伊莎贝拉站直身体，手提包带子在外套肩部压出浅痕。
她的手指在银链上再次轻轻叩了一下。
角落里那层看不见的幕布被风吹散，人声重新涌进来。
整个过程无声无息，周围没有任何人注意到这片区域刚才被隔绝了。
伊莎贝拉从外套口袋里掏出另一个东西递给李察。
是一只锡质小扁瓶，掌心大小，瓶盖拧得很紧，瓶身上刻着极简的雏菊图。
“这是什么？”
“药，给姐姐的。”她用指甲敲了敲瓶身。
“这个比之前寄的那些药效果要好一些，每晚睡前吃一粒，不要多用。”
之前寄的药……原来如此，他说父亲怎么会定期就去一趟邮局。
“你母亲的呼吸问题不全是身体原因。”
伊莎贝拉把扁瓶推到他手里。
“她放弃修行，体内残存回路没有被彻底关闭，以太在回路里空转了十几年，慢性损伤了肺部。
北方工业区的煤烟只是加重因素，根子在里面。”
“所以单纯治肺是治不好的……”
“对。”伊莎贝拉干脆地承认了：“以她现在的身体状况，能做的只有缓解。”
“这一瓶大概能用三个月，用完了写信给我，我再想办法寄到你们家。”
李察把锡瓶收好，贴身放在内袋里。
“谢谢小姨。”
“嗯。”这次她没有再纠正李察的称呼：
“你母亲的旧毛病，可以让她来帝都住一段时间。
帝都环境比布里斯顿好，医疗条件也好。”
帝都的空气确实比布里斯顿好，最为关键的是，帝都以太浓度远高于任何工业城市。
“我明白了。”李察说。
伊莎贝拉将包背好，准备离开：
“辩论周每隔一年就会举办，帝都一些大学的古典学系有保送名额。”
“如果你有兴趣，以后可以来试试。当然，前提是你得先考进大学。”
说完，她就转身走了。
李察把名片收进书包内侧夹层里，和那张推荐函放在一起。
茶已经喝到只剩半杯了，凉了。
他一口灌完，杯子搁在矮桌上。
周围的人群还在流动，评委们三三两两聚在长桌附近，端着杯子交谈。
参赛者里的一些人围在蒙塔古旁边，金发少年被一圈人簇拥着。
他应对得很从容，偶尔笑两声，低头听对方说话。
凯瑟琳站在离人群最远的窗户旁边，红发别在耳后，手里捏着一只空杯子。
她的目光穿过会客厅的人头，正好和李察对上了。
李察走过去的时候经过了点心长桌，顺手拿了块司康。
“威廉姆斯，你在演讲里说的那些，你自己信吗？”她的目光很直。
“你问的是哪一部分？”
“追问本身就是文明，这句话你自己信吗？”
“信。”
凯瑟琳盯着他看了一会儿。
“我信的版本不太一样。”
“在我看来，追问的人分两种。
一种追问完了会回到房间里，把墙壁补好当什么都没发生，另一种追问完了会搬到墙壁的另一边去住。”
“你是哪一种？”
李察咬了一口手里的司康，咀嚼了两下吞了。
“还没想好。”
这个回答不算诚实。
自己早就搬过去了，从第一次在床头柜上碰到铜挂饰的那一刻起。
但在帝都、在圣奥古斯丁礼拜堂里、在一个只见过两面的人面前说出这种话，不是明智的做法。
凯瑟琳也没追问。
她把窗台上的空杯子拿起来，往长桌方向走了两步，又回头扔了句话过来。
“我叫凯瑟琳，朋友都叫我凯特。”
“我叫李察。”
“我当然知道你叫什么，主持人念了两遍。”
红发女孩向他挥挥手，消失在人群里。
李察站在窗边把剩下半块司康吃完，拍了拍手上的碎屑。
茶会还在继续，但他已经没有待下去的必要了。
推荐名单拿到了，奖金到手了，伊莎贝拉的名片也收了。
该拿的全部拿了，该见的人也见完了。
他推开侧门走出去，秋天傍晚的冷风从外面灌进来，把社交场上的客套一起吹散。
阿什福德家的马车已经停在广场老位置上了。
车夫在驭位上靠着车顶柱子，帽子歪到一边，大概在打盹。
李察走近的时候他就醒了，帽子扶正，从驭位上欠了欠身。
“少爷，回宅邸？”
“回吧。”
马车驶入帝都的晚高峰车流。
李察靠在车座上，看着手里的名片：皮特里大楼 314室。
格林伍德的图书馆已经快要看到头了，二十六本书的天花板他摸得清清楚楚。
帝都这边的门刚刚露出一条缝，小姨今天透露的信息让那条缝后面的景深一下子拉长了。
他把线索在脑子里串连，一条清晰的路径浮出水面：
西塞罗杯→高等学府→辩论周→发言人→位阶跃迁中的某个关键环节。
每一步都建立在上一步基础上，每一步筹码都比上一步大。
马车拐进切尔西路，碎石车道上的颠簸把他从思绪里拽了回来。
阿什福德宅邸的灯已经亮了。
二楼有个小脑袋在窗户后面晃了一下，又缩了回去。
马车还没停稳，车夫还在收缰绳，宅邸侧门就被从里面推开了。
伊芙琳穿着家居拖鞋站在门口台阶上，辫子散了一半耷拉在肩膀上，手里攥着那盒巧克力。
“回来了！”
“嗯。”
“第几名？”
李察从书包里掏出那只信封，在妹妹面前晃了晃：“第二。”
女孩的嘴巴张成O型，巧克力盒子差点从手指间滑掉。
“第二名？！全帝国的第二名？！”
“全帝国大概有点夸张，但确实是参赛者里的第二名。”
“这……”伊芙琳接过信封。
她翻开看了一眼，汇票上的“三十镑”映在她的灰眸子里。
伊芙琳把信封合上，端端正正地递还给他。
“哥，你真的变了好多。”
过去两个月里，她用同样的眼神看过他很多次。
今天的眼神不太一样了。
困惑还在，但多了一些别的东西。
也许是接受，也许是信任，也许只是单纯觉得累了，追问一个永远不会给出真实答案的人太消耗精力。
“手套那笔钱你留着吧。”李察拍了拍信封：“两先令那副羊毛手套，我一个人买了。”
“啊？不用吧……”
“还有这次的比赛奖金，回布里斯顿之后我再给你添双合脚的鞋。”
伊芙琳没说谢谢也没拒绝。
她把那盒巧克力塞到哥哥手上，里面只剩下一块了。
“喏，庆祝一下。”
李察站在台阶上，把巧克力放进嘴里。
咬下去后，有点不对。
芯子里的榛果走了味，有一股闷了太久的油哈味。
他嚼了两下，没吐。
“伊芙琳。”
走在前面的女孩身体微微僵住。
“这盒巧克力，是不是第二天就被你吃得差不多了？”
伊芙琳转过身来，脸上表情很丰富。
她张嘴想否认，眼神已经认罪了：
“……第二天下午就剩两块了，最后一块我忍了好久没舍得吃。”
李察低头看了看手里剩下的半块巧克力：
“瓦伦丁的巧克力开封后，最佳赏味期大概三到五天，你这个已经放了快一周了。”
伊芙琳有些不好意思，伸手过来想把他手里那半块夺走。
“那就别吃了，味道肯定不对了……”
李察把手往后一收，躲开了她的手，把剩下半块整个塞进嘴里。
“哥！”
但他已经咽下去了。
味道确实不怎么样，和刚开封时那种入口即化的丝滑口感相比已经完全是两种食物了。
“挺好的。”
“都说了别吃了……”女孩低着头，两只脚在拖鞋里蹭来蹭去。
“你要觉得过意不去……”李察抬手揉了一把她头顶的乱毛：
“以后等你开了那家烘焙工坊，免费给我吃就行。”
伊芙琳把他的手从脑袋上拍掉，瞪了他一眼。
瞪了会儿没绷住，自己先笑了。
“你给我记着，等我以后真开了工坊，做的第一批巧克力就拿你当试吃员。”
“成交。”
“不许反悔。”
“不反悔。”
她的手指在银链上再次轻轻叩了一下。
角落里那层看不见的幕布被风吹散，人声重新涌进来。
整个过程无声无息，周围没有任何人注意到这片区域刚才被隔绝了。
伊莎贝拉从外套口袋里掏出另一个东西递给李察。
是一只锡质小扁瓶，掌心大小，瓶盖拧得很紧，瓶身上刻着极简的雏菊图。
“这是什么？”
“药，给姐姐的。”她用指甲敲了敲瓶身。
“这个比之前寄的那些药效果要好一些，每晚睡前吃一粒，不要多用。”
之前寄的药……原来如此，他说父亲怎么会定期就去一趟邮局。
“你母亲的呼吸问题不全是身体原因。”
伊莎贝拉把扁瓶推到他手里。
“她放弃修行，体内残存回路没有被彻底关闭，以太在回路里空转了十几年，慢性损伤了肺部。
北方工业区的煤烟只是加重因素，根子在里面。”
“所以单纯治肺是治不好的……”
“对。”伊莎贝拉干脆地承认了：“以她现在的身体状况，能做的只有缓解。”
“这一瓶大概能用三个月，用完了写信给我，我再想办法寄到你们家。”
李察把锡瓶收好，贴身放在内袋里。
“谢谢小姨。”
“嗯。”这次她没有再纠正李察的称呼：
“你母亲的旧毛病，可以让她来帝都住一段时间。
帝都环境比布里斯顿好，医疗条件也好。”
帝都的空气确实比布里斯顿好，最为关键的是，帝都以太浓度远高于任何工业城市。
“我明白了。”李察说。
伊莎贝拉将包背好，准备离开：
“辩论周每隔一年就会举办，帝都一些大学的古典学系有保送名额。”
“如果你有兴趣，以后可以来试试。当然，前提是你得先考进大学。”
说完，她就转身走了。
李察把名片收进书包内侧夹层里，和那张推荐函放在一起。
茶已经喝到只剩半杯了，凉了。
他一口灌完，杯子搁在矮桌上。
周围的人群还在流动，评委们三三两两聚在长桌附近，端着杯子交谈。
参赛者里的一些人围在蒙塔古旁边，金发少年被一圈人簇拥着。
他应对得很从容，偶尔笑两声，低头听对方说话。
凯瑟琳站在离人群最远的窗户旁边，红发别在耳后，手里捏着一只空杯子。
她的目光穿过会客厅的人头，正好和李察对上了。
李察走过去的时候经过了点心长桌，顺手拿了块司康。
“威廉姆斯，你在演讲里说的那些，你自己信吗？”她的目光很直。
“你问的是哪一部分？”
“追问本身就是文明，这句话你自己信吗？”
“信。”
凯瑟琳盯着他看了一会儿。
“我信的版本不太一样。”
“在我看来，追问的人分两种。
一种追问完了会回到房间里，把墙壁补好当什么都没发生，另一种追问完了会搬到墙壁的另一边去住。”
“你是哪一种？”
李察咬了一口手里的司康，咀嚼了两下吞了。
“还没想好。”
这个回答不算诚实。
自己早就搬过去了，从第一次在床头柜上碰到铜挂饰的那一刻起。
但在帝都、在圣奥古斯丁礼拜堂里、在一个只见过两面的人面前说出这种话，不是明智的做法。
凯瑟琳也没追问。
她把窗台上的空杯子拿起来，往长桌方向走了两步，又回头扔了句话过来。
“我叫凯瑟琳，朋友都叫我凯特。”
“我叫李察。”
“我当然知道你叫什么，主持人念了两遍。”
红发女孩向他挥挥手，消失在人群里。
李察站在窗边把剩下半块司康吃完，拍了拍手上的碎屑。
茶会还在继续，但他已经没有待下去的必要了。
推荐名单拿到了，奖金到手了，伊莎贝拉的名片也收了。
该拿的全部拿了，该见的人也见完了。
他推开侧门走出去，秋天傍晚的冷风从外面灌进来，把社交场上的客套一起吹散。
阿什福德家的马车已经停在广场老位置上了。
车夫在驭位上靠着车顶柱子，帽子歪到一边，大概在打盹。
李察走近的时候他就醒了，帽子扶正，从驭位上欠了欠身。
“少爷，回宅邸？”
“回吧。”
马车驶入帝都的晚高峰车流。
李察靠在车座上，看着手里的名片：皮特里大楼 314室。
格林伍德的图书馆已经快要看到头了，二十六本书的天花板他摸得清清楚楚。
帝都这边的门刚刚露出一条缝，小姨今天透露的信息让那条缝后面的景深一下子拉长了。
他把线索在脑子里串连，一条清晰的路径浮出水面：
西塞罗杯→高等学府→辩论周→发言人→位阶跃迁中的某个关键环节。
每一步都建立在上一步基础上，每一步筹码都比上一步大。
马车拐进切尔西路，碎石车道上的颠簸把他从思绪里拽了回来。
阿什福德宅邸的灯已经亮了。
二楼有个小脑袋在窗户后面晃了一下，又缩了回去。
马车还没停稳，车夫还在收缰绳，宅邸侧门就被从里面推开了。
伊芙琳穿着家居拖鞋站在门口台阶上，辫子散了一半耷拉在肩膀上，手里攥着那盒巧克力。
“回来了！”
“嗯。”
“第几名？”
李察从书包里掏出那只信封，在妹妹面前晃了晃：“第二。”
女孩的嘴巴张成O型，巧克力盒子差点从手指间滑掉。
“第二名？！全帝国的第二名？！”
“全帝国大概有点夸张，但确实是参赛者里的第二名。”
“这……”伊芙琳接过信封。
她翻开看了一眼，汇票上的“三十镑”映在她的灰眸子里。
伊芙琳把信封合上，端端正正地递还给他。
“哥，你真的变了好多。”
过去两个月里，她用同样的眼神看过他很多次。
今天的眼神不太一样了。
困惑还在，但多了一些别的东西。
也许是接受，也许是信任，也许只是单纯觉得累了，追问一个永远不会给出真实答案的人太消耗精力。
“手套那笔钱你留着吧。”李察拍了拍信封：“两先令那副羊毛手套，我一个人买了。”
“啊？不用吧……”
“还有这次的比赛奖金，回布里斯顿之后我再给你添双合脚的鞋。”
伊芙琳没说谢谢也没拒绝。
她把那盒巧克力塞到哥哥手上，里面只剩下一块了。
“喏，庆祝一下。”
李察站在台阶上，把巧克力放进嘴里。
咬下去后，有点不对。
芯子里的榛果走了味，有一股闷了太久的油哈味。
他嚼了两下，没吐。
“伊芙琳。”
走在前面的女孩身体微微僵住。
“这盒巧克力，是不是第二天就被你吃得差不多了？”
伊芙琳转过身来，脸上表情很丰富。
她张嘴想否认，眼神已经认罪了：
“……第二天下午就剩两块了，最后一块我忍了好久没舍得吃。”
李察低头看了看手里剩下的半块巧克力：
“瓦伦丁的巧克力开封后，最佳赏味期大概三到五天，你这个已经放了快一周了。”
伊芙琳有些不好意思，伸手过来想把他手里那半块夺走。
“那就别吃了，味道肯定不对了……”
李察把手往后一收，躲开了她的手，把剩下半块整个塞进嘴里。
“哥！”
但他已经咽下去了。
味道确实不怎么样，和刚开封时那种入口即化的丝滑口感相比已经完全是两种食物了。
“挺好的。”
“都说了别吃了……”女孩低着头，两只脚在拖鞋里蹭来蹭去。
“你要觉得过意不去……”李察抬手揉了一把她头顶的乱毛：
“以后等你开了那家烘焙工坊，免费给我吃就行。”
伊芙琳把他的手从脑袋上拍掉，瞪了他一眼。
瞪了会儿没绷住，自己先笑了。
“你给我记着，等我以后真开了工坊，做的第一批巧克力就拿你当试吃员。”
“成交。”
“不许反悔。”
“不反悔。”
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