:“我既向百姓许诺,自当践行。尔等不行刑,便不配为我麾下!”

  众人仍不敢动手,许魏在旁轻笑:“谁敢打钦差?将军这是为难他们了。”

  白原心中暗叹:“杨涛、程可立……怎的还未到?”

  他自知已无退路,便对班化道:“他们不敢,便请班大哥行杖。”

  班化双目含泪,接过木杖。一杖、两杖……棍棒重重落下,白原背上皮开肉绽,他却咬紧牙关,一声不吭。班梅在一旁看得泪流不止,以袖掩面。

  百姓中有人不忍,出声劝道:“别打了!将军也是一片好心……”

  “是啊,粮草未到,也非全怪将军……”

  班化趁机停手:“百姓既已求情,余下便免了吧。”

  白原却喝道:“承诺既出,岂能半途而废?继续!”

  班梅哭道:“相公,你这是何苦……”

  白原摇头:“不必多言。班大哥,打!”

  班化只得继续,一杖又一杖,直至八十杖毕。白原撑着长凳,踉跄站起,班梅忙上前搀扶。

  他推开班梅,面向百姓,忍着剧痛道:“杖刑已毕,但白原仍请乡亲们再等片刻——粮食,一定会到。”

  百姓皆动容。有人道:“大人何必如此?我等信你便是。”

  白原正色道:“自我入城,已命人前去调粮,此刻必在路上。我愿以性命作保,再等一个时辰——若再无粮,白原自刎于此,以谢乡亲!”

  众人大惊,班化、班梅亦急欲劝阻,白原却摆手示意他们噤声。

  许魏心中暗喜,暗中祈祷粮草永远莫要出现。

  又一个时辰将尽。

  许魏上前:“将军,时辰又到了。”

  白原闭目一叹,心道:“天不助我……”随即拔出佩剑,便要自刎——

  “粮到——!”

  长街尽头,忽传来高喝。两队人马押送粮车,疾驰而来。

  尘土飞扬中,杨涛、程可立一马当先,直奔府衙。

  白原手中剑哐当落地,望向远处粮车,缓缓露出笑容。
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