周氏坐在正厅里,浑身不自在。

  她换了一身新做的酱紫色褙子,头发梳得一丝不苟。

  可一双手怎么放都不对,攥着帕子,松了又攥,攥了又松。

  她打心眼儿里不待见那个崔青禾。

  她根本没打算喝什么新妇的茶,可她又不能不去。

  棠儿说了,若是不出面,皇上那边不好交代。

  周氏不懂朝堂上的事,可她懂一个道理。

  不能拖累儿子儿媳。

  她深吸一口气,端起茶盏抿了一口,又放下了。

  谢晓菊站在周氏身后,低着头,不知道在想什么。

  她穿着一件鹅黄色衣裙,头发简单地挽着,脸上没有脂粉,干干净净的,看着比崔青禾更加娇俏。

  乔晚棠坐在周氏下首,表情寡淡,看不出任何情绪。

  她今日穿了一身绛红色的褙子,端庄大气,衬得她整个人多了几分威严。

  青荷站在她身后,垂着手,低着头,眼观鼻鼻观心。

  崔青禾进来了。

  她步子轻盈走到周氏面前,盈盈跪了下来,姿态放得极低。

  身后的丫鬟递上茶盏,她双手捧着,举过头顶,声音轻柔。

  “老夫人,请喝茶。”

  周氏看着她那张年轻姣好的脸,心里说不出是什么滋味。

  她不情愿,可她不能甩脸子。

  她接过茶盏,象征性地抿了一口,放在桌上。

  又按照棠儿教她,从袖中取出一只红封,递了过去。

  “起来吧。”声音不冷不热。

  崔青禾恭恭敬敬地接过红封,磕了个头。

  站起来,又走到乔晚棠面前,再次跪了下去,“姐姐,请喝茶。”

  乔晚棠看着她,目光平静。

  那一声“姐姐”叫得倒是顺口,像是叫了几十年。

  她接过茶盏,抿了一口,放下,从青荷手里接过一只红封,递了过去,淡淡道:“起来吧,以后都是一家人,不必多礼。”

  崔青禾接过红封,又磕了个头,站起来,退到一旁。

  她看了一眼谢晓菊,朝她微微点了点头,笑了一下。

  谢晓菊没有笑,只淡淡看了她一眼。

  礼成了。

  崔青禾没有多留,说了几句客套话,便带着丫鬟回了自己的院子。

  她站在院门口,望着正厅的方向,嘴角慢慢弯了起来。

  周氏不喜欢她,她看得出来。

  可那又如何?

  周氏不过是个乡下老太太,没见过什么世面,耳根子软,心也软。

  只要她多走动,多说几句好听的,多送些小玩意儿,迟早能把这堵墙给拆了。

  还有那个谢晓菊。

  若是能把她拉拢过来,那她在这府里就有了帮手。

  不着急,一个一个来。

  崔青禾转身回了屋,让丫鬟把那两只红封收好,又叫来一个心腹丫鬟,低声吩咐了几句。

  丫鬟点了点头,转身出去了。

  正厅里,周氏靠在椅背上,长长地吐出一口气,像是卸下了什么重担。

  她看着乔晚棠,欲言又止。

  乔晚棠知道她想说什么,摇了摇头,轻声道:“娘,您今日做得很好。以后就这样,不冷不热,不远不近。不必刻意亲近,也不必故意疏远。”

  乔晚棠心里有了主意,打算这几日就从府外弄几个人进来。

  到时候,崔青禾的

  周氏点了点头,没有再说什么。

  谢晓菊站在一旁,神思不定。

  自从三哥回来后,她只匆匆见过方文秉一面,都没来得及说上几句话,也没来得及告诉他,日后要好好待周姑娘。

  不知道周姑娘现下身子如何了。

  她想着,等空闲了再去瞧瞧。

  ***

  没几日,乔晚棠让许良德帮她联系了品玉阁的掌柜的。

  许良德办事利落,没两日便回了话,说品玉阁的云娘愿意见她,约好了日子,请她过去。

  乔晚棠换了一身不起眼的衣裳,带着青荷,坐了辆普通的青帷马车,往品玉阁去了。

  品玉阁在城东一条安静的巷子里,门口没有招牌,只有一盏红灯笼,白天不点灯,看着像一座寻常的宅院。

  若不是许良德告诉她地址,她从这里路过一百次也不会多看一眼。

  青荷上前叩门,片刻后,一个青衣小厮开了门,打量了她们一眼,侧身让了进去。

  院子里别有洞天,假山流水,曲径通幽,几竿翠竹倚在墙角,风一吹,沙沙作响。

  乔晚棠跟着小厮穿过回廊,来到一间雅间门口。

  小厮退了下去,一个穿着宝蓝色褙子的妇人迎了出来,四十出头,风韵犹存,眉眼间带着几分精明。

  可笑容是暖的,不让人生厌。

  “这位就是谢夫人吧?久仰久仰,快请进。”

  云娘把乔晚棠让进屋里,亲自斟了茶,笑吟吟地打量着,目光里带着几分探究,几分好奇。

  乔晚棠也不绕弯子,让青荷把带去的礼物呈了上来。

  那是一只南洋来的玉瓶,通体碧绿,温润细腻,一看就价值不菲。

  云娘接过玉瓶,眼睛亮了一下,手指在瓶身上轻轻摩挲着,嘴里说着“夫人太客气了”,手上却没有推辞,笑吟吟地收下了。

  乔晚棠端起茶盏抿了一口,不紧不慢地开口了,“云娘,我今日来,是有事相求。”

  云娘放下玉瓶,正了正神色,“夫人请说。”

  乔晚棠看着她,目光平静,“我想从您这儿接几位姑娘回府。”

  云娘愣了一下,以为自己听错了。

  她这品玉阁是做什么的,想必这谢夫人是知晓的。

  她在这行做了二十年,什么样的人都见过,可这样的要求,还是头一回听说。

  自古以来,大家族里的当家主母都是千防万防,就怕自家夫君在外头寻花问柳养外室,哪有主动往府里接人的?

  何况眼前这位,还是皇上刚册封的大将军的夫人。

  云娘试探着问:“夫人,您就不怕我这里的姑娘去了府上……争宠?”

  乔晚棠笑了笑。“怕什么?”

  云娘被噎了一下,随即笑了。

  她在这行浸淫多年,什么话该说,什么话不该说,心里门儿清。

  她凑近了些,压低声音道:“夫人,品玉阁的姑娘,可不是外头那些寻常货色。她们虽然卖艺不卖身,但个个儿才貌双全,琴棋书画样样精通。”

  “论心机,论手段,不比那些深宅大院里的太太小姐们差。在男人面前,也比寻常闺阁女子放得开。夫人把她们接回去,就不怕您的夫君……”
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