那日四人交谈过后,阿瑶就搬到了老夫人的院子旁边,独享一个院子。

  待遇开始直线上升。

  最明显的是阿瑶屋里的炭。不再是入夜才点,天明即熄的份例炭。上好的银霜炭彻夜不灭,无声无息地在铜盆里燃着,将初冬的寒意牢牢挡在窗外。暖意慢慢蒸腾上来,覆盖那些冰冷的桌椅、坚硬的床板,仿佛裹上了一层看不见的柔软。人在这样温暖的环境里面格外舒展。

  针线房连夜赶制了四套冬衣,料子是簇新的杭绸和织锦,颜色是符合她“姑娘”身份的娇嫩杏粉、水绿和鹅黄,甚至还有一件雪青色的灰鼠皮斗篷,风毛出得极好,油光水滑。

  吃食也精细了。每日三餐之外,多了两顿点心,有时是冰糖燕窝,有时是藕粉桂花糕,装在精致的甜白瓷盖碗里,由小丫鬟提着食盒,定时送来,揭开盖子,还冒着热气。

  这一切变化,安静,迅速,不容拒绝。

  芸香来的时候,是个阳光很好的午后。

  她身后跟着两个粗使婆子,抬着一口不算大却十分沉实的樟木箱子。婆子将箱子放在屋中央,行了礼便退出去了,轻轻带上了门。

  屋子里只剩下芸香和阿瑶,还有那盆燃得正好的炭火,偶尔发出极轻微的“噼啪”声。

  “沈夫人让我送这些东西过来。”芸香走到箱前,取下铜锁,掀开箱盖。

  最上层是几匹料子。一匹雨过天青的软烟罗,一匹藕荷色的缕金纱,一匹象牙白暗纹云锦,还有一匹正红底绣金色折枝梅的妆花缎,料子底下,是两个摞起来的黑漆螺钿首饰匣。

  阿瑶上前,打开第一个匣子。里面是成套的赤金头面:簪、钗、步摇、耳坠,花样是常见的蝶恋花、喜鹊登梅,金子的成色好,做工也精细。

  第二个匣子里的东西,一对羊脂白玉的平安扣,一枚翡翠雕栀子花的玉佩,还有几支素雅的玉簪和玉钗。玉质温润,雕工简洁,不张扬,却透着内敛的贵重。这是高门大户里小姐该有的体面。

  “沈夫人说,阿瑶小姐的月例银子,从这个月起,按府里嫡出小姐的份例走。四季衣裳、头面首饰、丫鬟仆妇,都会重新配给。”

  芸香顿了顿,抬眼看向阿瑶:“这些东西,可不少。”

  阿瑶站在炭盆旁,暖意将她苍白的脸颊熏出一点极淡的粉色。

  她没看那些珠宝绫罗,目光落在芸香脸上。

  “我知道。”她说。“芸香姑娘的计策很好用。”

  “后面,你有什么打算?”芸香坐在桌旁,给自己倒茶。

  阿瑶漫不经心地拿起一支步摇,轻轻晃动,黄金碰撞,发出好听的叮当声。

  “等姐姐的婚事办好了,”她开口,“我打算去江南。”

  芸香眉梢微动。

  “姐姐的尸骨,还在江南那一带。当年肯定是草草埋在那里,说不定连块像样的墓碑都没有。沈家既允了冥婚,我不舍得姐姐再受奔波之苦,但总得有个体面的葬礼,找个山清水秀的好地方,我后面就在那,守着姐姐。”

  阿瑶把步摇扔回盒子,语气淡淡,

  “这些年,在家里学规矩,在沈家看脸色,读《女诫》,读《列女传》,读得我脑袋都要生锈了。好像女人生下来,就是为了守规矩,就是为了嫁个好人家,最终变成一块没有声音、没有想法的牌位。

  我要替姐姐多走走,多看看,找一找,世上的女子是不是还有另外一种活法。

  你呢?沈家准备送你进宫了吗?”

  “嗯,这几天都在学规矩。估计很快了。”

  炭火“噼啪”轻响。

  “芸香姐姐,你比我大半岁,我喊你一声姐姐,

  你为什么一定要进宫呢?那里面规矩大,稍有不慎,性命都得陪进去。姐姐这样的才智在宫外一样活的很好,甚至更好。”

  “和你为什么要去江南一样,我也有想见和守着的人。”

  “阿瑶,我也是做姐姐的,家里有个还不懂事的弟弟,年纪小心思重。

  姐姐劝你几句,当姐姐的,都是希望下面小的过得好,你姐姐肯定也是希望你余生开心,所以,不要对自己太苛刻。”

  阿瑶静静地听着,没有打断。

  “姐姐总是最疼我的。”

  屋子里安静下来,只有炭火声偶尔噼啪响。

  许久,芸香开口:“江南路远,世情复杂。沈家派的人,未必靠得住。你自己,要多留心。”

  阿瑶抬头,对上芸香的视线。

  “宫内肯定算计颇多,芸香姐姐,也要多加小心。”

  两人目光相接,第一次,没有审视,没有算计,没有隔阂。只有一种,同为女子在逼仄世间寻找一丝生存缝隙的惺惺相惜。

  最后,芸香留下了安家的地址,

  “这是我家的地址,我们老爷最是心善,如果真遇到困难,安家虽然官位低微,但是救急一下还是可以的。”

  阿瑶郑重行礼,“多谢芸香姐姐。我身无长物,这些金银首饰和玉石,姐姐挑些带走吧,宫内多些东西傍身总是好的,

  期待芸香姐姐出人头地那一天,我给姐姐摆酒庆功。”

  芸香也不假意推辞,二人打开箱子,挑选了一些足金但不打眼的小东西,阿瑶给芸香细心包好,送出门去。

  芸香从阿瑶院子出来,去找沈夫人回复。

  厅堂还在议事,屋外廊下还有等待进去的管事婆子,冻得跺脚。更体面一些的,在耳房里,有小丫鬟给上热水,好歹有杯热茶捧在手里。

  芸香直接掀帘子进去,走到沈夫人后面站定。

  看着沈夫人如何对账,如何安排人手,如何与各房打交道,如何在不伤脸面的情况下敲打不听话的仆妇……世家大族的规则,像一张无形的大网,芸香一点一点摸清了脉络。

  沈夫人看在眼里,心里那点因为芸香出身而起的芥蒂,渐渐淡了。

  这丫头,聪明,冷静,一点就透。更难得的是,她懂分寸,知道什么该问,什么不该问。

  “进宫的事,已经有了回信。估计再有十天,就可以启程去京城了。”应对完这些婆子,芸香给沈夫人倒茶,沈夫人忽然开口,“这两天,家里要给京城捎东西过去,你有什么要给你家小主的吗?”

  芸香垂着眼行礼,声音平稳:“谢夫人。东西已经准备好了,明日拿过来给您,辛苦您安排了。”

  “你心里有数就好。”沈夫人看着她,“沈家能送你进去,可进去之后的路,得你自己走。”

  “奴婢明白的。”

  沈夫人点了点头,没再说什么,继续看账本。心想,沈家和安家这次是彻底绑在一起了,也不知道是福还是祸。

  鞭炮噼里啪啦响起,空气到处飘着青烟。

  沈家三爷抱着牌位,行完叩拜大礼,精神头好得出人意料。老夫人看着满面红光的小儿子,偷偷抹去眼角的泪。一转身,又是端庄持重的沈家老夫人,满面笑容。

  扫帚很快把地面红屑扫去。

  雪花纷然落下。

  门外两拨马车,帘子掀起,两个女子相视一笑,风雪在她们之间呼啸。

  几乎是同时,两辆马车的车夫扬起了鞭子。

  “驾!”

  马蹄踏着积雪,车轮碾过青石。

  一辆向南,一辆向北。

  在漫天风雪里,背道而驰,各自驶去自己的目的地。
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