刘宗周握着报纸的手,指节因为用力而泛白,那张被魏忠贤“创作”出来的插画,如同烙铁一般,烫得他灵魂都在颤抖。

  他一生清名,自诩为圣人门徒,傲骨嶙峋,何曾受过这般奇耻大辱?

  这已经不是逼迫,这是将他的脸皮撕下来,踩在脚下,再用墨印在千百万份报纸上,昭告天下!

  “魏公公……你……你们……”刘宗周的声音嘶哑,带着一丝绝望的悲鸣,“欺人太甚!”

  魏忠贤脸上的笑容不减,却多了几分冷意。他慢条斯理地站起身,走到刘宗周身边,伸出兰花指,轻轻拂去他官袍上并不存在的灰尘。

  “刘大人,您这话,咱家可就不爱听了。”

  “什么叫欺负您?皇爷这是在成全您!”

  “您想想,自古以来,文死谏,武死战。您这一辈子,不就图个青史留名,当个万世敬仰的忠臣吗?”魏忠贤的声音充满了蛊惑,“可光靠死谏,有用吗?先帝爷那时候,你们东林党死谏的人还少吗?结果呢?大明朝的窟窿,是补上了,还是更大了?”

  “皇爷现在给您指了条明路!一条能真正为万民谋福,为大明续命的康庄大道!”

  “您看看外面,”魏忠贤指着窗外,报名处那人头攒动、热闹非凡的景象,“那些读了几年书,却一辈子摸不到科举门槛的寒门士子,那些被三从四德束缚,空有才智却无处施展的女子,现在,皇爷给了他们一条活路,一个铁饭碗!”

  “您去当这个名誉山长,就是亲手把这个饭碗递给了他们!您说,这是不是功德无量?比起您在朝堂上跟人吵得面红耳赤,哪个对大明的用处更大?”

  魏忠贤一番话,说得刘宗周哑口无言。

  他不是傻子,他看得懂这背后的阳谋。

  皇帝这是在用釜底抽薪的法子,彻底瓦解士大夫阶级对知识和朝堂的垄断。

  师范学堂一开,等于是在科举之外,另开了一条通往官场的康庄大道。虽然只是九品教习,但对于底层读书人而言,已是天大的恩赐。

  长此以往,那些皓首穷经的儒生,将再也无人问津。依附于他们的士林清议,也将成为一个笑话。

  道统……将从根子上被挖断!

  可……魏忠贤说得又何尝没有道理?

  他一生所求,不就是“修身、齐家、治国、平天下”吗?

  眼看着大明这艘破船即将沉没,抱着几本圣贤书,难道就能让百姓吃饱饭,让边关将士打胜仗?

  不能。

  他亲眼见证了新政在江南的推行,见证了那些曾经骑在百姓头上作威作福的士绅,是如何在皇权的铁腕下土崩瓦解的。

  百姓的日子,确实一天比一天好了。

  “可是……可是祖宗之法……”刘宗周仍在做最后的挣扎。

  “刘大人!”魏忠贤的声音陡然拔高,尖锐刺耳,“您还抱着那玩意儿不放?福王朱常洵是不是太祖的后人?他的脑袋,现在还挂在洛阳城头呢!”

  “衍圣公孔胤植,是不是圣人之后?孔府现在都改成博物馆了!”

  “时代变了,刘大人!”

  魏忠贤凑到他耳边,一字一句地说道:“皇爷让咱家给您带句话。”

  “顺天者昌,逆天者亡。”

  “这天,已经不是你们文官的天了。是皇爷的天,是格物的天,是天下百姓的天!”

  “您是想当个名垂青史的新圣人,还是想当个被时代车轮碾得粉碎的旧顽固,自己掂量吧。”

  说完,魏忠珍不再理会他,径直走到门口,对着门外挤得水泄不通的儒生们,扯着嗓子喊道:

  “各位都散了吧!咱们刘大人深明大义,已经接下了名誉山长的职位!明日,刘大人还要亲自去给新入学的学子们,上第一堂思想品德课呢!”

  “轰!”

  门外的儒生们,彻底炸了锅。

  “不可能!刘大人乃我辈楷模,怎会与阉党为伍!”

  “定是这阉贼逼迫刘大人!”

  “我们冲进去,救出刘大人!”

  人群开始骚动,眼看就要失控。

  就在这时,刘宗周颤颤巍巍地走了出来。

  他脸色苍白,双目无神,仿佛一瞬间苍老了十岁。

  他看着那些曾经将他视为精神领袖的学子们,嘴唇蠕动了半天,最终,只是长长地叹了一口气。

  他缓缓地,对着众人,弯下了腰,深深一揖。

  这一揖,不是拜他们。

  是拜他自己坚守了一辈子的道统。

  是拜那个已经被他亲手埋葬的,旧时代。

  “都……回去吧。”

  三个字,耗尽了他全身的力气。

  人群死一般的寂静。

  东林书院的老山长,被人搀扶着,看着那个弯着腰、再也直不起来的背影,浑浊的老泪,夺眶而出。

  他知道,完了。

  士大夫的时代,彻底结束了。

  第二天,《大明日报》的号外传遍了整个江南。

  【皇家师范学堂(苏州分校)开学首日,报名人数突破三万,其中女学子占三成!】

  【前朝阁老、东林书院山长痛心疾首,于家中自闭,宣布书院无限期关闭!】

  【苏州城内最大青楼“春风楼”老鸨高瞻远瞩,斥巨资盘下东林书院,改建为“大明皇家第二女子师范学院”,并主动申请担任名誉院长!】

  消息传回京城,崇祯看着魏忠贤的加急密报,笑得前仰后合。

  “这个魏忠贤,真是个人才!”崇祯将报纸递给王承恩,“尤其是这最后一条,杀人诛心啊!”

  王承恩看着报纸上那夸张的标题,也是忍俊不禁。

  他可以想象,江南那些自诩清流的士大夫们,看到曾经的儒学圣地,变成了女子学院,而且院长还是个老鸨,会是何等的表情。

  这比杀了他们还难受。

  “皇爷,江南士林已不成气候,咱们下一步,该如何?”王承恩问道。

  崇祯收起笑容,目光重新投向了桌上那副巨大的大明疆域图。

  “饭碗砸了,就得给他们造个新的。”

  他拿起笔,在地图上画了一个圈,圈住了整个大明。

  “教育、工业、军事,这些都只是骨架。一个国家想要真正强大,血肉必须丰满。”崇祯的手指在地图上缓缓移动,“传旨,召宋应星、吴有性、徐光年进宫。”

  “朕要给大明的百姓,送上一份真正的大礼!”

  “朕要让他们,病有所医,老有所养!”
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