谢晓菊点点头,眼泪又掉了下来。

  “三嫂,我……我是不是真的很笨?周先生教的,我怎么都记不住。以前方大哥教的,我一学就会……”

  乔晚棠听着,心里酸酸的。

  这孩子,哪是笨?

  是心思不在读书上,在别处呢。

  她轻轻把谢晓菊搂进怀里,拍着她的背,温声道:“晓菊,你不笨。你是个聪明的孩子,三嫂知道。”

  谢晓菊伏在她肩上,抽抽搭搭道:“那为什么周先生说我笨?为什么方大哥不教我了?”

  乔晚棠沉默片刻,轻声道:“晓菊,有些事,三嫂现在不能告诉你。但你只要记住一件事——方大哥不教你,不是因为嫌你笨,也不是不想见你。他有他的难处。”

  谢晓菊抬起头,泪眼婆娑地看着她。

  “真的吗?”

  乔晚棠点点头,认真道:“真的。三嫂什么时候骗过你?”

  谢晓菊看着她,心里的委屈似乎消了一些。

  可她还是想不明白,方大哥到底有什么难处,连来都不能来看她一眼?

  乔晚棠拿起那个胭脂盒,塞进她手里。

  “别哭了。这是三嫂给你买的胭脂,京城里最时兴的颜色。你明日擦了,漂漂亮亮的去上课,让周先生看看,咱们晓菊可不是好欺负的。”

  谢晓菊看着手里的胭脂盒,破涕为笑。

  “谢谢三嫂。”

  乔晚棠摸摸她的头,站起身。

  “好了,早点睡。明日还要上课呢。”

  谢晓菊点点头,送她到门口。

  乔晚棠走出去,走了几步,又回头看了一眼。

  那扇门已经关上了。

  她站在廊下,望着天边的月亮,轻轻叹了口气。

  方文秉啊方文秉,你可得快点把那边的事解决好。

  别让晓菊等太久啊!

  ***

  几日后,一张烫金的帖子送到了谢府。

  乔晚棠接过帖子,打开一看,眉头便微微皱了起来。

  “华府?”她轻声道,“华侧妃的娘家?”

  青荷在一旁道:“是呢夫人,华府送帖子的人还在外头等着回话呢。”

  乔晚棠沉默片刻,道:“让他稍等,我写个回帖。”

  她走到书案前,铺开一张花笺,提笔写下几行字——言辞客气,无非是“承蒙厚爱,届时定当登门拜访”之类的话。

  写完后,她封好,交给青荷。

  等人走了,她才坐在那里,望着那张帖子出神。

  华府怎么会突然给她们下帖子?

  自从华侧妃被禁足之后,华家一直很低调,从不与谢府往来。

  如今突然邀约,还是“赏花”这样的名目……

  乔晚棠心里隐隐觉得不对劲。

  可她想来想去,也想不出华家能有什么恶意。

  毕竟谢远舟是睿王看重的人,华家再怎么样,也不敢明目张胆地做什么。

  她们不能不去。

  第二日,天气晴好。

  乔晚棠换了一身得体的衣裳,又给谢晓菊挑了一件新做的藕荷色衣裙,把她打扮得漂漂亮亮的。

  谢晓菊有些紧张,拉着乔晚棠的袖子,小声道:“三嫂,我……我能不能不去?”

  乔晚棠握住她的手,温声道:“别怕。你跟着三嫂,该说话的时候说话,不该说话的时候就笑着点头,不会有事的。”

  谢晓菊点点头,深吸一口气,跟着她上了马车。

  华府在城东,比谢府气派多了。

  马车停在门口,早有婆子丫鬟迎了上来,恭恭敬敬地引着她们往里走。

  穿过垂花门,绕过一道回廊,便到了后花园。

  园子里已经来了不少人。

  三五成群的夫人小姐们,或站或坐,正在说笑。

  丫鬟们端着茶点穿梭其间,热闹得很。

  乔晚棠一眼便看见了坐在主位上的那个妇人。

  四十来岁,圆脸盘,穿着绛红色的褙子,头上戴着赤金点翠的头面,一脸和气——正是华侧妃的大嫂,华家大太太邹氏。

  邹氏见她们进来,连忙起身迎了上来,满脸堆笑。

  “谢夫人,可把你们盼来了!”

  她拉着乔晚棠的手,亲热得像见了亲姐妹,又看向谢晓菊,眼睛一亮。

  “这就是二小姐吧?比我们府里的姑娘还俊!”

  谢晓菊被夸得脸红,低着头小声道:“夫人过奖了。”

  邹氏拉着她的手不放,上下打量着,嘴里不住地夸。

  “瞧瞧这眉眼,这皮肤,一看就是个有福气的。多大了?可曾读过书?到京城可还习惯?”

  谢晓菊被问得有些不知所措,一一答道:“回夫人,十六了。在读书,刚学了几个月。到京城……挺好的,三嫂对我很好。”

  邹氏听着,连连点头,眼里满是笑意。

  “好好好,读书好。姑娘家就该读书识字,明理懂事。往后嫁了人,也能把日子过好。”

  乔晚棠在一旁看着,心里渐渐明白了几分。

  这位华家大太太,看晓菊的眼神,可不只是客气。

  那是一种打量,一种审视。

  她心里一沉。

  这是在给晓菊相看。

  邹氏背后是谁?自然是华侧妃。

  华绮云想干什么?拉拢不成,就想结亲?

  乔晚棠面上不动声色,心里却翻涌着无数念头。

  邹氏又拉着谢晓菊说了会儿话,这才放开她,对乔晚棠笑道:“谢夫人,你们先坐着喝茶,我去招呼招呼别的客人。今儿个来的夫人小姐不少,你们也认认人。”

  乔晚棠笑着应了,带着谢晓菊在一旁坐下。

  刚坐下,便有几位夫人凑了过来。

  “谢夫人,久仰久仰。”

  “谢夫人,早就听说你的大名,今日一见,果然是个爽利人。”

  “二小姐长得真俊,可曾许了人家?”

  乔晚棠一一应付着,脸上的笑容得体而客气,心里却越发警惕。

  这些夫人,话里话外都在打听晓菊。

  问她多大了,读过书没有,可曾许人家,喜欢什么样的……

  谢晓菊被问得脸一阵红一阵白,低着头不敢说话,只是紧紧攥着手。

  乔晚棠轻轻拍拍她的手,示意她别怕。

  过了一会儿,邹氏又过来了。

  她端着一碟点心,亲自送到谢晓菊面前,笑道:“二小姐,尝尝这个。是我们府里厨子的拿手点心,外头吃不到的。”

  谢晓菊连忙起身接过,小声道:“多谢夫人。”

  邹氏笑着在她身边坐下,又开始问长问短。

  “二小姐平日在家都做什么?可有什么喜好?”

  谢晓菊道:“就是……跟着先生读书,有时候陪小侄子小侄女玩。”

  乔晚棠心中一笑。

  这邹夫人是把晓菊当未来儿媳了吗?
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