可赵颖的名字,始终没有出现。

  那卷沉重的竹简,似乎还远未到尽头。

  赵颖只觉得双腿一软,几乎要栽倒在地。

  “丫头,当心些。”

  旁边一位妇人眼疾手快地搀住了她的胳膊,声音里带着宽慰。

  周围领完岁粮的村妇们也都围拢过来,目光里满是担忧——谁都看得出,这姑娘的哥哥怕是凶多吉少。

  名册上既无他的岁俸记录,也无伤残抚恤。

  此刻瘫坐在地的不止赵颖一家,另有四户人家也已泣不成声,悲切的哭嚎在晒谷场上回荡。

  邻里们低声劝慰着,可这样的伤痛,又岂是几句话能抚平的。

  吴里正远远望着,重重叹了口气:“赵铭那孩子……他娘往后可怎么过啊。

  好不容易将一双儿女拉扯大,竟就……”

  在他看来,赵铭多半已战死沙场。

  除此之外,再无别的可能。

  就 ** 放岁俸的官吏陈奋,眼中也掠过一丝黯然。

  他来沙村之前,已走过好几个村落,类似的场面见得不少。

  为人父母者,谁听不见这哭声里的断肠之意?可职责在身,他只能继续下去。

  “现宣读阵亡名册。”

  陈奋提高声音,展开了最后一卷竹简。

  场中剩余几户人家顿时面如死灰。

  名册上剩下的名字,便是他们再也盼不回的亲人。

  “沙丘郡沙村吴刻,授爵一级,岁俸五十石。

  王恩抚恤,按三倍发放,合计一百五十石,另由地方官府抚恤家眷。”

  话音未落,一声凄厉的哀嚎骤然响起——

  “我的儿啊——你怎么就……怎么就回不来了啊……”

  陈奋默然片刻,继续念道:“沙丘郡……”

  每报出一个名字,便有一处哭声迸发。

  失子之痛,如剜心剔骨,在这初冬的寒风里显得格外刺心。

  这惨淡景象,不过是这纷争乱世的一抹缩影。

  诸国并立,战火不休,今日沙场白骨,明日家中泪干。

  即便天下一统,权欲与杀戮又何曾真正止息?

  人心如此,世道如此。

  终于,陈奋合上了名册。

  “阵亡将士名录宣读完毕。”

  六户人家,六个再不能归乡的姓名,六片被哭声淹没的角落。

  可坐在地上的赵颖忽然抬起泪痕斑驳的脸,眼中满是困惑。

  周围的村民也渐渐安静下来,彼此交换着不解的眼神,目光在赵颖与陈奋之间来回移动——

  那名册,似乎并未念完该有的名字。

  赵颖强压下心头的酸楚,一丝微弱的希冀重新在眼底燃起。

  她向前走了几步,目光落在陈奋脸上,声音轻缓却带着不易察觉的颤意:“大人……为何名册上,寻不见我兄长的名字?”

  陈奋望着眼前这少女,青春正盛,容颜清丽难掩,纵使他身为五百主,也不由得目光微顿。

  但他很快便收敛神色,语气温和地问道:“沙村所有应征者的名录皆在此处。

  你兄长确是入了行伍?”

  赵颖轻轻点头:“十一个月前,兄长应征离家,随军去了韩国故地。”

  她顿了顿,指尖无意识地攥紧了衣角,“可这三卷竹简……都没有他的名字。”

  那一刻,某种不敢言明的猜想悄悄钻入心底——既然伤名录与阵亡册上皆无兄长的踪迹,是否意味着……他或许尚在人间?

  “你兄长名讳是?”

  陈奋问。

  “赵铭。”

  赵颖立刻答道。

  “赵铭?!”

  陈奋骤然睁大了眼睛,脸上掠过一抹难以掩饰的惊愕,甚至向后退了半步。

  赵颖心头一紧,脸色微微发白:“我兄长……他怎么了?”

  她从对方的神情里读出了不寻常的震动。

  陈奋没有立刻回答,只是深吸一口气,稳住声线,又追问:“他今年年纪几何?”

  “十六。”

  赵颖低声答。

  “稍候。”

  陈奋迅速转身,从身旁士卒手中取过另一卷单独存放的简册。

  这卷竹简与其他名册不同,仅记录一人。

  他展开简册,目光扫过上面工整的刻字:

  “赵铭,年十六,籍沙丘郡沙村。

  爵十级左庶长,官拜大秦副将。

  享爵岁俸五百石,官俸月二十五石,年三百石。

  岁俸总计八百石。”

  陈奋怔住了。

  这卷简册是郡守特意交代的——须待郡内所有将士俸禄发放完毕,再由上级官吏亲自处置。

  每位发放俸禄的主官皆持有一份副本,只因沙丘郡内名叫“沙村”

  的聚落不止一处。

  而他竟恰好遇上了。

  赵铭。

  大秦副将,位同郡守。

  虽非封疆大吏,却已是手握实权的人物。

  “原来如此……”

  陈奋心中暗忖,“难怪郡守再三叮嘱,须慎重对待此卷中所载之人。”

  十六岁的副将,大秦独此一人。

  这位军中传说的少年,竟出自沙丘郡。

  入伍不足一年,官至副将,爵晋十级。

  斩韩上将军,破韩都,擒韩王,战功赫赫。

  大王诏令嘉奖,名扬全军。

  握着竹简的手,几不可察地轻颤起来。

  他从未料想,那个在军中口耳相传的名字,竟会与眼前这座不起眼的小村庄产生牵连,更不曾想到自己会亲眼见到那人的胞妹。

  颍川归入大秦版图已近两月。

  这些日子里,一道王命传遍各营,将赵铭阵前斩将、连破敌营的功绩昭告全军。

  虽在民间尚未流传,但无论边关锐士、郡县戍卒,还是转运粮秣的后备营,无人不知赵铭之名。

  消息初至,营中将士皆露疑色。

  一个从军不足一年的新卒,竟能累积如此战功?更何况此人年仅十六。

  更令人愕然的是,他竟出身于常被轻视的后勤辎重队伍——这简直像乡野间的奇谈。

  然而疑虑很快被另一重事实压过:此乃大王亲颁诏令,明示全军。

  王命既下,谁敢质疑?

  于是第三种情绪悄然蔓延。

  有人将赵铭视作追赶的旗帜,暗自发誓要同样挣得功名;也有人心底泛酸,觉得此人不过运气傍身,恰逢际遇罢了。

  大秦百万行伍,人心如林,各有思量。

  纵使赵铭知晓这些议论,大抵也只会一笑置之。

  陈奋从恍惚中醒过神,缓缓卷起手中的简牍,转身望向赵颖时,目光里已染上清晰的敬畏。

  先前他只当她是寻常村女,此刻却截然不同。

  她是大秦最年轻的副将之妹。

  古来便有“一人显赫,亲族同荣”

  之说,如今的赵颖早已超越平民身份,背后站着一位手握五万兵权的副将,甚至可能是未来的统军上将——这其中的分量,陈奋再清楚不过。

  “大人……”

  赵颖见他神情变幻却不言语,忍不住又追问,“我兄长究竟如何了?”

  她眼眶还红着,泪痕未干,声音里交织着恐惧与一丝不肯熄灭的期盼:或许哥哥真的还活着。

  “姑娘——不, ** 。”

  陈奋连忙摆手,姿态甚至显出几分恭谨,“万万不可称我‘大人’。”

  他对赵颖的称呼悄然改变,语气里透出属下面对上官家眷时的敬重。

  赵颖怔住了。

  围观的村民也面面相觑,低声议论起来。

  “这是怎的了?官爷对赵家丫头怎突然这般客气?”

  “赵家莫非有什么来历?”

  “瞧那官爷的模样,是看了那卷竹简后才变的脸色……”

  窃窃私语如微风掠过晒谷场,却无人敢大声询问。

  陈奋整理衣袍,向赵颖微微倾身,声音压低却清晰:“请 ** 宽心,赵将军一切安好。

  下官此番前来,正是为传达将军的消息。”

  村民们交头接耳,声音压得极低,却掩不住话里的惊疑。

  “莫不是赵家那小子在外头撞了大运,得了贵人青眼?”

  “这才一年不到的工夫,纵有天大的本事,至多升个什长、屯长罢?眼前这位大人,瞧袍甲制式,分明是统率五百人的军吏了。”

  “正是这话。”

  “五百主……了不得的官阶了。”

  “可他为何对赵家姑娘这般客气?简直像见了上官似的。”

  陈奋那恭敬得近乎拘谨的姿态,落在众人眼中,激起层层涟漪。

  惊诧之外,更多是挠心挠肺的好奇。

  连素来稳重的乡老吴里正,也不由眯起眼,暗自琢磨:看这军吏的神色,恭敬里透着股由衷的畏服,难不成……赵家那小子,真闯出了什么常人不敢想的名堂?

  “大人。”

  赵颖却顾不得周遭的窃窃私语。

  她只死死盯着陈奋,声音发颤,一字一句问得艰难:“我兄长……他、他可还安在?求你……告诉我实情。”

  此刻她心里只坠着一块巨石,那便是兄长的生死。

  “姑娘放心。”

  陈奋神色一正,语气里带着不容错辨的郑重,甚至隐隐有几分与有荣焉的激昂:“赵将军不仅安好,更为大秦立下了赫赫功勋!此乃国之栋梁!”

  “活着……活着就好……”

  赵颖紧绷的肩膀骤然松了,长长吐出一口气,眼底漫上水光,嘴角却终于弯起一点极淡、极真实的弧度。

  对她而言,只要哥哥平安,便是天大的幸事。

  至于什么功勋、什么爵禄,她听在耳里,却并未真正往心里去。

  吴里正上前一步,替众人问出心中最大的疑窦:“大人,既如此,为何此次颁赏的名录里不见赵家子弟?按制应有的岁俸,也未见发放?”

  场中霎时静了。

  所有目光,沉甸甸地聚在陈奋身上。

  陈奋闻言,脸上并无愠色,反而掠过一丝复杂的感慨。

  他摇了摇头,声音不高,却清晰传入每个人耳中:“非是不发,是在下……职微权轻,尚无资格为赵将军颁授岁俸。”

  他这话说得坦然,那神情中的敬畏,绝非作伪,而是源自深知内情后的由衷敬服。

  秦之军制,层级森严,权责分明。

  拱卫王畿、随侍君侧的,乃是禁卫锐士,此军中之冠冕,皆从百战悍卒中擢拔最优者充任。

  其次为开疆拓土、征战四方的 ** 锐士,乃国之锋刃。

  再次为镇守四方郡县的郡兵,稳守疆土。

  最末,方为处置辎重、善后战场的辅兵营伍。

  其间权位高下,判若云泥。

  一位辅兵营的万将,其真实权柄未必及得上郡兵中的一部都尉;而郡兵都尉,在那些真正自尸山血海中搏杀出来的锐士军侯面前,亦须低眉。

  至于他陈奋,一个五百主,在此等层级面前,更是不值一提。

  而赵家那位……如今已是独领一军、位同副将的“将军”

  了!

  “赵……将军?!”
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