怪物的尸体被拖回寒霜镇时,引起了一阵不大不小的骚动。镇民们围在仓库外围观,交头接耳,指指点点,那架势比看马戏团表演还热闹。

  本杰明坐在仓库里临时搬来的扶手椅上,盯着地上四具扭曲的尸体,表情像是看到了拖欠房租三个月的租客。

  “又来了,”他叹了口气,“这些不请自来的冬天限定访客。”

  切丝维娅是第一个赶到的,身上披着里三层外三层的毛毯,整个人只有一张脸露在外面,像个移动的雪人。看到尸体,她眼睛一亮,蹲下来就开始扒拉。

  “啊哈!去年我就说过,这玩意儿不对劲。”她用一根木棍戳着怪物的关节,“看看这个结构,纯机械美学,自然界长不出这么有设计感的东西。”

  阿布罗狄主教紧随其后,裹着厚厚的毛皮斗篷。他看了一眼尸体,在胸前画了个灵园教会的符号:“愿女神指引这些扭曲的灵魂……如果它们有灵魂的话。话说回来,我之前的旧教堂距离这儿不过二十里路,我在那儿待了三年,从来没见过这种东西。”

  他表示:“这说明它们的源头,一定就在寒霜镇附近的山里——而且是非常近的那种附近。”

  本杰明点点头,用靴子尖轻轻踢了踢一只混虫怪的镰刀爪:“哥们所见略同。我也这么想。问题在于,为什么它们每年都准时出现,像冬季特卖一样?”

  “我直说了吧,”切丝维娅用木棍敲了敲地面,“这玩意儿绝对是附近山里出来的人造生物。结构简单,功能专一,就像……就像某种生物兵器的廉价版本。”

  本杰明身体前倾,手肘撑在膝盖上:“那为什么每年下雪准时出现?总不会有人那么勤快,每年冬天都来山里放生一批吧?除非那些人是来赚功德的,或者……”

  他眼睛突然亮起来:“除非咱们后山里埋着个上一个文明的遗迹!那些古代人在里面搞各种禁忌实验,结果玩脱了,被自己造出来的怪物反噬!现在每到冬天,遗迹的防御系统弱化,怪物就跑出来溜达!”

  仓库里安静了几秒。

  苏莱文顺着本杰明跳脱的思路表示:“听上去……还挺合理的,戏剧性十足。”

  阿布罗狄张了张嘴,想说点什么,最后只是叹了口气:“类似的情节在王国十年前还挺流行的。”

  “十年前?”本杰明挑眉。

  “就是放在现在会有些老套的意思。”阿布罗狄解释。

  就在这时,沃特骑士大步走了进来。他甚至没看一眼地上的怪物,直接走到本杰明面前:“大人。讨论可以稍后进行。现在的问题是,这些威胁就在我们家门口。”

  他转身,指着地上的尸体:“它们为什么出现,是谁造的,这些我们可以慢慢研究。但它们会杀人,会威胁寒霜镇的安全,这是事实。我的建议很简单:圈出范围,上山围剿。”

  本杰明看着他,笑了:“我就欣赏你这直来直去的性格。行,这任务交给你。允许你动用库存里的一切装备——当然,得留点家底,别真把我们家当全搬上山。”

  沃特眼中闪过一抹锐利:“不会让您失望,大人。”

  他转身就走,脚下生风。

  切丝维娅重新蹲下,伸出手——手掌上浮现出淡淡的、如同薄雾般的丝线。

  她将手悬在一具尸体上方,闭上眼睛。几秒后,她睁开眼,表情复杂。

  “和去年那几只一样,”她说,“纯粹的人造怪物。肌肉组织是拼接的,骨骼结构是为了战斗效率而非生存优化,神经信号简单得像木偶戏的提线……跟正常动物没半点亲缘关系。”

  “说不定真跟你说的一样,咱们后山埋了个研究基地,就等着你去挖掘呢。到时候挖出什么古代科技,寒霜镇直接进入朋克时代。”

  本杰明干笑:“我就开个玩笑而已,别当真……”

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  沃特的行动速度比冬天的落日还快。事实上,自从去年第一次遭遇混虫怪后,他脑子里就已经在构思围剿计划了——在训练时想,在吃饭时想,甚至上厕所的时候也会想。

  那时候寒霜镇的武力还撑不起这种行动。但现在?

  现在寒霜镇有三百名常备军,装备着最好的武器和防具。在他们肩后,还背着一面改良过的中型盾牌——盾牌边缘包覆着坚硬的黑铁。这东西平时是可靠的护具,在必要时刻,也能化为钝击的凶器。在他看来,这完全就是一支为胜利而生的部队。

  “集合!”

  沃特的声音在训练场上空回荡。士兵们迅速列队,雪地上响起整齐的踏步声。

  沃特告知了行动的目标与路线。

  他目光扫过每一张脸:“这次行动既是围剿,也是一次考验。考验你们的训练成果,考验新装备的实战效果,更考验寒霜镇有没有能力保护自己的家。”

  队列里响起一阵低沉的回应声。

  “现在,检查装备!”

  士兵们开始最后一次检查。除了标准的长矛、剑、盾之外,各别士兵还背着强弩。

  就在这时,一个熟悉的身影摇摇晃晃地走了过来。

  迪奥那——那个前不久才因为患上风寒,而卧病在床半个月南境小伙子。

  他脸色还有点苍白,但眼睛亮得吓人,身上已经披挂整齐。

  他冲着沃特笑了笑:“我没来晚吧?”

  沃特皱眉看着他:“迪奥那,切丝维娅部长允许你下床了?”

  “她说我需要适量运动促进恢复,”迪奥那理直气壮,“还有什么运动比上山剿匪——呃,剿怪更适量?”

  “她说的一定是在室内散步,不是在雪山里追着怪物砍。”

  “哎呀,细节不重要!”迪奥那已经挤进了队伍,“比起这个,错过这次行动才会让我真的难受。在床上躺了半个月,我感觉骨头都快生锈了!”

  沃特盯着他看了几秒:“行。但你跟着后卫队,负责通信和支援,不准冲在前面。这是命令。”

  “遵命!”迪奥那立正,动作标准得让人挑不出毛病。

  沃特假装没看见。

  他转身,面向群山

  “出发!”

  三百人的队伍像一条黑色的溪流,缓缓汇入白色的山林。雪地上留下长长的足迹,但很快就被新的雪花覆盖。

  本杰明站在行政中心窗前,目送队伍在视线中消失。
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