三天后。

  燕山峡谷。

  喊杀声已经变得稀疏,黑风寨的攻势明显减弱了许多。

  不是他们不想打,而是实在打不动了。

  山寨内,神机营的子弹仿佛无穷无尽,白杆族的汉子们又个个悍不畏死。

  黑风寨寨主黑狼牙想不明白,这群穷得叮当响的白杆族人,什么时候变得这么硬气了?为了几个汉人,连命都不要了?

  山寨里,柳絮正为一个受伤的白杆族少年缝合伤口。

  连日的高强度战斗和救治,让她憔悴了不少,但眼神依旧明亮。

  巴图浑身浴血地走了过来,他的一条胳膊上缠着厚厚的绷带,那是柳絮亲手为他包扎的。

  “柳大人,”巴图的声音有些沙哑,“我们的箭矢不多了,粮食也快见底了。再这么下去,恐怕撑不过两天。”

  柳絮放下手中的缝合针,抬头看着他,平静地说道:“援军,今天之内必到。”

  她的话,带着一种让人信服的力量。

  巴图看着这个柔弱的女子,重重地点了点头。

  就在这时,大地突然开始轻微地颤动起来。

  “轰隆隆……轰隆隆……”

  一阵沉闷而又极具压迫感的声音,从峡谷之外,由远及近,滚滚而来。

  “是地震了吗?”

  “不对!听着像是打雷!”

  山寨内外的所有人,都停下了手中的动作,惊疑不定地望向声音传来的方向。

  黑狼牙站在山坡上,脸色大变。

  他看到,在远处的山道上,扬起了漫天的烟尘。

  烟尘之中,一个个黑色的钢铁甲虫,正以一种不可思议的速度,朝着峡谷冲来!

  那根本不是马车!

  没有马!那些钢铁怪物居然自己在跑!

  “那……那是什么鬼东西?!”一个土匪颤抖着声音问道。

  黑狼牙也懵了。

  还没等他反应过来,那些钢铁甲虫已经停在了峡谷之外。

  从车上,跳下来无数穿着黑色军装,手持统一制式火枪的士兵。

  他们动作整齐划一,迅速地在谷口架起了一排排黑洞洞的炮管。

  “是神机营!是朝廷的援军!”山寨里,神机营百户长发出一声狂喜的呐喊。

  巴图和他的族人们,也全都看傻了。

  这就是……天子的军队吗?

  吴有性从一辆蒸汽装甲指挥车上跳了下来,看着山林中那些鬼鬼祟祟的身影,嘴角勾起一抹冷酷的弧度。

  他甚至懒得喊话。

  “炮兵营!”他举起手,猛地向下一挥。

  “目标,两翼山头,三轮急速射!放!”

  “咻——咻——咻——”

  数十枚炮弹拖着尖锐的呼啸声,划出一道道优美的抛物线,精准地落入了黑风寨匪徒的藏身之处。

  “轰!轰!轰隆!”

  震耳欲聋的爆炸声,瞬间将整个峡谷淹没!

  山石崩裂,树木横飞,泥土被高高掀起。

  那些刚才还在放冷箭的土匪,连惨叫都来不及发出一声,就被爆炸的气浪和纷飞的弹片撕成了碎片。

  世界,清静了。

  黑狼牙和他手下的喽啰们,彻底被这地狱般的景象吓傻了。

  这是什么武器?

  神仙的怒火吗?

  仅仅三轮炮击,黑风寨上千人,就溃不成军,哭爹喊娘地从山林里逃了出来,跪在地上,磕头如捣蒜。

  吴有性看都没看那些俘虏,径直带着人走进了山寨。

  “末将吴有性,救驾来迟,还请柳大人恕罪!”他对着柳絮,恭恭敬敬地行了一个军礼。

  柳絮看着峡谷外那一片狼藉,长长地舒了一口气。

  她知道,危机解除了。

  当天,黑风寨被夷为平地,寨主黑狼牙被当众斩首。

  剩下的八百多名俘虏,被集中到了峡谷的空地上。

  吴有性本想按照皇爷的密旨,将这些人就地坑杀,以儆效尤。

  但柳絮拦住了他。

  她走到了那些瑟瑟发抖的俘虏面前,身后跟着几名端着药箱的医疗队员。

  “你们之中,受伤的,可以到我这里来治。”柳絮的声音很轻,却清晰地传到每个人耳朵里。

  俘虏们面面相觑,不敢相信自己的耳朵。

  很快,一个被弹片划伤大腿的土匪,被同伴推了出来。

  柳絮亲自为他清创、上药、包扎。

  做完这一切,她才开口说道:“皇爷有旨。”

  “你们的寨主,罪大恶极,已经伏法。但你们,多是活不下去的百姓,罪不至死。”

  “现在,给你们两条路。”

  “第一,继续当土匪,朝廷的下一次炮弹,会直接落在你们的脑袋上。”

  “第二,”柳絮顿了顿,指着那些满载矿石的马车,“去给朝廷修路,挖矿。朝廷不仅管你们饭,还给你们发工钱。干得好的,你们的娃,还能免费去上学,读书识字。”

  “打仗,脑袋掉了,就什么都没了。”

  “来给皇爷干活,不仅能活命,还能让你们的后代,活得像个人。”

  柳絮看着那个被治好伤的土匪,问道:“你,选哪条?”

  那土匪愣了半晌,突然“噗通”一声跪了下来,朝着柳絮重重地磕了一个头。

  “草民……草民愿意给皇爷修路!草民愿意!”

  有一个人带头,其他人也纷纷跪了下来。

  在绝对的武力面前,任何反抗都是徒劳的。而当这条生路,还带着一丝前所未有的希望时,选择变得异常简单。

  巴图站在一旁,看着眼前这不可思议的一幕,心中对那位素未谋面的大明皇帝,生出了无尽的敬畏。

  杀戮,是为了更好的新生。

  这手段,比神佛还要莫测。

  ……

  京城。

  崇祯收到了柳絮用“千里传音”发回的战报。

  “以工代赈,以寇治寇……这个柳絮,有点意思。”他放下电报稿,脸上露出一丝笑意。

  然而,笑容很快就收敛了。

  他面前的桌案上,堆着另一份报告。

  《大明全国人口普查及增长趋势分析报告》。

  户部尚书徐光年,正站在他的面前,面色凝重。

  “皇爷,这是个天大的好消息,但也是个天大的难题啊。”徐光年叹了口气。

  “摊丁入亩、高产作物推广、医疗卫生改善……这些新政推行下去,短短一年,我大明各地的新生儿数量,激增了近千万!”

  “按照这个速度,不出五年,我大明的人口,恐怕就要翻一番!”

  “臣担心,现有的城镇和耕地,根本无法承载这么多的人口。到时候,流民四起,恐怕……会重蹈历朝历代的覆辙啊!”

  崇祯静静地听着,手指在地图上轻轻敲击。

  他当然知道人口爆炸的威力。

  这既是红利,也是悬在头顶的达摩克利斯之剑。

  “光让百姓吃饱饭,是不够的。”崇祯缓缓开口,目光深邃,“得让他们有地方住,有活干,有盼头。”

  他站起身,走到巨大的落地沙盘前,拿起一根长杆。

  “光年,你看。”

  他指着京城和天津卫之间的那片广阔的空地。

  “朕要在这里,建一座城。不,是十座,一百座!”

  “朕要让大明的子民,都住上跟西山皇家别院一样,冬暖夏凉,还带抽水马桶的水泥楼房!”

  徐光年倒吸一口凉气。

  皇爷这是……要当包工头了?
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