贵州,普定驿。

  大明都指挥使司连营。

  “啪!”

  马烨突然感觉脖子上一阵凉意。

  他一巴掌拍在后脖颈上,打死了一只吸饱了血的毒蚊。

  他烦躁地搓了搓手。

  蚊子血在手上散开。

  “妈的,还没入夏呢,这鬼地方的蚊子都快成精了!”

  “将军,您没事吧?”

  贼眉鼠眼的心腹——孙苟,连忙从马烨身后凑上前去,递上一块干净面巾:“是不是昨夜没歇息好?这十万大山里的瘴气重,将军千金之躯,可得保重啊。”

  马烨接过面巾擦了擦手,随手扔在地上,眉头紧锁。

  “老子这几天右眼皮一直跳,总觉得哪里不对劲。”

  他走到营帐前的崖边。

  望着远处灰蒙蒙的群山,语气中透着一丝难以掩饰的焦躁。

  “追捕奢香的队伍,派出去整整三百精锐,都过去快半个月了,竟然连个信儿都没传回来!”

  “那女人难道长了翅膀飞出这十万大山了不成?”

  孙苟转了转眼珠,谄媚地说道:“将军多虑了。这云贵通往湖广、中原的要道,全都在咱们的控制之下。那奢香一个弱女子,就算插上翅膀也飞不出您的手掌心。”

  “说不定是路上遇到什么猛兽、或者掉进哪个山沟里摔死了。”

  “可能兄弟们正在找她的尸体呢!”

  “再说了,将军您八百里加急的折子早就送到了京城。”

  “有皇后娘娘的母族这层关系在,皇上看到‘土司杀官造反’的军情,肯定会立刻降旨,准许将军您发兵平叛的!”

  “不过将军,属下不解,为啥咱们不直接对土司动手?”

  孙苟那不精明的眼睛中闪过一丝疑惑:“咱直接对他们动手,待皇上问下来,再说是平叛不行吗?”

  “平叛?哼!”

  马烨听到这两个字,骂了孙苟一句蠢货。

  “你懂个屁!”

  “只有他们真的拔了刀,这才能叫造反!老子带兵过去,那才叫平叛!”

  “不管老子是不是逼他们的,只要他们反了,那这杀官、抗税的罪名就坐实了,老子的账就平了!”

  马烨指着山下那片属于十八部土司的营地,咬牙切齿地说道:“可若是他们一直不反!老子要是现在直接带兵去屠了他们,那就不叫平叛,那叫‘擅杀一方之民’!”

  “真到了那一步,朝廷的御史台能把老子的皮给扒了!”

  “陛下虽是我姑父,但他可从来不那么喜欢我,他很有可能借此把我给捋掉!”

  马烨的烦躁正是来源于此。

  他虽然手握重兵,但必须需要一个理由才行!

  当然。

  若是准许平叛的圣旨到了手,那就不需要理由了!

  因为,皇命就是最大的理由!

  “所以——”

  马烨狠狠砸了一下崖边的木桩。

  “这群平日里一点火就着的野蛮子,这次怎么就这么能忍?!”

  “老子把刀都架在他们脖子上了,他们竟然直到现在还没有反?!”

  顺着马烨的目光,崖下呈现一幅极其残忍的画面。

  在十八部土司营地前方的一片空地上。

  一根粗大的木柱高高耸立。

  木柱上,倒吊着一个浑身是血、遍体鳞伤的汉子。

  正是十八部的头人,阿哲!

  阿哲的身上几乎没有一块好肉,皮鞭抽出的血痕深可见骨,鲜血顺着他的倒垂的头发,一滴一滴地落在干涸的泥土上。

  在木柱周围。

  成百上千名十八部的土司男儿和妇孺,正双眼通红、悲愤欲绝地看着这一幕。

  他们手里紧紧攥着弯刀、猎弓,甚至有人拳头握得嘎吱作响。

  只要一个命令,或者一个带头的。

  这群被逼到绝境的西南汉子,就能冲上,去把那些守在木柱旁的大明军士撕成碎片!

  “反了!跟这群狗娘养的拼了!”

  “救下阿哲头人!宁可战死,绝不受辱!”

  人群中,压抑的怒吼声此起彼伏,暴乱,已经在一触即发的边缘。

  “别……别动……”

  就在这千钧一发之际。

  被倒吊在木柱上的阿哲,艰难地睁开被鲜血糊住的眼睛。

  他用尽全身最后一丝力气,张开干裂的嘴唇,发出一阵微弱的命令:

  “都不准……动手!”

  “谁敢拔刀……谁就是……十八部的罪人!”

  听到阿哲的呵斥。

  那些快要疯狂的土司汉子们,一个个咬破嘴唇,眼泪混着血水往下流。

  他们不理解!

  为什么一向脾气最火爆、最恨大明官兵的阿哲头人,此刻被折磨成这样,却死活不让他们反抗?!

  其实——

  阿哲的心里比谁都痛苦。

  奢香夫人临走前,将十八部的命运交托到了他的手上。

  夫人只有一个嘱咐:绝对不能造反!

  更重要的是,那个爷们汉人官员赵如海,也反复地告诫他:

  “绝对不能造反!”

  一旦造反,是不是被逼反就不重要了。

  在朝堂的眼里,你们就是乱臣贼子,马烨就有借口调动朝廷大军将你们灭族!

  但,只要不造反。

  只要忍住这口气,等奢香到了京城,等那个叫郭年的钦差来了。

  死的,就一定是马烨!

  “我向你们保证,等郭年到了,马烨必死!”

  那日,赵如海这样对他们说。

  “郭年……”

  阿哲在心里默默念叨着这个名字。

  他其实并不相信一个远在京城的汉人官员,能有多大的力量去扳倒手握重兵的马烨。

  但他敬畏赵如海那个连命都不要的真汉子!

  他更相信奢香夫人的判断!

  所以,他必须忍!

  哪怕是死,他也必须把这几十万族人的命,给死死地按在这条不归路前!

  而阿哲之所以被吊在这里。

  是因为马烨在找不到奢香后,突然发难,以“有土司谋害朝廷命官赵如海”为由,要强行进入十八部营地搜查、抓人。

  大家都心知肚明,赵如海明明是被马烨逼得跳崖,现在甚至还被马烨秘密关押了起来!

  马烨这分明是想借机,制造流血冲突!

  为了阻止马烨的阴谋,为了保住族人。

  阿哲挺身而出,主动揽下了这个莫须有的罪名,心甘情愿地被马烨抓走,吊在这木柱上示众。

  “夫人……赵大人……”

  阿哲的意识开始模糊,他在心里绝望地祈祷。

  “郭年……你到底什么时候才能到……”

  “族人们,快忍不住了……”
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