深夜,东厂。

  魏忠贤将一份厚厚的密报,恭敬地呈到了崇祯面前。

  “皇爷,都查清楚了。”

  “周应秋的那个小舅子吴兴邦,最近就像一只闻到腥味的苍蝇,在京城和江南之间来回乱窜。”

  “他联络了十几家被皇家银行挤兑得快要倒闭的私人钱庄,还有江南的几个丝绸和茶叶大户。这些人,以前都和晋商有过来往。”

  “他们凑了一笔巨款,看样子,是想在南直隶那边,也搞一个所谓的‘江南联合钱庄’,公然跟咱们的皇家银行唱对台戏。”

  魏忠贤顿了顿,脸上露出一丝阴狠的笑意。

  “而且,奴婢还查到,周应秋暗中指使吴兴邦,和漕运上的一些人搭上了线。他们似乎想在漕运的粮食上,做点手脚。”

  崇祯翻看着密报,上面的人名、账目、密会地点,都记录得清清楚楚。

  东厂的效率,一如既往地让他满意。

  “想在漕运上做手脚?”崇祯的指尖,轻轻敲击着桌面,“他倒是会挑地方。”

  漕运,是大明的经济命脉。

  每年数百万石的漕粮,从江南运往京城,养活着北方的边军和京城的官民。

  一旦漕运出了问题,整个北方都会陷入恐慌,其造成的动荡,远比几家钱庄倒闭要严重得多。

  周应秋这一招,不可谓不毒。

  “皇爷,要不要奴婢现在就动手?把这个吴兴邦,连同那些不长眼的商贾,一并抓了?”魏忠贤试探着问道。

  “抓一个吴兴邦有什么用?”崇祯摇了摇头,“周应秋那只老狐狸,滑得很。所有的事情都让吴兴邦出面,他自己从不留下任何把柄。”

  “现在动吴兴邦,只会打草惊蛇。周应秋大可以来一招弃车保帅,把所有罪责都推得干干净净。”

  “那……那该如何是好?”魏忠贤有些着急。

  “他不是想玩吗?朕就陪他好好玩玩。”崇祯的眼中闪过一道精光,“他不是想在漕运上动手脚吗?朕就给他一个天大的机会。”

  “王大伴。”

  “奴婢在。”

  “你明日,去户部传朕的口谕。”崇祯的嘴角,勾起一抹冰冷的弧度,“就说辽东战事吃紧,军粮告急。朕要从内帑拨付一百万两白银,命户部紧急从江南采购三百万石粮食,不惜任何代价,限期一个月内,沿大运河运抵通州。”

  王承恩一愣,有些不解:“皇爷,咱们的粮仓不是……”

  “朕知道粮仓不缺粮。”崇祯打断了他,“朕要的,是让周应秋相信,朕缺粮,缺得快要火烧眉毛了。”

  “一条贪婪的鱼,只有闻到最肥美的诱饵时,才会奋不顾身地咬钩。”

  魏忠贤瞬间明白了皇帝的意图,激动得脸都有些涨红。

  皇爷这是要钓鱼!

  而且是放长线,钓一条前所未有的大鱼!

  “奴婢明白了!”魏忠贤领会了精神,立刻补充道,“皇爷放心!奴婢这就去安排!保证把这场戏,给周大人演得足足的!”

  “记住。”崇祯最后叮嘱道,“朕要的,是人赃并获,是让他百口莫辩的铁证!”

  第二天,一道来自乾清宫的口谕,在朝堂上引起了不大不小的波澜。

  皇帝要紧急从江南采购三百万石军粮!

  这个消息,像一颗石子投入了平静的湖面。

  大部分官员只是觉得战事紧急,并未多想。

  但这个消息传到周应秋的耳朵里时,却无异于一声惊雷。

  “天助我也!真是天助我也!”

  周应秋在自己的府邸里,激动地来回踱步,脸上是压抑不住的狂喜。

  他正愁找不到机会给皇帝的新政制造点麻烦,没想到皇帝自己就把一个天大的把柄送到了他的手上。

  三百万石军粮!

  这么大的一笔漕运,只要在中间稍微动一点手脚,拖延个十天半个月,甚至让一部分粮食“意外”地沉入运河。

  到时候,辽东军粮接济不上,前方将士哗变,看他崇祯还怎么坐得稳这个龙椅!

  “兴邦,你立刻去办!”周应秋对着匆匆赶来的吴兴邦,面授机宜,“联系漕帮的那些人,再许诺给沿途的那些官吏重利!”

  “记住,事情要做得干净利落,要像一场‘意外’!”

  “此事若成,不仅能让皇帝焦头烂额,咱们的‘江南联合钱庄’,也能趁机发一笔横财!”

  吴兴邦领命而去,脸上满是得意的笑容。

  他们都以为,自己是这场棋局的猎人。

  却不知道,在他们头顶之上,一张由东厂和锦衣卫织成的天罗地网,已经悄然张开。

  半个月后,山东,临清。

  大运河最繁忙的钞关码头。

  一支由数百艘漕船组成的庞大船队,正缓缓地向闸口驶来。

  船上,插着户部调粮的明黄色旗帜。

  然而,就在船队即将通过钞关时,意外发生了。

  河道上游,突然有十几艘装满了石块的民船,“意外”失控,横冲直撞地闯入了主航道,然后齐齐“意外”地翻沉。

  沉重的石块,瞬间堵塞了狭窄的河道。

  紧接着,埋伏在运河两岸的数百名手持刀棒的“水匪”,从芦苇荡里一涌而出,叫嚣着冲向了运走的船队。

  一场精心策划的“劫漕”大戏,正式上演。

  然而,就在这些“水匪”即将冲上漕船的那一刻。

  异变陡生!

  那些看似普通的漕船,船篷猛地被掀开。

  露出来的,不是一袋袋的粮食,而是一排排黑洞洞的枪口!

  和一个个身穿黑色飞鱼服,眼神冷酷的东厂番子!

  为首的一艘大船船头,魏忠贤一身刺绣蟒袍,捏着兰花指,脸上带着猫捉老鼠般的戏谑笑容。

  “咱家的周大人,还真是看得起咱家啊。”

  “这么大的阵仗,就为了劫几船空船?”

  “开火!”

  “一个不留!”

  “砰!砰!砰!砰!”

  密集的枪声,如同爆豆一般,在临清的运河上空骤然炸响。

  那些刚刚还气势汹汹冲上来的“水匪”,瞬间就懵了。

  他们手里拿着的,不过是些朴刀、木棍,身上穿的,更是连件像样的皮甲都没有。

  而对面船上射出来的,却是能轻易洞穿铁甲的铅弹!
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