沃特的脸黑得像锅底——不是比喻，是真像，因为刚才的雪崩给他糊了一脸泥雪混合物。
“十二个骨折，二十三个擦伤，”巴里跟在旁边念着受伤报告，声音越来越小，“还有……呃，七个扭伤，两个冻伤，一个因为跑太快撞树上……”
沃特停下脚步，转过身。那个“撞树上”的士兵正被两个人架着走，额头上肿了个大包，眼神迷茫得像刚出生的羊羔。
“让我猜猜，”沃特的声音平静得可怕，“骨折的里，有几个是摔倒的？有几个是被队友踩到的？有几个是……躲雪崩时自己跳沟里摔的？”
巴里低着头：“基本都是……呃……后者。”
迪奥那从旁边凑过来，脸上还挂着那种“人生就是要笑着面对”的灿烂笑容：“别摆着一张脸嘛。没死人就是最好的消息了，不是吗？而且你看，雪崩还把那条裂缝给埋了，省了我们不少事！”
沃特转过头，盯着他：“不是你下的命令，你当然不难受。如果因为这次雪崩有人丢了性命，你觉得男爵会怎么说？啊，迪奥那干得好，用雪崩埋怪物，虽然顺便埋了我几个士兵，但创意可嘉？”
迪奥那的笑容僵了僵：“这个嘛……男爵大人其实还挺开明的……”
“开明不等于没底线。”沃特转身继续走，“通知所有人，以后在雪山区域，禁止使用尘晶爆炸物。”
临时营地已经搭建起来。后勤人员效率惊人，短短两小时内就弄出了一片像模像样的帐篷区，中央甚至升起了篝火，上面架着一口大锅，里面煮着卷心菜、肉干和不知道什么根茎的浓汤，香气在寒冷的空气中格外诱人。
“至少食物不错，”迪奥那盛了一碗汤，吹着气，“比干粮强多了。话说回来，你那些铲子和镐子真是带对了。我当时还想，上山剿怪带这些玩意儿干嘛，挖坑埋尸吗？”
沃特也接过一碗汤，小口喝着：“以防万一。我担心真有士兵掉进冰窟窿或者雪坑里，需要工具挖出来。没想到最后是用来挖被自己炸出来的雪崩。”
“这叫有备无患！”迪奥那竖起大拇指，“就像我祖母常说的，出门带把伞，不一定下雨，但下雨时你会感谢自己是个聪明人。”
“你祖母还说过什么？”
“她还说，如果看到长着镰刀爪子的怪物，最好跑快点——不过她指的是田里的螳螂。”
两人正说着话，一名满身是雪的士兵跑进帐篷：“大人！裂缝挖通了！”
沃特放下碗：“里面什么情况？”
“我们用长矛捅了半天，扔了石头，还点了火把熏，没反应。应该……没活物了。”
“应该？”沃特挑眉。
士兵挠挠头：“至少没东西冲出来。但我们也不敢太往里走，里面黑得很。”
沃特站起身：“挑二十个人，装备齐全，跟我进去。迪奥那，你也来。”
“终于！”迪奥那跳起来，“我就等着这句话！”
重新回到那条裂缝前。原本需要费力挖掘的入口，现在被清理出一条相对整齐的通道，两侧还打了木桩加固。
“看来后勤组里有人干过矿工，”迪奥那评价道，“这支护做得比我家门框还结实。”
沃特没接话。他检查了一遍装备：长剑，盾牌，腰间的短剑，还有两枚尘晶手雷——虽然刚说了禁用，但贴身带着以防万一。其他士兵也全副武装，火把、绳索一应俱全。
“听着，”进洞前，沃特最后一次叮嘱，“进去后保持队形，三人一组，火把照明范围要重叠。发现任何异常，哪怕只是墙上的一块颜色不对——立刻报告。明白吗？”
“明白！”二十人齐声回应，声音在裂缝中回荡。
迪奥那点燃火把，率先钻了进去。沃特紧随其后。通道起初很狭窄，仅容一人通过，地面湿滑，头顶不时滴水。走了约三十步后，空间逐渐开阔。
“我以为你会更谨慎点，”迪奥那压低声音，火光照亮他半张脸，“比如派个斥候先探路之类的。”
“在外面已经用各种方法试探过了，”沃特同样低声回应，“如果里面还有活物，在我们挖通通道时，它们就该冲出来了。而且……”
“假如它们有思考能力，知道外面有大军，为什么不冲出来，而是躲在里面等死？”
“你的意思是，里面可能还通往别处？或者它们的老巢在更深的地方，这些只是外围哨兵？”
“可能性很多。但有一点可以肯定——如果这里只是个死胡同，怪物早就该……”
沃特突然停下脚步，举起拳头。整个队伍瞬间静止。
“看前面。”他说。
火把的光芒照向前方，映出了一个约莫三十步见方的山体内空洞。但这并非自然形成的洞穴——墙壁平整光滑，表面覆盖着一层灰白色的、类似石膏的材质。地面同样平整，甚至隐约能看到规则的拼接缝。
“女神在上，”迪奥那喃喃道，“这墙……比我家的墙面还平。”
沃特向前走了几步，火把举高。墙壁在火光下反射出柔和的光泽，没有任何装饰，但那种纯粹的、人工的规整感，与周围粗糙的岩石形成鲜明对比。
“这里……到底是什么地方？”迪奥那的脑子显然已经开始过载，“废弃的矿井？避难所？还是……”
“看那边。”沃特指向洞穴深处的一角。
那里有一个不规则的洞口，边缘粗糙，像是被什么力量硬生生破开的。洞口大小……正好能容纳一只混虫怪进出。
“它们是从那里出来的，”沃特走过去，蹲下身检查洞口边缘，“看这些爪痕。是它们挖通了这里，还是……”
“沃特队长！”迪奥那在另一侧喊道，“过来看这个！”
沃特走过去。迪奥那正站在一面墙前，火把凑得很近。墙上嵌着一个约莫书本大小的透明框架，材质像是玻璃，但更厚。框架里固定着一张纸，纸张已经泛黄，上面写满了奇异的符号——不是凛风王国的通用文字，甚至不是任何已知的精灵或矮人文字。
“这是什么玩意儿？”迪奥那伸手摸了摸框架，“装饰品？警告牌？还是……使用说明书？”
沃特仔细观察那些符号。线条流畅，结构规整，明显是一种成熟的书写系统。但他一个字也认不出来。
迪奥那好奇心发作，双手握住框架边缘，稍微用力——
“咔哒。”
框架直接从墙上脱落下来，轻得不可思议。
“呃……”迪奥那看着手里的东西，又看看墙上留下的凹槽，“这么不牢固？我还以为会有什么机关呢。”
沃特接过框架，翻看背面。
“这东西可能很重要，”他说，“也可能是垃圾。但无论如何，得带回去给男爵看看。”
他环顾整个洞穴。除了那个被挖开的洞口和这个框架，这里空无一物。没有家具，没有工具，没有生活痕迹。
“迪奥那，”沃特做出决定，“你带人立刻返回寒霜镇，向男爵汇报这里的情况，把这个框架也带回去。我会带剩下的人在这里驻守，建立防御工事，防止有更多混虫怪出现。”
“那那个洞口呢？”迪奥那指着怪物进出的方向，“不进去看看？”
沃特看着那个黑暗的洞口，沉默了几秒。
“是否探索那个洞口，由男爵决定，”他最终说，“我们的任务是清除威胁，不是探险。如果里面真有更多怪物，贸然进入只会造成不必要的伤亡。”
迪奥那点头：“明白了。我这就出发。”
他用油布仔细包裹好那个透明框架，装进背包。离开前，他拍了拍沃特的肩膀。
“小心点。我可不想回来时，发现你被怪物做成了标本挂墙上。”
“滚。”沃特没好气地说。
迪奥那笑着带人离开了。洞穴里只剩下沃特和二十名士兵。火把的光芒在光滑的墙壁上跳跃，映出他们拉长的影子。
“好了，”沃特转身面对士兵们，“现在，我们得把这里变成个像样的前哨站。跟我来，我们要规划一下怎么在这里过夜而不被冻死，顺便提防怪物的袭击。”
士兵们立刻行动起来。沃特走到那个被挖开的洞口前，蹲下身，盯着那片黑暗。
“你们到底从哪儿来？”他低声自语，“又是谁……建了这个地方？”
“十二个骨折，二十三个擦伤，”巴里跟在旁边念着受伤报告，声音越来越小，“还有……呃，七个扭伤，两个冻伤，一个因为跑太快撞树上……”
沃特停下脚步，转过身。那个“撞树上”的士兵正被两个人架着走，额头上肿了个大包，眼神迷茫得像刚出生的羊羔。
“让我猜猜，”沃特的声音平静得可怕，“骨折的里，有几个是摔倒的？有几个是被队友踩到的？有几个是……躲雪崩时自己跳沟里摔的？”
巴里低着头：“基本都是……呃……后者。”
迪奥那从旁边凑过来，脸上还挂着那种“人生就是要笑着面对”的灿烂笑容：“别摆着一张脸嘛。没死人就是最好的消息了，不是吗？而且你看，雪崩还把那条裂缝给埋了，省了我们不少事！”
沃特转过头，盯着他：“不是你下的命令，你当然不难受。如果因为这次雪崩有人丢了性命，你觉得男爵会怎么说？啊，迪奥那干得好，用雪崩埋怪物，虽然顺便埋了我几个士兵，但创意可嘉？”
迪奥那的笑容僵了僵：“这个嘛……男爵大人其实还挺开明的……”
“开明不等于没底线。”沃特转身继续走，“通知所有人，以后在雪山区域，禁止使用尘晶爆炸物。”
临时营地已经搭建起来。后勤人员效率惊人，短短两小时内就弄出了一片像模像样的帐篷区，中央甚至升起了篝火，上面架着一口大锅，里面煮着卷心菜、肉干和不知道什么根茎的浓汤，香气在寒冷的空气中格外诱人。
“至少食物不错，”迪奥那盛了一碗汤，吹着气，“比干粮强多了。话说回来，你那些铲子和镐子真是带对了。我当时还想，上山剿怪带这些玩意儿干嘛，挖坑埋尸吗？”
沃特也接过一碗汤，小口喝着：“以防万一。我担心真有士兵掉进冰窟窿或者雪坑里，需要工具挖出来。没想到最后是用来挖被自己炸出来的雪崩。”
“这叫有备无患！”迪奥那竖起大拇指，“就像我祖母常说的，出门带把伞，不一定下雨，但下雨时你会感谢自己是个聪明人。”
“你祖母还说过什么？”
“她还说，如果看到长着镰刀爪子的怪物，最好跑快点——不过她指的是田里的螳螂。”
两人正说着话，一名满身是雪的士兵跑进帐篷：“大人！裂缝挖通了！”
沃特放下碗：“里面什么情况？”
“我们用长矛捅了半天，扔了石头，还点了火把熏，没反应。应该……没活物了。”
“应该？”沃特挑眉。
士兵挠挠头：“至少没东西冲出来。但我们也不敢太往里走，里面黑得很。”
沃特站起身：“挑二十个人，装备齐全，跟我进去。迪奥那，你也来。”
“终于！”迪奥那跳起来，“我就等着这句话！”
重新回到那条裂缝前。原本需要费力挖掘的入口，现在被清理出一条相对整齐的通道，两侧还打了木桩加固。
“看来后勤组里有人干过矿工，”迪奥那评价道，“这支护做得比我家门框还结实。”
沃特没接话。他检查了一遍装备：长剑，盾牌，腰间的短剑，还有两枚尘晶手雷——虽然刚说了禁用，但贴身带着以防万一。其他士兵也全副武装，火把、绳索一应俱全。
“听着，”进洞前，沃特最后一次叮嘱，“进去后保持队形，三人一组，火把照明范围要重叠。发现任何异常，哪怕只是墙上的一块颜色不对——立刻报告。明白吗？”
“明白！”二十人齐声回应，声音在裂缝中回荡。
迪奥那点燃火把，率先钻了进去。沃特紧随其后。通道起初很狭窄，仅容一人通过，地面湿滑，头顶不时滴水。走了约三十步后，空间逐渐开阔。
“我以为你会更谨慎点，”迪奥那压低声音，火光照亮他半张脸，“比如派个斥候先探路之类的。”
“在外面已经用各种方法试探过了，”沃特同样低声回应，“如果里面还有活物，在我们挖通通道时，它们就该冲出来了。而且……”
“假如它们有思考能力，知道外面有大军，为什么不冲出来，而是躲在里面等死？”
“你的意思是，里面可能还通往别处？或者它们的老巢在更深的地方，这些只是外围哨兵？”
“可能性很多。但有一点可以肯定——如果这里只是个死胡同，怪物早就该……”
沃特突然停下脚步，举起拳头。整个队伍瞬间静止。
“看前面。”他说。
火把的光芒照向前方，映出了一个约莫三十步见方的山体内空洞。但这并非自然形成的洞穴——墙壁平整光滑，表面覆盖着一层灰白色的、类似石膏的材质。地面同样平整，甚至隐约能看到规则的拼接缝。
“女神在上，”迪奥那喃喃道，“这墙……比我家的墙面还平。”
沃特向前走了几步，火把举高。墙壁在火光下反射出柔和的光泽，没有任何装饰，但那种纯粹的、人工的规整感，与周围粗糙的岩石形成鲜明对比。
“这里……到底是什么地方？”迪奥那的脑子显然已经开始过载，“废弃的矿井？避难所？还是……”
“看那边。”沃特指向洞穴深处的一角。
那里有一个不规则的洞口，边缘粗糙，像是被什么力量硬生生破开的。洞口大小……正好能容纳一只混虫怪进出。
“它们是从那里出来的，”沃特走过去，蹲下身检查洞口边缘，“看这些爪痕。是它们挖通了这里，还是……”
“沃特队长！”迪奥那在另一侧喊道，“过来看这个！”
沃特走过去。迪奥那正站在一面墙前，火把凑得很近。墙上嵌着一个约莫书本大小的透明框架，材质像是玻璃，但更厚。框架里固定着一张纸，纸张已经泛黄，上面写满了奇异的符号——不是凛风王国的通用文字，甚至不是任何已知的精灵或矮人文字。
“这是什么玩意儿？”迪奥那伸手摸了摸框架，“装饰品？警告牌？还是……使用说明书？”
沃特仔细观察那些符号。线条流畅，结构规整，明显是一种成熟的书写系统。但他一个字也认不出来。
迪奥那好奇心发作，双手握住框架边缘，稍微用力——
“咔哒。”
框架直接从墙上脱落下来，轻得不可思议。
“呃……”迪奥那看着手里的东西，又看看墙上留下的凹槽，“这么不牢固？我还以为会有什么机关呢。”
沃特接过框架，翻看背面。
“这东西可能很重要，”他说，“也可能是垃圾。但无论如何，得带回去给男爵看看。”
他环顾整个洞穴。除了那个被挖开的洞口和这个框架，这里空无一物。没有家具，没有工具，没有生活痕迹。
“迪奥那，”沃特做出决定，“你带人立刻返回寒霜镇，向男爵汇报这里的情况，把这个框架也带回去。我会带剩下的人在这里驻守，建立防御工事，防止有更多混虫怪出现。”
“那那个洞口呢？”迪奥那指着怪物进出的方向，“不进去看看？”
沃特看着那个黑暗的洞口，沉默了几秒。
“是否探索那个洞口，由男爵决定，”他最终说，“我们的任务是清除威胁，不是探险。如果里面真有更多怪物，贸然进入只会造成不必要的伤亡。”
迪奥那点头：“明白了。我这就出发。”
他用油布仔细包裹好那个透明框架，装进背包。离开前，他拍了拍沃特的肩膀。
“小心点。我可不想回来时，发现你被怪物做成了标本挂墙上。”
“滚。”沃特没好气地说。
迪奥那笑着带人离开了。洞穴里只剩下沃特和二十名士兵。火把的光芒在光滑的墙壁上跳跃，映出他们拉长的影子。
“好了，”沃特转身面对士兵们，“现在，我们得把这里变成个像样的前哨站。跟我来，我们要规划一下怎么在这里过夜而不被冻死，顺便提防怪物的袭击。”
士兵们立刻行动起来。沃特走到那个被挖开的洞口前，蹲下身，盯着那片黑暗。
“你们到底从哪儿来？”他低声自语，“又是谁……建了这个地方？”
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