大年初五,破五。

  天还没亮透,胡同里就零星响起了炮仗声。

  沈砚撩开门帘子,冷风裹着火药味儿直往人脖领子里钻,激得他紧了紧领口,走到厨房的水缸边,拿起搪瓷缸子舀了瓢凉水,咕嘟咕嘟漱了口。

  院门外传来两声轻叩。

  “师父,车备好了。”杨文学的声音倒是挺精神。

  沈砚推出那辆“00168”号铁锚自行车。徒弟杨文学早早等在门外,正对着冻僵的手哈气,身旁停着辆手推车。车斗里用两床厚棉被捂得严严实实,把那几盒金贵的点心护得密不透风。

  “走着。”沈砚跨上车,脚下一蹬,车轮碾过地上的红鞭炮碎屑,直奔前门大街,街面上远比往常热闹。破五迎财神,买卖铺户全赶在今天开张,都想图个好彩头。

  福源祥门口早就挂好了红灯笼,两挂万响的鞭炮顺着二楼的挑檐一直垂到地面上。伙计们穿着崭新的蓝布褂子,正忙着往下卸门板。

  赵德柱站在门口,那身新裁的绸缎棉袍绷在身上,肚子顶得像个倒扣着的锅盖。一见沈砚,连忙快步迎上来帮着扶住车把。

  “我的爷,您可算来了。”赵德柱把沈砚往屋里让,顺势冲着后院努嘴,“东西都备齐了,全是按您的吩咐,我去怀柔一家一家挑的。”

  穿过前堂进了后厨,几个大箩筐一字排开。

  沈砚走过去,随手抓起一把栗子。这栗子皮壳呈深褐色,捏在手里沉甸甸的,指甲盖用力一掐,壳肉之间透着股子韧劲,没那种干硬发死的感觉。这才是正经的怀柔油栗,油性大,糖分足,炒出来不粘皮,肉质还软糯。

  “成色不错。”沈砚松开手,栗子哗啦啦落回筐里。

  赵德柱嘿嘿一笑,又献宝似的揭开另一个筐上的草帘子:“您再瞧瞧这山楂。”

  红艳艳的一片,个个都有乒乓球大小,果皮上带着细微的果霜,没有一点虫眼和磕碰。

  “这金糕(山楂糕)要想做得透亮,非得用这种铁山楂不可,胶质重,成型好。”

  沈砚点了点头,脱下大衣递给旁边的徒弟,“起锅,烧沙子。”

  后厨正中央那口特大号的铁锅已经被刷得锃亮。

  杨文学利索地将洗净晒干的黑铁砂倒进锅里。这炒栗子讲究个沙里淘金。铁砂导热快而且均匀,能把栗子捂得严严实实,不至于炒糊了皮里面还是生的。

  灶膛里的火烧得正旺。

  沈砚挽起袖子,手持一把长柄大铁铲。等到铁砂烫手的时候,一筐油栗倾泻而入。

  手腕发力。铁铲切入沉重的黑砂,向上一扬。黑砂裹挟着栗子翻滚而起,又重重落下。

  栗子和铁砂摩擦发出“沙沙”的声响,极有韵律。

  “糖稀。”沈砚喊了一声。

  杨文学赶紧端来一罐熬得浓稠的麦芽糖稀。

  沈砚接过罐子,手腕一抖,糖稀化作一条细线,均匀地淋在滚烫的铁砂上。

  “滋啦”一声。白烟腾起。

  一股焦甜的香气瞬间在后厨散开,顺着烟道直往街面上飘。

  杨文学看得纳闷:“师父,这栗子本来就甜,咋还放糖稀?”沈砚头也没抬,手腕继续翻动:“加糖稀不是为了添甜。一是为了粘住铁砂里的浮灰,二是在壳上裹层壳儿,把水分死死锁在肉里,这样吃起来才够软糯。”

  这时前堂传来一阵脚步声。

  “来了!”

  赵德柱小跑进来,压低了声音,“沈爷,几位领导到了,车就停在后门。”

  沈砚手中的铁铲没停,只是节奏稍缓,慢慢把铲子交到李三手上让他接着炒。

  “注意火候,别炒老了。”

  接过杨文学递来的热毛巾擦了擦手,转身提起那个装满青云糕的食盒,信步向后院的屋子走去。

  后院,屋里生着火盆,暖意融融。

  三个人正围坐在八仙桌旁喝茶。

  正中间坐着的是区工委的王主任,一身中山装笔挺,正端着茶碗吹气。

  左手边是外事办的王秘书,戴着金丝眼镜,斯斯文文。

  右手边则是辖区派出所的张所长,腰杆挺得笔直,透着股行伍出身的干练。

  “几位老哥哥,过年好啊。”沈砚掀帘而入,语气透着股熟络劲儿。

  三人见沈砚进来,都放下了茶碗。“沈老弟,过年好啊。”王主任率先开口,指了指身边的空位,“刚才还在说,这福源祥的门槛估计要被踩破了,全是冲着你那手艺来的。”

  张所长爽朗一笑:“可不是,我家那口子,昨儿个非逼着我今天来排队,说是要尝尝沈宗师的手艺。”

  “嫂子太给面子了。”

  沈砚把食盒放在桌上,顺势坐下,“今儿个破五,我也没备什么厚礼。几位老哥平时为了咱四九城操碎了心,我这靠手艺吃饭的,也就准备了这点心意。”

  说着,他伸手解开食盒上的红丝带,揭开盖子。

  三盒精致的糕点显露出来。

  每一块都切成菱形,九层分明,顶上一点朱砂红。

  王秘书推了推眼镜,身子微微前倾,“沈师傅,这又是出的什么新花样?光看这盒子,就不一般啊。”

  “这叫九层青云糕。”

  沈砚开始介绍:“取江米之糯,黄米之香,枣泥之甜,核桃之脆。九层叠压,取个步步高升,平步青云的彩头。不加糖,全靠枣泥和核桃提味,吃着不腻。”

  王主任端详着那红点点缀的糕体,端起茶盏的手停顿片刻。他显然是听懂了话里的意思,会心一笑。

  “沈老弟有心了。”王主任拿起一块,轻轻咬了一口。软糯适中,枣香浓郁,回味甘甜。

  “好手艺。”

  王主任放下糕点,看向沈砚的目光里多了几分认同,“外事办那边对你上次的表现评价很高。苏联专家回去后,在报告里特意提到了咱们的接待工作,尤其是饮食这一块。”

  王秘书接过话茬:“周处长也特意交代,沈师傅是咱们外事接待的一张名片,以后有什么困难,尽管开口。”

  沈砚笑了笑,又单拿出一个食盒,推到王秘书面前。

  “王秘书,这一份,还得劳烦您给周处长带个好。周处长平时日理万机,这糕点还能养胃。”

  王秘书扶了一下金丝眼镜,重新打量起眼前这个年轻人。他双手接过木盒,语气比刚才郑重了许多:“沈师傅费心了,话和东西,我一定带到。”

  几人又闲聊了几句,话题从点心转到了当下的时局,又聊到了四合院里的家长里短。沈砚话不多,但每句都在点子上,把气氛烘托得恰到好处。

  约莫过了一盏茶的功夫,外面的鞭炮声越发密集。

  王主任站起身:“行了,咱们也别占着沈老弟的时间了。外面那些老主顾怕是都等急了。”

  三人起身告辞,沈砚一直送到了后门。

  看着那辆吉普车卷起尘土远去,赵德柱凑了上来,擦了擦额头上的汗:“沈爷,您这面子可真够大的。有这三位爷在,咱福源祥以后在四九城那是横着走啊。”

  沈砚瞥了他一眼:“螃蟹才横着走呢。咱们把路铺平了,那是为了走得更稳。”

  他转身往回走,路过前堂时,看到柜台前已经排起了长龙。
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