他话锋一转:“砚秋,你之前在乡试写的那篇策论,关于漕运的,我已经呈上去了。“林砚秋闻言,心里一动,正色坐直了些。

  张怀玉看着他,语气平淡:“陛下看了,大为赞赏。“

  这句话说得轻描淡写,但分量不轻。

  林砚秋愣了片刻,连忙起身行礼:“多谢张大人抬举。“

  张怀玉摆摆手:“不必谢我。折子是我递的,但内容是你的。你要是写得不好,我也递不上去。“

  他端起茶杯喝了一口,又说:“陛下没有直接批复,大概是想再看看。但你放心,你的名字,已经在陛下那儿挂上号了。“

  林砚秋听了,心里安定了不少,但面上没有显露出来,只是点了点头。

  几人又聊了一会儿,不知不觉到了午时。

  张怀玉看了看窗外的天色,转头对管家说:“去让厨房添几个菜,留他们在这儿用饭。“

  林砚秋愣了一下,想推辞,被张怀玉一个眼神止住了:“难得来一趟,吃了再走。“

  林砚秋只好又坐下,正要开口,柳白元先替他道了谢。

  管家应声去了,几人被引到偏厅用饭,桌上摆着四菜一汤,菜式家常,但做得精致。

  张怀玉陪坐了一会儿,聊了些朝中近事,便起身回书房了。

  几人吃完饭,又歇了一会儿,这才告辞出来。

  走到大门口时,外头排队的人还在等着。

  队伍比他们进去的时候短了些,但还有七八个人排着。

  一个穿灰布衫的举子正蹲在墙根下啃冷馒头,看见他们出来,立刻站起来,拍了拍手上的碎屑,朝他们这边看过来。

  其余人也纷纷投来目光。

  “林解元出来了!“有人压低声音说了一句。

  旁边立刻有人问:“怎么进去这么久?“

  最先开口的那个低声道:“刚才管家领着他们往后院去了,走了好一会儿才出来,我估摸着不止是喝茶。“

  徐长年走在前面,耳朵尖,听见了议论,心里憋着得意,脚步都快了几分。

  方子瑜走在他旁边,面无表情,像是没听见一样。

  柳白元走在林砚秋身后,面色如常。

  “林解元,张大人怎么说?“一个年轻的举子忍不住开口问。

  林砚秋还没开口,徐长年抢先答了:“张大人留我们在府上用膳,耽搁了些时间。“

  这话一出,门口顿时安静了片刻。

  有人看了一眼天色,又看了一眼林砚秋他们几人,脸上的表情复杂起来。

  一个穿酱色长衫的年轻人低声自语:“还真留了。“

  旁边的人没接话,但眼神里的羡慕藏都藏不住。

  林砚秋干咳一声,朝众人拱了拱手:“诸位兄台,今日耽搁了大家的时间,实在抱歉。回头若是有空,咱们豫章省的学子找个地方聚聚,大家互相认识认识,也算是个缘分。“

  众举子纷纷回应:“林解元客气了。“

  “好说好说。“

  “回头一定到。“

  寒暄了几句,林砚秋几人告辞离开。

  下午,几人又去拜访了房师刘文彬。

  刘文彬住在城西一条窄巷里,院子比张府小得多,门楣上连块匾额都没有,只挂着一盏旧灯笼,灯笼纸被风吹得破了一角,还没来得及换。

  院子不大,但收拾得干净利落,墙角种着一丛细竹,竹叶间漏下几缕午后的斜阳。

  刘文彬穿着半旧的青布袍子,亲自迎到门口,笑得眼睛都弯了:“来了?快进来吧。正好,茶刚泡上。“

  进了院子,徐长年没忍住悄悄嘀咕:“这是房师的家?比咱们租的院子还小。“

  方子瑜低声回了一句:“刘大人清廉,听说过日子很节俭。“

  徐长年便没再说什么。

  书房里,刘文彬招呼他们坐下,给他们各倒了一杯茶,又拿出一叠文稿,递给林砚秋:“这是老夫当年会试前自己写的几篇策论,你拿回去翻翻,看看思路。“

  林砚秋接过文稿,道了谢。

  刘文彬又叮嘱了几句,无非是考前要稳住心态、多练八股和策论、少在外面和他人瞎胡闹之类的。

  林砚秋一一应下,问了一句会试的阅卷风格:“考官更看重立意还是文辞?“

  刘文彬想了想道:“文辞是外衣,立意是骨头。骨头正了,外衣差一些也能看;骨头歪了,外衣再漂亮也立不住。你之前的策论立意已经不错,但文辞可以再精炼些,别让人觉得你在炫技,要把道理讲透。“

  林砚秋点头,把这几句话记在心里。

  临近傍晚,刘文彬也留他们吃了饭。饭菜虽然简单,但味道不错。

  饭后几人起身告辞,刘文彬送到门口,又叮嘱了一句:“长安城不比你们家乡,少些意气之争,安心备考。“

  林砚秋拱手道谢,转身走进巷子里。

  巷子窄,两边的墙影已经拉得很长了,晚风从巷口灌进来,带着凉意。

  徐长年缩了缩脖子,说了一句“赶紧回去吧,冻得慌“,几人加快脚步,走出了巷子。

  回到院子,天已经黑了。

  徐长年进门就往床上一倒:“这一天,比赶路还累。“

  林砚秋没理他,把那叠文稿放回房间,点了灯,翻了两页,又合上了。

  他坐在桌前,望着窗台上那盆菖蒲出了会儿神,然后起身去井边打了水,洗漱完回了房间,灯也熄了。

  院子里安静下来,只剩下风吹老槐树的声音。

  与此同时,皇宫里还亮着灯。

  乾清宫东暖阁里,灯烛通明。

  永和帝坐在御案后面,面前摊着几份折子,最上面那份正是张怀玉呈上来的漕运策论。

  他端起来又看了一遍,然后放下,目光扫过座下几位内阁大臣。

  张廷玉坐在左首第一位,白发苍苍,背微微有些驼,但眼神依然清明。

  他旁边是刘统勋,腰杆挺得笔直,像一棵老松树,脸上没什么表情,只偶尔捻一下胡须。

  工部尚书钟文瀚坐在末座,低着头,像是怕被点到名似的。

  永和帝开口了,声音不大,但每个字都清清楚楚:“这份策论,诸位都看了吧?“

  张廷玉先接话:“回陛下,臣看过了。“

  刘统勋也点了点头。

  永和帝看向钟文瀚:“钟爱卿,你呢?“

  钟文瀚连忙抬头:“臣也看过了。“

  永和帝端起茶杯喝了一口,慢慢放下:“那说说吧,这篇策论,你们怎么看?“
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