景和十四年,十一月二十五日,晴。

  连日落雪之后,京华始见霁色。

  午门之外,朝房之中。

  户部班列内,寇元端坐一隅,手捧茶盏,神色淡然。

  宋景坐于都察院班列,正与身旁御史低语,眉间含笑,道

  “这议了将近半月,今日这“清查积欠”,总算是要尘埃落定了。”

  沈端坐于文官班列最前,双手拢于袖中,闭目养神。

  方祁坐在他近旁,时时以目扫向门口。

  翰林院班列中,魏逆生身着绯色官袍,腰悬银鱼袋,手持笏板,脊骨挺然。

  他今日乃奉特旨宣召而来,品秩本不足以预常朝

  今既得预,满朝文武之目光,或多或少,皆投注于其身。

  何况今天常朝,积欠之事已然定议

  内阁票拟呈至御前,陛下必有明旨。

  今日这道旨意一旦颁下.....

  苏州府那潭沉寂了六年的水,便要被人搅动了。

  ......

  卯时正刻,景阳钟鸣。

  百官整肃衣冠,依品级鱼贯入殿。

  周景帝升座,王承唱贺。

  话音方落,寇元已自户部班列中踏出一步,手持笏板,朗声道

  “臣,户部尚书寇元,有本启奏!”

  周景帝微微颔首。

  “臣奉旨会同内阁,议定清查积欠章程。

  今票拟已呈御览,伏请陛下圣裁。

  臣以为,清查积欠自南直隶始,以苏州府为先行。

  此乃整顿财政、固本强边之要务,不可拖延。”

  “寇卿意欲何为?”周景帝问道。

  “臣请旨,简派专员持节前往苏州府

  清查历年积欠钱粮,核定仓场实储,整饬漕运弊端。

  户部度支司主事魏逆生,熟谙钱粮账目,又有粮疏之例,堪当此任。

  臣举荐魏逆生为钦差专使,伏候陛下圣裁。”

  此言一出,殿中响起一片低语。

  此事虽已于内阁议了数日,人人皆知魏逆生乃热门人选

  但寇元当着满朝文武之面,正式举荐一从五品主事为钦差,仍令不少人暗自咋舌。

  沈端依然闭目养神,纹丝不动。

  方祁忍不住回头望了沈端一眼,见其毫无表示

  只得收回目光,垂着眼帘,不置一词。

  都察院班列中,宋景出班附议:

  “臣,左副都御史宋景,附议所请。

  魏逆生在翰林院时,便以查核账目见长

  入户部后,核出度支司底账二十三处疑点,才干卓著,堪当此任。”

  见堂官领头,清流数人纷纷出班

  一时间,殿中“附议”之声此起彼伏。

  周景帝未即表态,将目光移向沈端:

  “沈卿,尔为首辅,此事内阁议了数日,尔意下如何?”

  沈端这才缓缓睁眼,自班列中踏出一步,躬身道:

  “陛下,清查积欠乃朝廷大计,臣岂敢有异议?

  寇大人举荐魏逆生,臣以为……

  魏主事才干出众,确为人选之一。”

  “人选之一”四字,咬得不轻不重。

  寇元眉头微皱,正欲开口,沈端已续道:

  “然则魏主事年未及冠,虽才干出众,却乏地方实务之历练。

  苏州府赋税繁剧,积欠之数目,恐非一日可清。

  臣请陛下慎选副使,以老成持重者辅之,庶几无虞。”

  这话说得滴水不漏。

  不反对魏逆生为正使,却要在“副使”上做文章。

  “沈卿所言有理。”周景帝看了他一眼,淡淡道:“副使人选,容后再议。”

  “至于正使.....”他略一顿,目光落在魏逆生身上

  “朕意已决,魏逆生可当此任。”

  殿中一片肃然。

  沈端面色如常,躬身道:“陛下圣明。”退回班列。

  方祁暗自松了一口气。

  未硬顶,这便是最好的结果。

  “陛下英明。”寇元再拜

  “臣请旨明发,以便魏主事早做准备,年后动身。”

  周景帝点了点头,向王承道:“拟旨。”

  王承早已备好圣旨,闻言展开,朗声宣读:

  “今殿诏曰:户部度支司主事魏逆生

  才识明敏,勤勉尽职,兹命为钦差,清查苏州府积欠钱粮。

  许调用户部、都察院档册,苏州府属官吏俱应配合,不得推诿。钦此。”

  旨意不长,字字千钧。

  “钦差”二字一出,殿中又是一阵低语。

  大周惯例,遣员清查地方钱粮,多以“专差”名之

  用“钦差”二字者,必有御赐符节,可便宜行事。

  魏逆生以一从五品主事,竟得此衔,满朝皆惊。

  魏逆生出班,跪伏叩首

  “臣,魏逆生,领旨谢恩。”

  周景帝微微颔首,未有多言。

  王承将圣旨递下,魏逆生双手接过,收入怀中,退回班列。

  退朝钟鸣,百官鱼贯而出。

  魏逆生正欲随班列退出

  王承却自御座侧方快步趋至,低声道

  “魏主事,陛下召见于御书房。”

  魏逆生脚步一顿,欠身道:“有劳公公。”

  ......

  御书房。

  炭火正炽,一室如春。

  周景帝已易常服,坐于御案之后。

  面前摊着那道方下的圣旨,朱笔搁于笔山之上,墨迹犹湿。

  魏逆生趋步而入,举笏躬身,贺道

  “臣魏逆生,拜见陛下。”

  “起罢。”周景帝略一抬手,示其平身,却未赐座。

  魏逆生直身,垂手侍立,目光落于御案下方之地,不敢仰觐天颜。

  周景帝也不赘言,直问道:

  “魏卿,朕今问你,苏州府清查积欠一事,有多少把握?”

  帝不喜欺罔之臣,亦不悦退避之士。

  于是魏逆生抬起头,迎上皇帝的目光,一字一句

  “回陛下,臣有两成把握。”

  御书房里安静了一瞬。

  王承站在一旁,眼皮跳了跳。

  两成?

  满朝文武都在等着看魏逆生大展拳脚

  连寇元都对他寄予厚望,他居然说只有两成?

  周景帝却未动怒,乃至眉亦未蹙,但视魏逆生,目光沉沉

  如观学子于座师前应答不出之窘态,又如观弈者落子前之沉吟。

  “两成。”周景帝复述道,声调平淡

  “朕以钦差符节付于你,更许你便宜行事,你却告朕只有两成之算?”

  “陛下,臣不敢欺君。”魏逆生不卑不亢地说

  “苏州府积欠之弊,非一日之寒。

  何彦明坐镇苏州六载,根基深厚

  通判谢临、织造局李进,皆与此案有涉。

  臣孤身而往,人地两疏,能得两成之算

  已是臣尽心竭力之后,至大之估。”
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