伍丹坐在矿业行会总部，他那间可以俯瞰半个炉心城广场的宽敞办公室里，手里捏着刚刚送来的急报，脸色阴沉得能滴出水来。
城防部队……艾拉·帕卡斯的城防部队，竟然在没有提前通知、更没有行会许可的情况下，直接进入了行会管辖的核心矿区。而且带队的人正气势汹汹地朝着总部而来。
“那个不知天高地厚的小丫头！”伍丹将报告狠狠摔在镶嵌着黑曜石的厚重橡木桌上，发出沉闷的响声，“她以为她是谁？区区一个空降过来、毛都没长齐的小鬼，也敢把手伸进行会的地盘？无论她要干什么，都给我拦下来！这里是矿业行会，不是她那个小城堡的后花园！”
他站起身，踱步到窗前，看着下方广场上匆匆集结、同样面色不善的行会护卫队，心中那股积压已久的怨气和某种隐秘的得意交织在一起。
矿业行会的历史，比铁铸领任何一家贵族都要久远。早在帕卡斯家族被王室册封为领主之前，行会就已经是这片富含矿藏的土地上实际的管理者。他们高效，在矿工和底层工匠中有着无穷威望，与本地那些同样历史悠久的贵族家族更是盘根错节，利益交织。
几十年来，王室为了制衡，从未让单一贵族家族在此地长久掌权，领主像走马灯一样更换，但行会始终屹立不倒。他们早已习惯了将王室派来的“空降领主”视为需要应付、必要时可以架空甚至赶走的麻烦。
直到艾拉·帕卡斯的出现。
年轻，女性，还是什么“新七骑士”，性格强硬，手段直接，一来就试图推行新政，触碰行会核心利益，还想把更多的资源和权力集中到领主手里。而近期那没经过商讨就宣布铁铸领加入，那什么地方联合公社更是触动了行会最敏感的神经。
伍丹和行会里的保守派早就受够了。王室内战爆发，王室权威肉眼可见地衰弱，这正是彻底摆脱“空降领主”束缚、让行会重新成为铁铸领真正主宰的绝佳时机。
那些伪装成流民的北境士兵，就是他伍丹亲手安排放进城的。北境大公势力强盛，在内战中胜算颇高，而且派来的密使承诺，事成之后将完全承认并保障矿业行会在铁铸领的一切特权和既得利益，甚至许诺更多。
在伍丹看来，这是一笔稳赚不赔的买卖，
若北境获胜：行会就是“深明大义、暗中协助”的功臣，能在新政权下继续作威作福。
若王室派惨胜或僵持：渗透者制造的混乱将严重削弱艾拉的力量，让她即使侥幸保住位置，也不得不更加依赖行会来维持稳定，届时行会的谈判筹码将空前强大。
若王室派迅速获胜（他认为可能性最低）：行会大可推说“被奸人蒙蔽”，只是“正常招募流民”，抛出几个替罪羊了事，核心层依然可以躲在幕后，等待下一次机会。
他算盘打得精明，认为艾拉最多会发现流民异常，然后陷入与行会无休止的调查、扯皮、谈判之中，最终要么不了了之，要么为了换取行会在其他方面的支持而妥协。
可他万万没想到，艾拉的反应会如此激烈、直接，而且……速度这么快！
她不仅第一时间察觉了问题，竟然还直接派兵进入矿区，现在更是亲自带人朝着行会总部来了！
她想干什么？难道不应该先发个质询函，然后双方派代表在谈判桌上唇枪舌剑、互相试探、讨价还价吗？这种直接带兵上门的架势……她疯了吗？她就不怕引起大规模骚乱，不怕彻底激怒行会，不怕铁铸领的生产彻底瘫痪？
伍丹心中闪过一丝不安，但随即被更强的怒意和对自己多年经营、对行会根深蒂固势力的信心压了下去。
他整理了一下身上代表行会长身份的、绣着金线矿镐图案的华贵长袍，努力让自己的表情恢复威严和平静。
与此同时，通往矿业行会总部的宽阔石道上，脚步声整齐而沉重。
艾拉走在最前面，修身礼服外罩着一件轻便的皮质护甲，头发扎成马尾在脑后随着步伐有力地晃动。
在她身侧稍后半步，是本杰明·布莱克伍德。他穿着便于行动的便服，目光不断扫视着街道两侧的建筑和匆匆避开的人群。
他们身后，是二十名全副武装、神情冷峻的领主亲卫队士兵。武器碰撞声和整齐的脚步声，在黄昏空旷的街道上回响，带来一股无形的、令人心悸的压力。
寒霜镇带来的护卫被安排了给了迪奥那，他们毕竟是外领的人，不适合出现在这种场面。
“炉心城里，”本杰明一边走，一边用只有两人能听到的音量快速说道，“有没有和矿业行会利益冲突、至少不对付的势力？能拉拢的。”
艾拉立刻回答，没有丝毫犹豫：“工坊。尤其是那些大工坊的工匠大师，还有从我这里直接拿订单、采用新冶炼和锻造技术的中小型锻造坊主。他们和行会那帮死守着老矿脉、靠压榨矿工和垄断原材料发财的老古董不是一路人。行会一直想卡他们的原料供应和抬高价格。”
“那就让他们站在你这边，”本杰明语速很快，“以你的名义，召集那些主要的工坊主和工匠头领。不需要他们立刻拿起武器参战，只需要他们公开表态支持你，并且约束好自己手下的工匠和学徒，不要被行会的人煽动，保持工坊区的稳定。”
“我已经想到这点了，”艾拉侧头看了他一眼，眼中闪过一丝“还用你教”的意味，但语气肯定，“出发前，我已经派了最信得过的几个人，带着我的手令去办了。”
本杰明点点头，对艾拉的迅速反应并不意外。她或许在政务上有些急躁和粗疏，但在涉及根本冲突和战斗准备时，直觉和行动力从不缺乏。
“待会儿见到那个行会长，”本杰明继续低声嘱咐，“不要一上来就拍桌子发作。表现得……一切尽在掌握，仿佛他做的那些小动作，你早就知道，而且已经有了完全的对策。”
艾拉闻言，嘴角勾起一个略带讽刺的弧度，下巴习惯性地微微抬起：“难道这还需要“表现”吗？”
本杰明看着她那副与生俱来的、仿佛整个世界都该绕着她转的骄傲模样，忍不住也笑了：“这倒是。”
两人说话间，脚步未停。前方，一栋气势恢宏、用大块暗色岩石砌成、门口矗立着巨大矿镐与铁砧雕塑的建筑，已经清晰地出现在视野中。建筑门口，数十名穿着统一制服、手持长矛和盾牌的行会护卫队成员，正紧张地列队阻挡。
矿业行会总部，到了。
艾拉脚步没有丝毫停顿，甚至速度都没有放慢，径直朝着那严阵以待的大门走去。
城防部队……艾拉·帕卡斯的城防部队，竟然在没有提前通知、更没有行会许可的情况下，直接进入了行会管辖的核心矿区。而且带队的人正气势汹汹地朝着总部而来。
“那个不知天高地厚的小丫头！”伍丹将报告狠狠摔在镶嵌着黑曜石的厚重橡木桌上，发出沉闷的响声，“她以为她是谁？区区一个空降过来、毛都没长齐的小鬼，也敢把手伸进行会的地盘？无论她要干什么，都给我拦下来！这里是矿业行会，不是她那个小城堡的后花园！”
他站起身，踱步到窗前，看着下方广场上匆匆集结、同样面色不善的行会护卫队，心中那股积压已久的怨气和某种隐秘的得意交织在一起。
矿业行会的历史，比铁铸领任何一家贵族都要久远。早在帕卡斯家族被王室册封为领主之前，行会就已经是这片富含矿藏的土地上实际的管理者。他们高效，在矿工和底层工匠中有着无穷威望，与本地那些同样历史悠久的贵族家族更是盘根错节，利益交织。
几十年来，王室为了制衡，从未让单一贵族家族在此地长久掌权，领主像走马灯一样更换，但行会始终屹立不倒。他们早已习惯了将王室派来的“空降领主”视为需要应付、必要时可以架空甚至赶走的麻烦。
直到艾拉·帕卡斯的出现。
年轻，女性，还是什么“新七骑士”，性格强硬，手段直接，一来就试图推行新政，触碰行会核心利益，还想把更多的资源和权力集中到领主手里。而近期那没经过商讨就宣布铁铸领加入，那什么地方联合公社更是触动了行会最敏感的神经。
伍丹和行会里的保守派早就受够了。王室内战爆发，王室权威肉眼可见地衰弱，这正是彻底摆脱“空降领主”束缚、让行会重新成为铁铸领真正主宰的绝佳时机。
那些伪装成流民的北境士兵，就是他伍丹亲手安排放进城的。北境大公势力强盛，在内战中胜算颇高，而且派来的密使承诺，事成之后将完全承认并保障矿业行会在铁铸领的一切特权和既得利益，甚至许诺更多。
在伍丹看来，这是一笔稳赚不赔的买卖，
若北境获胜：行会就是“深明大义、暗中协助”的功臣，能在新政权下继续作威作福。
若王室派惨胜或僵持：渗透者制造的混乱将严重削弱艾拉的力量，让她即使侥幸保住位置，也不得不更加依赖行会来维持稳定，届时行会的谈判筹码将空前强大。
若王室派迅速获胜（他认为可能性最低）：行会大可推说“被奸人蒙蔽”，只是“正常招募流民”，抛出几个替罪羊了事，核心层依然可以躲在幕后，等待下一次机会。
他算盘打得精明，认为艾拉最多会发现流民异常，然后陷入与行会无休止的调查、扯皮、谈判之中，最终要么不了了之，要么为了换取行会在其他方面的支持而妥协。
可他万万没想到，艾拉的反应会如此激烈、直接，而且……速度这么快！
她不仅第一时间察觉了问题，竟然还直接派兵进入矿区，现在更是亲自带人朝着行会总部来了！
她想干什么？难道不应该先发个质询函，然后双方派代表在谈判桌上唇枪舌剑、互相试探、讨价还价吗？这种直接带兵上门的架势……她疯了吗？她就不怕引起大规模骚乱，不怕彻底激怒行会，不怕铁铸领的生产彻底瘫痪？
伍丹心中闪过一丝不安，但随即被更强的怒意和对自己多年经营、对行会根深蒂固势力的信心压了下去。
他整理了一下身上代表行会长身份的、绣着金线矿镐图案的华贵长袍，努力让自己的表情恢复威严和平静。
与此同时，通往矿业行会总部的宽阔石道上，脚步声整齐而沉重。
艾拉走在最前面，修身礼服外罩着一件轻便的皮质护甲，头发扎成马尾在脑后随着步伐有力地晃动。
在她身侧稍后半步，是本杰明·布莱克伍德。他穿着便于行动的便服，目光不断扫视着街道两侧的建筑和匆匆避开的人群。
他们身后，是二十名全副武装、神情冷峻的领主亲卫队士兵。武器碰撞声和整齐的脚步声，在黄昏空旷的街道上回响，带来一股无形的、令人心悸的压力。
寒霜镇带来的护卫被安排了给了迪奥那，他们毕竟是外领的人，不适合出现在这种场面。
“炉心城里，”本杰明一边走，一边用只有两人能听到的音量快速说道，“有没有和矿业行会利益冲突、至少不对付的势力？能拉拢的。”
艾拉立刻回答，没有丝毫犹豫：“工坊。尤其是那些大工坊的工匠大师，还有从我这里直接拿订单、采用新冶炼和锻造技术的中小型锻造坊主。他们和行会那帮死守着老矿脉、靠压榨矿工和垄断原材料发财的老古董不是一路人。行会一直想卡他们的原料供应和抬高价格。”
“那就让他们站在你这边，”本杰明语速很快，“以你的名义，召集那些主要的工坊主和工匠头领。不需要他们立刻拿起武器参战，只需要他们公开表态支持你，并且约束好自己手下的工匠和学徒，不要被行会的人煽动，保持工坊区的稳定。”
“我已经想到这点了，”艾拉侧头看了他一眼，眼中闪过一丝“还用你教”的意味，但语气肯定，“出发前，我已经派了最信得过的几个人，带着我的手令去办了。”
本杰明点点头，对艾拉的迅速反应并不意外。她或许在政务上有些急躁和粗疏，但在涉及根本冲突和战斗准备时，直觉和行动力从不缺乏。
“待会儿见到那个行会长，”本杰明继续低声嘱咐，“不要一上来就拍桌子发作。表现得……一切尽在掌握，仿佛他做的那些小动作，你早就知道，而且已经有了完全的对策。”
艾拉闻言，嘴角勾起一个略带讽刺的弧度，下巴习惯性地微微抬起：“难道这还需要“表现”吗？”
本杰明看着她那副与生俱来的、仿佛整个世界都该绕着她转的骄傲模样，忍不住也笑了：“这倒是。”
两人说话间，脚步未停。前方，一栋气势恢宏、用大块暗色岩石砌成、门口矗立着巨大矿镐与铁砧雕塑的建筑，已经清晰地出现在视野中。建筑门口，数十名穿着统一制服、手持长矛和盾牌的行会护卫队成员，正紧张地列队阻挡。
矿业行会总部，到了。
艾拉脚步没有丝毫停顿，甚至速度都没有放慢，径直朝着那严阵以待的大门走去。
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