张员外听着许显纯那不阴不阳的问话,只觉得脑袋“嗡”的一声,像是被重锤砸中。

  他想反驳,说自己没有聚众闹事,更没有抗税。

  可他一抬头,看到的是许显纯那张比死人还难看的脸,以及周围黑压压一片、恨不得将他生吞活剥的百姓。

  这话,他怎么说得出口?

  “我……我没有……”张员外嘴唇哆嗦着,声音微弱得连自己都听不清。

  “没有?”许显纯的音调陡然拔高,尖利刺耳,“那本官问你,你带这么多人来衙门口,是来干什么的?是来看热闹的吗?”

  “还是说,你觉得皇上的圣旨,朝廷的法度,在你张大善人眼里,就是个屁?!”

  最后几个字,许显纯几乎是吼出来的。

  张员外被吓得一屁股瘫坐在地上,脸色惨白如纸。

  周围的百姓见状,胆气更壮,纷纷跟着怒吼起来。

  “狗官!让他交税!”

  “抄他家!抄他家!”

  “不交税就是国贼!杀了他!”

  群情激愤,声浪滔天。

  许显纯看着眼前的景象,心中冷笑。皇爷这招“发动群众斗群众”,真是绝了!比东厂的任何酷刑都好用!

  他抬了抬手,示意众人安静。

  然后,他缓步走到瘫软在地的张员外面前,蹲下身子,用只有两个人能听到的声音,慢悠悠地开口。

  “张员外,咱家再给你最后一次机会。”

  “是现在,立刻,马上,把你张家历年所欠的税款,连本带利,给咱家一文不少地吐出来。”

  “还是,你非要跟皇上对着干,让咱家把你锁了,带回北镇抚司,尝尝我们那里的十八般手艺?”

  许显纯的声音很轻,却像一条毒蛇,钻进了张员外的耳朵里。

  北镇抚司!

  那四个字,让张员外浑身的血液都凝固了。

  他毫不怀疑,只要自己敢说一个“不”字,今天绝对走不出这条街。就算能走出去,也绝对活不过明天。

  “我……我交……”张员外彻底崩溃了,眼泪鼻涕流了一脸,语无伦次地哀嚎,“我交!我全都交!求公公饶命!求公公饶命啊!”

  “光交钱,可不够。”许显纯站起身,居高临下地看着他。

  张员外一愣,茫然地抬起头。

  许显纯指着周围的百姓,大声道:“你现在就站起来,告诉大家。你张员外,是不是自愿补缴税款,拥护皇上的新政?”

  这是要他当众自扇耳光!

  张员外感觉自己的脸皮,被一层一层地剥了下来,火辣辣地疼。

  可他敢不从吗?

  他不敢。

  在许显纯那阴冷的注视下,张员外挣扎着从地上爬起来,身上沾满了泥土,狼狈不堪。

  他看着周围那一张张愤怒而鄙夷的脸,深吸一口气,用尽全身的力气,扯着嗓子喊道:“我……我张怀,自愿补缴税款!拥护皇上!皇上圣明!!”

  喊完这句,他像是被抽干了所有力气,再次瘫软在地。

  百姓们听到他的话,先是一愣,随即爆发出震耳欲聋的欢呼声!

  “好!”

  “算他识相!”

  许显纯满意地点了点头。

  杀鸡儆猴,这只鸡,杀得恰到好处。

  他一挥手,立刻有两名锦衣卫上前,将已经如同烂泥的张员外架了起来。

  “带走!去他府上,清点家产,核算税款!”

  许显纯的目光,随即扫向了人群中那几个吓得面无人色的士绅。

  “还有你们几个,是自己去税务司排队,还是想让本官,亲自去府上‘请’你们啊?”

  那几个士绅哪还敢有半点反抗,一个个点头如捣蒜,连滚带爬地就往税务司的方向跑去。

  一场由江南士绅精心策划的“民意反击战”,就以这样一种滑稽而彻底的方式,宣告失败。

  京城,乾清宫。

  崇祯正看着宣府送回来的最新战报。

  孙承宗果然没让他失望,在得到充足的兵员和粮饷支持后,这位老帅一改明军往日的龟缩防守,主动出击,利用骑兵袭扰,坚壁清野,将林丹汗的四万大军拖得疲惫不堪。

  最后,更是在一个雪夜,一把大火烧了对方的连营,一举击溃了蒙古大军。

  虽然没能像崇祯要求的那样,砍下林丹汗的脑袋,但也斩获颇丰,缴获牛羊马匹无数,彻底解了宣府之围。

  “打得好啊!”崇祯将战报放下,脸上露出了久违的笑意。

  这是他穿越以来,大明打的第一场真正意义上的大胜仗!

  “皇爷,”王承恩也满脸喜色地凑上来,“孙阁老真乃国之栋梁!还有江南那边,许镇抚也传来捷报,说税款清查,进展顺利。那些士绅豪强,都老实了!”

  “老实了?”崇呈哼了一声,“他们那不是老实,是怕死。”

  他心里清楚,江南的局势,远没有表面上看起来那么平稳。

  那些士绅,只是暂时被锦衣卫的雷霆手段和汹涌的民意吓住了。

  他们背后的靠山,那些在朝堂上盘根错节的东林党人,绝不会善罢甘休。

  尤其是……那个还没到京城的钱谦益。

  崇祯走到舆图前,目光落在了自南向北的那条官道上。

  算算时间,这位“东林领袖”,也该到了。

  就在这时,一个负责宫禁通传的小太监,急匆匆地跑了进来。

  “启禀皇爷!被您召回的文震孟、刘宗周两位大人,已经抵达京城多日,正在宫外求见!”

  崇祯的嘴角,勾起一抹玩味的弧度。

  他转头,对王承恩吩咐道:“告诉他们,朕忙于宣府战事,没空。”

  王承恩领了旨意,心里直犯嘀咕。

  皇爷这唱的是哪一出?

  费了那么大劲,又是“捐款”又是发邸报,把人给盼星星盼月亮地盼回来了,结果到了家门口,连个面都不见?

  还特意提那“迎贤基金”,这不是存心往人心窝子上捅刀子吗?

  王承恩想不明白,但他不敢问,只能躬着身子,快步去宫门口传旨。

  乾清宫内,崇祯重新坐回御案后,手指有节奏地敲击着桌面。

  他在等。

  等江南的税款,等宋应星和陈振龙的后人,更在等那位东林党的精神领袖——钱谦益。

  文震孟和刘宗周,不过是开胃小菜。他要晾着他们,让他们在京城这个大染缸里,好好感受一下什么叫人情冷暖,什么叫孤立无援。

  他要让他们看清楚,如今的朝堂,早已不是他们离开时的那个样子。

  没了他们,地球照样转,大明朝堂,也照样运转。
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