西境,某处边境哨塔

  站岗的年轻士兵,正努力睁大被冻得发痛的眼睛,例行公事地眺望着远处被积雪覆盖的山峦与荒原。

  一开始,他以为是自己眼花了,或者是远处被风吹起的雪尘。

  但那些灰白背景上的黑点,并未消失,反而在缓慢地、持续地增多,并且……移动。它们从山脚林地的边缘渗出,渐渐连接成一片模糊的、正在蔓延的污渍。

  哈里斯揉了揉眼睛,凑到木制垛口前,极力远望。距离依然很远,但已经能勉强分辨出……那是人影。很多很多人影,正在沉默地向着哨塔的方向前进。

  异族?溃兵?还是……

  一股不祥的预感瞬间攥紧了他的心脏。他不敢再耽搁,转身就想冲下狭窄的楼梯,去敲响警钟,去唤醒塔下营房里还在打盹的同袍。

  就在他转身,背对那片荒原的刹那——

  “咻——!”

  一声极其轻微、几乎被风声完全掩盖的破空声。

  哈里斯感觉胸口像是被一柄无形的重锤砸中,冲击力让他向后踉跄,撞在的石墙上。他低下头,难以置信地看到一截粗糙的箭杆,正钉在自己心脏的位置。没有立刻感到剧痛,只有一种迅速蔓延开的冰冷和麻木。

  他想喊,却只能发出“嗬嗬”的气音。视野开始模糊、变暗,最后映入他眼帘的,是哨塔下营房依旧紧闭的木门,以及远处那片越来越近的黑影。

  他没能发出任何警报。

  这场发生在西境边缘,微不足道的攻防,开始得突然,结束得也毫无悬念。

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  西境,阿尔凯亚王子的居所

  阿尔凯亚王子暂居的城堡里,此刻人声鼎沸,几乎要被各种焦急的声音和匆忙的脚步声掀翻屋顶。宽阔的回廊里挤满了面色凝重的文官、书记员,以及从西境各地快马加鞭赶来的、风尘仆仆的信使。

  议事厅的大门紧闭,但压抑的怒吼声依旧能隐约穿透厚重的橡木板。

  “砰——哗啦!!”

  一声巨响,伴随着木料碎裂的刺耳声响,让门外等候的众人齐齐一颤。听起来,像是某张昂贵的桌子结束了它的使命。

  议事厅内,西境大公查尔斯,正站在一堆碎裂的贵重木桌残骸旁,胸膛剧烈起伏,脸色因暴怒而涨红,仿佛一头发怒的雄狮。他手中紧紧捏着一卷质地异常精美、甚至泛着淡淡银光的信纸,指关节因为用力而发白。

  “那些尖耳朵的杂种!他们怎么敢——!”查尔斯的声音如同闷雷,“怎么敢用这种屁话来搪塞我!宣称与他们毫无关系?放他娘的狗屁!”

  就在几分钟前,一份通过官方渠道急速送达的信件,被呈到了他的面前。信来自白银王国——那片由最高傲、最古老的白银精灵统治的森林国度。信中的措辞优雅而冷淡,大意是:近期发生在凛风王国西境,针对人类领地的“不幸袭击事件”,经查证,系某些“未开化的”、“不受王国律法约束的”、“偏远地区的精灵部族”之个人行为,与白银王国毫无干系。王国对此表示遗憾,并“建议”凛风王国妥善处理与周边少数民族的关系云云。

  在查尔斯看来,这封充满精灵式傲慢与推诿的信,无异于一记响亮的耳光。什么“不受约束的部族”?没有你白银王国在背后默许,那些散居的精灵,敢发动全面袭击?

  “冷静,查尔斯。”阿尔凯亚王子的声音响起,相较于西境大公的暴怒,他显得平静,甚至冰冷。他的目光扫过地上桌子的残骸,并未流露出多少情绪。“白银王国既然愿意派使者来解释,至少说明他们不想立刻全面开战。不管这话是真是假,面子上的通道,还没完全堵死。”

  他继续用那种分析局势的口吻说道:“我们大部分的损失,在于袭击的突然性和全面性。从灰语山脉到丘陵,多处同时爆发,让各地领主猝不及防。这在凛风王国的历史上确实罕见。但,”

  他话锋一转,眼神锐利,“只要各地贵族反应过来,依托城堡和防御工事固守,这些缺乏重型攻城器械的异族,想要攻下我们任何一块主要领地,都绝非易事。”

  “我们要做的,是立刻以王国的名义,下达强制命令。所有领主,立即进入最高战备状态,加固城防,清野囤粮,征召所有可用兵员。然后,”他的手指点向几个关键的交通节点和要塞,“派出你的第二军团,以雷霆之势,收复几处关键失地,打通要道,稳定人心。用一场干净利落的胜利告诉所有人,也告诉那些尖耳朵,西境,还是那个坚不可摧的西境。”

  查尔斯平复怒火表示:“这些我已经让可靠的人去办了。紧急动员令天不亮就发出去了。第二军团前锋已经出发。就算是白银精灵的主力明天就出现在边境线上,我也会亲自带人把他们赶回森林!”

  他重重哼了一声,“我只是觉得……王都那边刚烂成一锅粥,现在西境又莫名其妙炸了这一桩桩一件件,也太他妈巧了!”

  阿尔凯亚闻言:“巧合?我不相信任何巧合。尤其是这种足以动摇王国根基的巧合。”

  “这一切,必然有迹可循。只是我们之前要么疏忽了,要么被其他事情吸引了注意力,要么……”他声音渐低,“根本没想到,某些存在的手,能伸得这么长,这么……不合常理。”

  沉默了片刻,阿尔凯亚忽然问道:“东境那边……最近有什么消息吗?”

  查尔斯愣了一下,皱眉思索:“东境?安静得很。怎么突然问起东境?”

  “就是太安静了,才不对劲。”阿尔凯亚缓缓道,“王都发生那种……堪称天翻地覆的剧变,以东境那帮人的性子,尤其是苍白教会那帮人,早就该跳出来指手画脚,趁机扩充势力了。”

  他的语气里带着一种深深的不满:“有时候我甚至在想,这东境,究竟还算不算王国的东境?它是不是早已成了苍白教会的私产?”

  对于这个国教组织日益膨胀、甚至屡屡凌驾于王权之上的权力,阿尔凯亚的忍耐已接近极限。
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