“走,跟我出去看看。”

  唐长生推开门,翠微已经从矮凳上站了起来,窄刀半抽在手里。

  “堡外没人,是里面出事了。”翠微的下巴朝院子方向偏了偏。“西边那片空地上闹起来了。”

  唐长生三步并两步下了楼梯,苏沐澄跟在后面。

  还没走到西边空地,骂声先飘过来了。

  火堆边围了一圈人。

  二十个黑衣死士站在一侧,老卒们站在另一侧,中间隔着三步远的距离,两拨人对着脸。

  赵子常夹在中间,一只手拦着死士,一只手拦着老卒,脸上写着“别打别打”四个大字。

  马达骑着马从另一头赶过来,翻身下马冲进人堆里,嗓门炸开。

  “都他娘的干什么!”

  没人搭理他。

  “殿下来了!”

  不知道谁喊了一嗓子,两边的人安静了一瞬,又噪起来。

  一个身形精悍的黑衣死士站在人堆最前面,胸前的短刀没拔,双手抱在胸前,下巴冲着对面那群老卒扬着。

  “这些老兵有什么用?个个带伤,凭什么吃的比我们还好?”

  他的手朝火堆旁边一指。那边支着两口锅,一口锅里煮的是白花花的精米粥,另一口锅里是糙米。

  精米粥是唐长生特意给老卒们备的。这帮人身上的伤才养了一个月,骨头缝里的淤血还没化开,不吃点好的撑不住。

  死士们吃的是糙米。

  不是故意亏待,是苏家配给他们的口粮本来就是糙米——死士吃什么从来不挑,但今天看见隔壁那锅精米粥,心里就不对味了。

  老卒那边也不含糊。

  前排那个脸上一道疤的老卒把枪杆子往地上一杵,脖子梗得跟铁棍一样直。

  “殿下给我们吃上好的精米,跟你有什么关系?吃你家大米了?”

  那死士被噎了一下,嘴动了两下没说出话来。

  旁边另一个死士接上了。

  “老子一个能打你们十个,凭什么你们吃细粮我们啃粗糠?”

  “你能打十个?”赵子常打量那死士。“那帮元人在阵上砍人的时候你在哪儿呢?”

  这话戳到了肉上。

  死士那边几个人的脊背绷直了,手已经摸上了刀柄。

  老卒这边也不怂,枪杆子齐刷刷竖了起来。

  唐长生站在人堆外面,没急着开口。

  两拨人,两种兵。

  死士是苏家养出来的,一个个从小练真气、练刀法,杀过人、见过血,单兵战力放在整个大乾都算一流。

  但他们只认苏沐澄一个主子,跟老卒之间没有半点交情。

  老卒是从尸山血海里爬出来的,论个人武力差死士一大截,但论打仗、论阵战、论拿命去填的狠劲儿,死士未必比得了。

  这两拨人要是拧不到一起,到了荒州就是两条绳子,使不上一股劲。

  今天不闹,明天也得闹。早晚的事。

  唐长生扫了一圈。

  苏沐澄站在他身后三步远的地方,翠微挡在她前面,手里的窄刀没收回去。

  二十个死士全看着苏沐澄。

  等她的态度。

  唐长生没看苏沐澄,直接朝两拨人中间走了两步。

  “吵什么?”

  两边安静了。

  唐长生的视线从死士那边扫到老卒那边,最后落在中间那口精米粥上。

  “既然觉得不公平——”

  他顿了一下。

  “那就凭本事说话。”

  死士那边有人动了。领头那个精悍汉子抱着胳膊,等着下文。

  “你们是武夫,一身真气护体,寻常刀枪戳上去跟挠痒痒似的。”

  “这样,你们不得使用真气,跟老兵肉搏。”

  死士那边几个人对视了一眼。

  不用真气?

  武夫的真气是护体的底子。三品武夫开了真气,寻常士兵的刀剑连他们的皮都划不破,得一百个人车轮战才能把真气耗干净。二品武夫更离谱,千人围攻都未必拿得下。至于一品——万人敌,不是吹的。

  但不用真气,那就是纯粹的拳头对拳头。

  死士们练的是杀人技,拳脚功夫本来就扎实,身体素质摆在那,不开真气照样能打。

  几个死士的嘴角松了。

  这赌怎么看都是稳赢。

  “可以一直挑战。”唐长生接着说。“胜一个,赏一金。”

  “再胜一个,赏十金。”

  “再胜,赏百金。”

  “再胜,赏一百五十金。”

  场上安静了两息。

  二十个死士齐刷刷转头,看向苏沐澄。

  苏沐澄站在火堆的光影边上,睫毛垂着,把死士们的反应收在底下。

  她不傻。

  这不是一场简单的比武。

  唐长生要的是让这两拨人打出交情来。死士赢了拿赏金,输了认可老兵。老兵赢了长士气,输了也能看清自己跟武夫之间的差距。

  不管谁赢谁输,打完了就是一锅里搅过勺子的人。

  再说了,这件事如果她不点头,死士们不会动。但如果她当着八百老卒的面驳了唐长生的脸。

  这支队伍就真的散了。

  苏沐澄把睫毛抬起来,冲领头那个死士微微点了下头。

  “此事我们答应了。”领头的死士扔下这句话,开始活动手腕。

  唐长生转过身,面朝老卒那边。

  八百双眼珠子盯着他。

  “你们谁能打败死士,我也有赏。”

  老卒们的呼吸粗了半拍。

  “打败一个,赏五百金。”

  前排几个老卒的嘴张开了。

  五百金。这些人在边军熬了大半辈子,一年的饷银加起来还不到十金。

  “封百夫长,秩一百石。”

  百夫长。

  从伤兵到百夫长,中间隔着多少人的命,多少年的熬,多少顿不知道明天还能不能吃上的饭。

  马达最先反应过来。

  他转过身,面朝八百老卒,把腰杆子挺到最直,嗓子里吼出来的声儿从堡墙上弹回来。

  “殿下千岁!”

  第一排的老卒跟着炸开了。

  “殿下千岁!”

  第二排、第三排,一排一排往后传,八百个嗓子搅在一起。

  “誓死效忠殿下!”

  “誓死效忠殿下!”

  堡墙上的暗哨都探出头来看。

  声浪从坞堡里涌出去,在夜风里滚了老远。

  唐长生抬了抬手,压下了喊声。

  “开始吧。”

  空地上清出一片场子。

  火堆被拨旺了,火光把两边人的影子拉得老长。

  领头那个死士第一个上。

  他把短刀解了丢在地上,活动了两下脖子,朝老卒那边勾了勾手指。

  老卒这边推出来一个壮实的汉子,光头,左耳缺了半截,胳膊上的肌肉鼓着,但右膝盖裹着一层旧布——伤没好利索。

  两个人在场中间站定。

  死士的架势沉稳,重心压低,两只手松松垂在身侧。练家子的底子,一看就是来真的。

  老卒没什么架势,把拳头攥起来就冲了上去。

  第一拳落空。

  死士侧身一闪,反手一掌拍在老卒后背上。老卒踉跄了两步,没倒。转过身又扑上来。

  第二拳擦着死士的肩膀滑过去。死士一个肘击砸在老卒肋骨上,闷响。老卒咬着牙往前顶,脑袋撞在死士胸口。

  两个人搅在一起,翻滚了三四个回合。

  最后死士一个锁喉把老卒压在地上。

  老卒拍了两下地面,认输。

  死士松开手站起来,伸手把老卒拉了起来。

  两个人对视了一息。

  老卒咧嘴笑了,拍了拍死士的胳膊。

  “行啊你小子,下回我再来。”

  死士的嘴唇动了动,没说话,但那只拉人的手没有立刻松开。

  第二个上场的是老卒那边一个瘦高个儿,脸上两道旧伤,走路带风。

  这回打了足足二十个回合。

  瘦高个儿的拳法野得很,没有章法,全是战场上滚出来的本能——抠眼、掐喉、膝顶裆,什么脏招都往上招呼。

  死士被打懵了两息。

  他们从小练的是正经杀人技,拆招有路数,遇上这种不要命的打法反而一时接不住。

  最后瘦高个儿还是输了,被一个过肩摔砸在地上,但死士的嘴唇破了,鼻血流了一道。

  围观的死士们安静了。

  不用真气,单论肉搏,这些老兵没有想象中那么弱。

  赵子常凑到唐长生旁边。

  “殿下这是何意?”

  唐长生没看他,盯着场上。

  “你觉得呢?”

  赵子常想了想。

  “让他们打出战友的情分来。”

  唐长生没否认。

  “如果有老卒能赢死士呢?”赵子常又问。

  “那些死士就会知道,跟他们并肩作战的不是一群废物。”

  赵子常点了点头,又摇了摇头。

  “可殿下哪来这么多金子赏?”

  唐长生的视线往苏沐澄那边飘了一下。

  第三场。第四场。第五场。

  死士连赢五场,但赢得越来越艰难。

  老卒们的打法越来越脏、越来越野,有个缺了两根手指的老卒直接用头去撞,撞得死士后退了三步。

  围观的死士开始给对面叫好。

  第六场。

  人堆里挤出来一个矮墩墩的老卒,右胳膊上绑着夹板,用左手打。

  一拳。

  结结实实砸在死士的下巴上。

  死士仰面倒下去,后脑勺磕在地上,半天没爬起来。

  场上死寂了两息。

  然后老卒那边炸了。

  “好!”

  “打得好!”

  “再来一个!”

  死士那边也炸了——但不是骂声。

  领头那个精悍汉子走到矮墩墩老卒面前,上下打量了两遍。

  “你叫什么?”

  “胡老六。”

  就是那个右手连刀都握不住、被唐长生正了骨、现在能劈柴的胡老六。

  领头死士盯着胡老六绑夹板的右臂看了一会儿,忽然抱了抱拳。

  “打得好。”

  胡老六咧着嘴,露出两颗豁了的门牙。

  唐长生靠在堡墙上。

  火堆里的柴噼啪作响,两拨人的影子搅在了一起,分不出哪边是哪边了。

  苏沐澄不知道什么时候走到了他旁边,隔着半步的距离站着。

  “你早就算到他们会起冲突。”

  唐长生没答话。

  “所以你才让老卒吃精米。”

  唐长生偏过头看她。

  “王妃这么聪明,嫁给我是不是太委屈了?”

  苏沐澄没接这茬。

  “我嫁的这个人。”

  场子里又爆出一阵叫好声。

  又一个死士被老卒掀翻在地,两个人滚了三圈,最后一起坐在土里,互相指着对方的鼻子骂骂咧咧。

  骂着骂着,两个人都笑了。
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