番薯推广的消息传到江南，比朱祁镇想象的要快。
快马从京城出发，五天就到了苏州。驿站的人一路换马不换人，跑死了三匹马，才把这封八百里加急送到苏州知府手里。苏州知府看完，脸色白了，手也抖了，赶紧让人抄了十几份，分送各府各县。
消息传开的时候，整个江南都震动了。
茶馆里、酒楼里、绸缎庄里，到处都在议论这件事。有人信，有人不信，有人害怕，有人兴奋。苏州城最大的茶馆“听雨轩”里，说书先生临时改了段子，不说三国，不说水浒，专说番薯。
“话说这番薯，乃是海外仙种，亩产两千斤，吃一个顶一斗米……”
“吹牛吧？”底下有人起哄，“亩产两千斤？麦子才产四百斤，你番薯是金子长的？”
说书先生不慌不忙，捋了捋胡子：“这位客官，您不信？于谦于大人在京郊种了两年，收成摆在那里。皇上亲眼所见，还能有假？”
“皇上见过种地吗？”
“皇上没见过，于大人见过。于大人在京郊蹲了两年，亲自下地，亲自施肥，亲自收割。这事儿，京城的邸报上写得清清楚楚。”
议论归议论，真正让江南士绅坐不住的，不是番薯本身，而是番薯推广背后隐藏的东西——朝廷要把手伸进江南了。开海禁，朝廷来了；查贪腐，朝廷来了；削藩王，朝廷来了；现在种番薯，朝廷又来了。每一次来，都要从他们身上割一块肉。沈荣死了，赵明远也死了，下一个是谁？
苏州城东，钱家大宅。
钱德茂坐在书房里，面前摊着一份邸报，上面写着番薯推广的圣旨。他已经看了三遍，每一个字都记得清清楚楚。他的手指轻轻敲着桌面，发出有节奏的声响。笃、笃、笃——像心跳，又像倒计时。
钱德茂是苏州最大的地主，手里攥着苏州城外三万亩良田，每年收租十万石，是江南数得着的大地主。他今年五十多岁，矮胖身材，脸上永远带着笑，但熟悉他的人都知道，那笑是假的。他的眼睛才是真的——那双眼睛又小又亮，像两颗钉子，钉在谁身上，谁就难受。
“老爷，客人到了。”管家在门外轻声说。
“让他们去密室等着。”
“是。”
钱德茂站起来，把邸报折好，塞进袖子里。他走到穿衣镜前，整了整衣冠，对着镜子里的自己笑了笑。笑容很温和，很慈祥，像一个普通的富家翁。但镜子里的那双眼睛，冷得像冬天的河水，表面平静，底下全是冰。
密室在钱家大宅的地下，要通过三道门才能进去。第一道门在书房的书架后面，第二道门在储藏室的地板下面，第三道门是一条窄窄的暗道，只能容一个人通过。密室不大，但布置得很讲究——八仙桌，太师椅，墙上挂着名人字画，桌上摆着紫砂茶具。
钱德茂到的时候，已经有四个人在等了。
坐在左边的是杭州丝绸商孙万福，四十出头，瘦高个，穿着一身讲究的绸衫，手里转着两个核桃。他的丝绸生意做得很大，每年出口到海外的丝绸价值几十万两。他的脸色有些发白，眼窝深陷，一看就是好几天没睡好觉。
坐在右边的是松江盐商李富贵，六十多岁，干瘦老头，但精神矍铄，一双眼睛亮得像灯。他垄断了松江府一半的盐引，每年赚的银子数以万计。他是五个人里年纪最大的，也是最沉得住气的。
还有两个人，一个是常州粮商王德厚，四十来岁，中等身材，面容憨厚，看着像个庄稼汉，但那双眼睛里全是精明。另一个是湖州茶商陈继儒，三十出头，是五个人里最年轻的，穿着一身白衣裳，像个读书人，但做起生意来比谁都狠。
五个人，代表了江南五府最有钱、最有势的力量。
“诸位，都到齐了。”钱德茂在主位上坐下来，端起茶碗，喝了一口。茶是好茶，明前龙井，入口清甜，回味悠长。但他今天喝不出味道。
孙万福第一个开口：“钱老爷，番薯的事，你听说了吧？”
“听说了。”钱德茂放下茶碗，“邸报我看过了。”
“那玩意儿，跟咱们有什么关系？”孙万福皱眉，手里的核桃转得更快了。
“关系大了。”钱德茂看着他，“你们想想，番薯推广开了，百姓不愁吃了，谁还来租咱们的地？谁还来买你们的丝绸、茶叶？谁还来吃你们的盐？百姓吃饱了，就不想干活了。不干活，咱们的生意怎么做？”
四个人沉默了。这个问题，他们都想过，但谁都不愿意说出来。
“还有——”钱德茂压低声音，身子往前探了探，“番薯推广是于谦在负责。于谦是什么人？他是皇上的刀。他手里沾了多少人的血？陈旺、沈荣、赵明远……下一个是谁？”
孙万福的手停了一下，核桃差点掉在地上。
“钱老爷的意思是——于谦会借番薯推广的机会，查咱们？”
“不是查。”钱德茂看着他，一字一顿，“是收拾。皇上要推广番薯，咱们不配合，就是抗旨。抗旨是什么下场，沈荣和赵明远已经替咱们试过了。”
李富贵冷笑一声，端起茶碗喝了一口。他的动作很慢，很稳，像是在品味一杯好酒。
“那咱们怎么办？坐以待毙？”
“当然不是。”钱德茂站起来，走到墙上挂着的舆图前面。舆图很大，画的是江南五府的山川河流、城池道路。他伸出手，在苏州的位置上点了一下。
“咱们要动起来。番薯推广，不是一天两天的事。从京城下旨，到地方执行，至少要两三个月。这两三个月里，咱们有的是时间，有的是办法。”
“什么办法？”王德厚问。他的声音有些发紧，像是喉咙里卡了什么东西。
钱德茂转过身，看着四个人。他的脸上又浮起了那种温和的笑容，但眼睛里没有任何温度。
“第一，散播谣言。说番薯有毒，吃了会死人。百姓愚昧，一传十，十传百，谁敢种？谣言传得多了，就是真的。到时候不用咱们动手，百姓自己就不种了。”
孙万福的眼睛亮了一下。
“第二，收买地方官。番薯推广需要地方官配合。咱们出银子，买通几个知府、知县，让他们阳奉阴违。上面催得紧，就应付一下。上面不催，就拖着。拖到明年，拖到后年，拖到皇上把这事儿忘了。”
李富贵点了点头，脸上露出一丝赞许的表情。
“第三，也是最关键的——在番薯种子上做手脚。朝廷发下来的种子，咱们想办法弄到手，用开水烫过再发下去。种子发不了芽，百姓种了没收成，自然就不种了。到时候他们只会怪番薯不好，不会想到是种子出了问题。”
密室里安静下来。四个人面面相觑，脸上都是不同程度的震惊。
“钱老爷，这……这是杀头的罪啊。”孙万福的声音有些发颤，手里的核桃终于掉在了地上，咕噜噜滚到墙角。
“杀头？”钱德茂冷笑，“沈荣不杀头？赵明远不杀头？他们什么都没做，就被杀了。咱们什么都不做，迟早也是死。做了，说不定还能活。”
他扫了一眼所有人。
“诸位，咱们是一条绳上的蚂蚱。要活一起活，要死一起死。”
沉默。漫长的沉默。密室里只听得见茶碗轻轻碰撞的声音，和几个人粗重的呼吸声。
然后，李富贵开口了。他的声音很平静，像是在说一件再普通不过的事。
“我出五万两。”
孙万福咬了咬牙，脸上的肌肉抽搐了两下。
“我出三万两。”
王德厚和陈继儒也跟着报了数字。钱德茂笑了，笑得很满意。
“好。那就这么定了。明天开始，各自动手。记住——这件事，只有咱们五个人知道。谁泄露出去，别怪我不客气。”
他的声音很轻，但每个人都听出了里面的寒意。
消息传到京城的时候，朱祁镇正在乾清宫里批奏折。于谦站在对面，脸色很凝重，手里拿着一封信，信封上盖着锦衣卫的火漆印。
“皇上，江南出事了。”
朱祁镇放下笔，抬起头。
“什么事？”
“苏州、杭州、松江、常州、湖州五府，都在传一个谣言——说番薯有毒，吃了会死人。臣派人查了一下，谣言是从苏州传出来的，源头查到了。”
“谁？”
“苏州地主钱德茂。他联络了杭州丝绸商孙万福、松江盐商李富贵、常州粮商王德厚、湖州茶商陈继儒，五个人在钱家大宅密会，商量了三条对策——散播谣言、收买官员、破坏种子。”
朱祁镇接过信，看了一遍。信写得很详细，把密会的每一个细节都记录得清清楚楚——谁说了什么话，谁出了多少银子，谁负责什么事。锦衣卫的密探，比钱德茂想象的厉害得多。
他把信放在桌上，沉默了很久。
“钱德茂……”他低声说，嘴角带着一丝冷笑，“他比沈荣聪明，也比赵明远狠。可惜，他不够聪明。”
“皇上打算怎么办？”
“查。”朱祁镇站起来，“查清楚。他们说的每一个字，做的每一件事，都查清楚。证据确凿，就抓人。”
于谦咬了咬牙：“臣领旨。”
“还有——”朱祁镇叫住他，“番薯示范田的事，要抓紧。让百姓亲眼看看，番薯能不能吃。谣言不攻自破。”
“臣明白。”
于谦退出去。朱祁镇一个人站在窗前，看着外面的天。天很蓝，蓝得不真实，像一块假的布景板。
他想起赵明远来京城时的样子——瘦削，精明，像一只狐狸。他说：“草民不干净。”他说：“草民一定把种子带回来。”
种子带回来了。番薯、玉米、土豆，都在京郊的地里长着。但人变了。人一沾上银子，心就变了。
“钱德茂……”他低声说，“你最好别让朕失望。”
当天夜里，锦衣卫的密探出发了。五百人，分成五路，分别前往苏州、杭州、松江、常州、湖州。带队的还是马顺，那个四十来岁的黑脸汉子，在锦衣卫干了二十年，手里沾过血，见过人头落地的场面。
出发前，朱祁镇召见了他。
“马顺。”
“臣在。”
“江南的事，你知道了吧？”
“臣知道。”
“朕要你查清楚——谁在传谣言，谁在背后指使，拿了谁的银子。查清楚了，不用报朕，直接抓人。”
马顺愣了一下：“皇上，不用审？”
“审。抓了再审。但不用等朕点头。证据确凿，就抓。谁敢反抗，就杀。”
马顺跪下，磕了三个头。
“臣领旨！”
他站起来，转身要走。
“还有——”朱祁镇叫住他。
马顺停下来。
“小心钱德茂。他不是沈荣，也不是赵明远。他比他们聪明，也比他们狠。”
马顺点了点头。
“臣明白。”
他走了。朱祁镇一个人站在乾清宫里，手里捏着那份密报。密报上写着钱德茂的名字，写着他在苏州城东的密室，写着他联络了孙万福、李富贵、王德厚、陈继儒。
他盯着那些名字，看了很久。
然后他把密报放在桌上，拿起笔，在最后面写了一行字：
“杀无赦。”
笔迹很重，力透纸背。
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“皇上见过种地吗？”
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“老爷，客人到了。”管家在门外轻声说。
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钱德茂站起来，把邸报折好，塞进袖子里。他走到穿衣镜前，整了整衣冠，对着镜子里的自己笑了笑。笑容很温和，很慈祥，像一个普通的富家翁。但镜子里的那双眼睛，冷得像冬天的河水，表面平静，底下全是冰。
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五个人，代表了江南五府最有钱、最有势的力量。
“诸位，都到齐了。”钱德茂在主位上坐下来，端起茶碗，喝了一口。茶是好茶，明前龙井，入口清甜，回味悠长。但他今天喝不出味道。
孙万福第一个开口：“钱老爷，番薯的事，你听说了吧？”
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孙万福的眼睛亮了一下。
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李富贵点了点头，脸上露出一丝赞许的表情。
“第三，也是最关键的——在番薯种子上做手脚。朝廷发下来的种子，咱们想办法弄到手，用开水烫过再发下去。种子发不了芽，百姓种了没收成，自然就不种了。到时候他们只会怪番薯不好，不会想到是种子出了问题。”
密室里安静下来。四个人面面相觑，脸上都是不同程度的震惊。
“钱老爷，这……这是杀头的罪啊。”孙万福的声音有些发颤，手里的核桃终于掉在了地上，咕噜噜滚到墙角。
“杀头？”钱德茂冷笑，“沈荣不杀头？赵明远不杀头？他们什么都没做，就被杀了。咱们什么都不做，迟早也是死。做了，说不定还能活。”
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“诸位，咱们是一条绳上的蚂蚱。要活一起活，要死一起死。”
沉默。漫长的沉默。密室里只听得见茶碗轻轻碰撞的声音，和几个人粗重的呼吸声。
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王德厚和陈继儒也跟着报了数字。钱德茂笑了，笑得很满意。
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“谁？”
“苏州地主钱德茂。他联络了杭州丝绸商孙万福、松江盐商李富贵、常州粮商王德厚、湖州茶商陈继儒，五个人在钱家大宅密会，商量了三条对策——散播谣言、收买官员、破坏种子。”
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“钱德茂……”他低声说，嘴角带着一丝冷笑，“他比沈荣聪明，也比赵明远狠。可惜，他不够聪明。”
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“查。”朱祁镇站起来，“查清楚。他们说的每一个字，做的每一件事，都查清楚。证据确凿，就抓人。”
于谦咬了咬牙：“臣领旨。”
“还有——”朱祁镇叫住他，“番薯示范田的事，要抓紧。让百姓亲眼看看，番薯能不能吃。谣言不攻自破。”
“臣明白。”
于谦退出去。朱祁镇一个人站在窗前，看着外面的天。天很蓝，蓝得不真实，像一块假的布景板。
他想起赵明远来京城时的样子——瘦削，精明，像一只狐狸。他说：“草民不干净。”他说：“草民一定把种子带回来。”
种子带回来了。番薯、玉米、土豆，都在京郊的地里长着。但人变了。人一沾上银子，心就变了。
“钱德茂……”他低声说，“你最好别让朕失望。”
当天夜里，锦衣卫的密探出发了。五百人，分成五路，分别前往苏州、杭州、松江、常州、湖州。带队的还是马顺，那个四十来岁的黑脸汉子，在锦衣卫干了二十年，手里沾过血，见过人头落地的场面。
出发前，朱祁镇召见了他。
“马顺。”
“臣在。”
“江南的事，你知道了吧？”
“臣知道。”
“朕要你查清楚——谁在传谣言，谁在背后指使，拿了谁的银子。查清楚了，不用报朕，直接抓人。”
马顺愣了一下：“皇上，不用审？”
“审。抓了再审。但不用等朕点头。证据确凿，就抓。谁敢反抗，就杀。”
马顺跪下，磕了三个头。
“臣领旨！”
他站起来，转身要走。
“还有——”朱祁镇叫住他。
马顺停下来。
“小心钱德茂。他不是沈荣，也不是赵明远。他比他们聪明，也比他们狠。”
马顺点了点头。
“臣明白。”
他走了。朱祁镇一个人站在乾清宫里，手里捏着那份密报。密报上写着钱德茂的名字，写着他在苏州城东的密室，写着他联络了孙万福、李富贵、王德厚、陈继儒。
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