“太快了。”罗伦目光没有焦点地落在窗外繁荣的山谷景象上，“这一切，变化得太快了。无论是整个王国急转直下的局势，还是……我们之间的关系。”
他转过头，重新看向本杰明，眼神复杂：“我本以为，自己算是开明、适应能力强的那类人了。见惯了商海沉浮，看多了贵族间的权谋更迭。但面对你……还有这短短几年内发生的一切，我还是会感到惊讶，甚至无所适从。”
他的目光细细观察着眼前这个昔日同伴。记忆里那个手脚麻利、能和队伍里每个人都相处融洽的年轻杂役，与如今这位搅动王领风云的寒霜镇男爵，身影在脑海中重叠又分离。时间并没有过去多久，但对方所抵达的高度、掌控的力量，已经远远超越了他这个以商业网络立足的金穗谷领主。
一丝难以言喻的滋味，悄然爬上罗伦心头。那并非纯粹的敌意，更像是一种连他自己都不愿深究的嫉妒。是的，嫉妒。嫉妒对方能在如此短的时间内，从尘埃中崛起，抓住那稍纵即逝的时机，甚至塑造时势。
罗伦深吸一口气，将杯中酒一饮而尽，仿佛要借助那灼热的液体压下翻腾的心绪，也为自己接下来的话增添几分决断的勇气。他放下杯子，清脆的磕碰声在安静的房间里格外清晰。
“让我们把话说开吧，本杰明。”他直视着对方的眼睛，语气变得严肃而直接，褪去了所有圆滑与试探，“你做的这一切——整合公社、大肆宣传共同体、不计成本地援助。你的这些行为，这些远远超出一个普通男爵、甚至超出一个地区性领袖该有的举动，究竟是为了什么？你的……最终目标是什么？”
本杰明闻言，脸上露出了那种罗伦非常熟悉的、带着点无辜的笑容：“为了什么？帮助邻居，支援物资，稳定人心，当然是为了让王领乃至王国能度过这场可怕的灾难，恢复秩序与和平啊。这难道不是我们每个人都应该做的吗？”
“本杰明。”罗伦的声音沉了下来，他微微向前倾身，“这里只有我们两个人。窗外是我的地盘，门后是你信任的护卫。没有吟游诗人，没有需要安抚的民众，也没有其他势力的耳目。告诉我真实的理由。你的真实——这将决定，我，罗伦，要不要真正“入场”，以及……以何种方式入场。”
出乎罗伦意料的是，听到这番话，本杰明非但没有继续伪装或搪塞，反而突然笑了起来。里面没有嘲讽，反而带着一种愉悦的意味。
罗伦皱起眉头，不解地看着他。
本杰明止住笑，摇了摇头，看向罗伦的眼神里带着一丝老朋友般的无奈和直白：“罗伦啊罗伦，你的问题就在于，你总是习惯性地，把一切都用做生意的角度去衡量、去解构。政治博弈、军事行动、人心所向……在你眼里，仿佛都是一场场可以评估风险、计算收益、然后决定是否入场的投资。”
“但事实并非如此。不是所有事情，都像买卖货物一样，给你留出冷静选择进场或观望的余地。尤其是在这个时期。”
本杰明的目光仿佛能看透罗伦内心的权衡：“你觉得，除了站在我这一边——或者说，站在“共同体”这一边之外，你还有其他的选择吗？当我的使者带着物资和军队在王领穿行，当共同体的理念在每一个集市和村庄传播，当所有王领的势力或多或少被卷入其中时，金穗谷真的能独善其身吗？”
他微微向前，声音压低，却字字清晰：“在我亲自踏入金穗谷，坐在这里与你对饮的这一刻起，在所有密切关注着王领动向的旁观者眼中——无论是北境大公、西境大公、南境纷争的双方，你，罗伦，以及你所代表的金穗谷，就已经入场了。区别只在于，你是作为一个积极主动的盟友入场，还是作为一个被迫卷入、摇摆不定的潜在障碍入场。”
罗伦的呼吸微微一滞。他能听明白本杰明话语中的逻辑。他只是没想过，对方会把话说得如此赤裸，如此不留情面。这不再是劝说或邀请，而是近乎最后通牒式的形势分析。
他的脸色变幻不定，惊讶、恼怒、权衡、无奈……种种情绪在那张保养得宜的面孔上交替闪过。他下意识地想反驳，想强调金穗谷的中立传统和商业网络的独立性，但话到嘴边，又咽了回去。因为他知道，本杰明说的，很大程度上是对的。
在这个秩序崩坏的时刻，巨大的财富而没有相应的武力守护，就如同孩童持金行于闹市。
本杰明没有再施加压力，他只是重新端起酒杯，慢条斯理地品尝着金穗谷珍藏的美酒，仿佛在给罗伦足够的时间去消化这些，做出那个其实早已没有选择的决定。
良久，罗伦突然问出了一个看似毫不相干的问题，打破了沉寂：“苏莱文……他现在在你那边，具体负责什么？”
本杰明似乎对这个问题并不意外，他放下酒杯，扳着手指，如数家珍般平静地答道：“财务部长。总行政官，兼任外交部长。哦，如果你想听，我还能说出更多临时的、具体的职责，比如战时后勤统筹、新领地接收整合的负责人之一……等等。他是个难得的人才，而且，很懂得变通。”
罗伦忽然长长地叹了一口气，他看向本杰明，语气软化了许多，甚至带上了一丝请求的意味：“本杰明……看在我们曾是同伴，曾分享过同一营火的份上……我希望你能对我的态度，稍微好那么一点。至少，别像刚才那么直白。”
“当然，当然。”本杰明脸上重新浮现出那极具亲和力的笑容，“我们是老朋友了，罗伦。你看，我和艾拉、和加尔文……不都相处得其乐融融吗？”
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“处理好了？”
商会大楼外，僻静的侧门回廊处，阿布罗狄安静地等待着。看到本杰明出来，他低声问道。
“嗯。”本杰明点了点头，活动了一下有些僵硬的肩膀，“金穗谷往后会成为我们面向南境的重要门户和补给节点。罗伦是个聪明人，他知道该怎么选，也会拿出足够的诚意。”
阿布罗狄跟在他身侧，汇报另一件事：“王领内部，目前正式加入或明确表态支持公社的，大多是一些中小领地。那几个历史悠久、实力雄厚的大家族领地，还在观望。需要去拜访一下吗？”
本杰明摇了摇头，步伐稳健地向着他们落脚点走去：“不必。埃尔温和苏莱文已经通过渠道和私下接触，与它们周边的领主谈得差不多了。我们只需要等待压力自然传导。用不了多久，当它们发现自己被友好的邻居们隐隐围住，而唯一的稳定物资渠道和军事庇护都指向公社时，会主动找上门来的。我们现在有更重要、也更棘手的地方要去。”
“哪里？”阿布罗狄问。
“圣泉领。”
“苍白教会在王领的直属领地，地理位置关键。物资丰饶，信仰坚定，拥有独立的护教武装。但它……或者说它背后的苍白教会高层，至今对我们的一切倡议和接触保持沉默，甚至抵触。占据了如此重要的位置，却不肯合作，这让我很难办啊。”
阿布罗狄沉默了一下，低声道：“苍白教会……对这场席卷王国的灾难，态度确实太过安静，甚至可以说是反常。王都沦陷，他们似乎没有大规模救援或调查的公开行动。各地死诞者肆虐，他们的教堂往往紧闭大门。就连石崖领的血战，也只看到了零星的普通修士参与……”
“所以，”本杰明接过了话头，“我们得去搞明白，他们在想什么，在计划什么，或者在隐瞒什么。”
他又笑道：“正巧，我们在那里，都有一个老朋友，不是吗？”
阿布罗狄立刻明白了他的所指，点了点头。
他转过头，重新看向本杰明，眼神复杂：“我本以为，自己算是开明、适应能力强的那类人了。见惯了商海沉浮，看多了贵族间的权谋更迭。但面对你……还有这短短几年内发生的一切，我还是会感到惊讶，甚至无所适从。”
他的目光细细观察着眼前这个昔日同伴。记忆里那个手脚麻利、能和队伍里每个人都相处融洽的年轻杂役，与如今这位搅动王领风云的寒霜镇男爵，身影在脑海中重叠又分离。时间并没有过去多久，但对方所抵达的高度、掌控的力量，已经远远超越了他这个以商业网络立足的金穗谷领主。
一丝难以言喻的滋味，悄然爬上罗伦心头。那并非纯粹的敌意，更像是一种连他自己都不愿深究的嫉妒。是的，嫉妒。嫉妒对方能在如此短的时间内，从尘埃中崛起，抓住那稍纵即逝的时机，甚至塑造时势。
罗伦深吸一口气，将杯中酒一饮而尽，仿佛要借助那灼热的液体压下翻腾的心绪，也为自己接下来的话增添几分决断的勇气。他放下杯子，清脆的磕碰声在安静的房间里格外清晰。
“让我们把话说开吧，本杰明。”他直视着对方的眼睛，语气变得严肃而直接，褪去了所有圆滑与试探，“你做的这一切——整合公社、大肆宣传共同体、不计成本地援助。你的这些行为，这些远远超出一个普通男爵、甚至超出一个地区性领袖该有的举动，究竟是为了什么？你的……最终目标是什么？”
本杰明闻言，脸上露出了那种罗伦非常熟悉的、带着点无辜的笑容：“为了什么？帮助邻居，支援物资，稳定人心，当然是为了让王领乃至王国能度过这场可怕的灾难，恢复秩序与和平啊。这难道不是我们每个人都应该做的吗？”
“本杰明。”罗伦的声音沉了下来，他微微向前倾身，“这里只有我们两个人。窗外是我的地盘，门后是你信任的护卫。没有吟游诗人，没有需要安抚的民众，也没有其他势力的耳目。告诉我真实的理由。你的真实——这将决定，我，罗伦，要不要真正“入场”，以及……以何种方式入场。”
出乎罗伦意料的是，听到这番话，本杰明非但没有继续伪装或搪塞，反而突然笑了起来。里面没有嘲讽，反而带着一种愉悦的意味。
罗伦皱起眉头，不解地看着他。
本杰明止住笑，摇了摇头，看向罗伦的眼神里带着一丝老朋友般的无奈和直白：“罗伦啊罗伦，你的问题就在于，你总是习惯性地，把一切都用做生意的角度去衡量、去解构。政治博弈、军事行动、人心所向……在你眼里，仿佛都是一场场可以评估风险、计算收益、然后决定是否入场的投资。”
“但事实并非如此。不是所有事情，都像买卖货物一样，给你留出冷静选择进场或观望的余地。尤其是在这个时期。”
本杰明的目光仿佛能看透罗伦内心的权衡：“你觉得，除了站在我这一边——或者说，站在“共同体”这一边之外，你还有其他的选择吗？当我的使者带着物资和军队在王领穿行，当共同体的理念在每一个集市和村庄传播，当所有王领的势力或多或少被卷入其中时，金穗谷真的能独善其身吗？”
他微微向前，声音压低，却字字清晰：“在我亲自踏入金穗谷，坐在这里与你对饮的这一刻起，在所有密切关注着王领动向的旁观者眼中——无论是北境大公、西境大公、南境纷争的双方，你，罗伦，以及你所代表的金穗谷，就已经入场了。区别只在于，你是作为一个积极主动的盟友入场，还是作为一个被迫卷入、摇摆不定的潜在障碍入场。”
罗伦的呼吸微微一滞。他能听明白本杰明话语中的逻辑。他只是没想过，对方会把话说得如此赤裸，如此不留情面。这不再是劝说或邀请，而是近乎最后通牒式的形势分析。
他的脸色变幻不定，惊讶、恼怒、权衡、无奈……种种情绪在那张保养得宜的面孔上交替闪过。他下意识地想反驳，想强调金穗谷的中立传统和商业网络的独立性，但话到嘴边，又咽了回去。因为他知道，本杰明说的，很大程度上是对的。
在这个秩序崩坏的时刻，巨大的财富而没有相应的武力守护，就如同孩童持金行于闹市。
本杰明没有再施加压力，他只是重新端起酒杯，慢条斯理地品尝着金穗谷珍藏的美酒，仿佛在给罗伦足够的时间去消化这些，做出那个其实早已没有选择的决定。
良久，罗伦突然问出了一个看似毫不相干的问题，打破了沉寂：“苏莱文……他现在在你那边，具体负责什么？”
本杰明似乎对这个问题并不意外，他放下酒杯，扳着手指，如数家珍般平静地答道：“财务部长。总行政官，兼任外交部长。哦，如果你想听，我还能说出更多临时的、具体的职责，比如战时后勤统筹、新领地接收整合的负责人之一……等等。他是个难得的人才，而且，很懂得变通。”
罗伦忽然长长地叹了一口气，他看向本杰明，语气软化了许多，甚至带上了一丝请求的意味：“本杰明……看在我们曾是同伴，曾分享过同一营火的份上……我希望你能对我的态度，稍微好那么一点。至少，别像刚才那么直白。”
“当然，当然。”本杰明脸上重新浮现出那极具亲和力的笑容，“我们是老朋友了，罗伦。你看，我和艾拉、和加尔文……不都相处得其乐融融吗？”
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“处理好了？”
商会大楼外，僻静的侧门回廊处，阿布罗狄安静地等待着。看到本杰明出来，他低声问道。
“嗯。”本杰明点了点头，活动了一下有些僵硬的肩膀，“金穗谷往后会成为我们面向南境的重要门户和补给节点。罗伦是个聪明人，他知道该怎么选，也会拿出足够的诚意。”
阿布罗狄跟在他身侧，汇报另一件事：“王领内部，目前正式加入或明确表态支持公社的，大多是一些中小领地。那几个历史悠久、实力雄厚的大家族领地，还在观望。需要去拜访一下吗？”
本杰明摇了摇头，步伐稳健地向着他们落脚点走去：“不必。埃尔温和苏莱文已经通过渠道和私下接触，与它们周边的领主谈得差不多了。我们只需要等待压力自然传导。用不了多久，当它们发现自己被友好的邻居们隐隐围住，而唯一的稳定物资渠道和军事庇护都指向公社时，会主动找上门来的。我们现在有更重要、也更棘手的地方要去。”
“哪里？”阿布罗狄问。
“圣泉领。”
“苍白教会在王领的直属领地，地理位置关键。物资丰饶，信仰坚定，拥有独立的护教武装。但它……或者说它背后的苍白教会高层，至今对我们的一切倡议和接触保持沉默，甚至抵触。占据了如此重要的位置，却不肯合作，这让我很难办啊。”
阿布罗狄沉默了一下，低声道：“苍白教会……对这场席卷王国的灾难，态度确实太过安静，甚至可以说是反常。王都沦陷，他们似乎没有大规模救援或调查的公开行动。各地死诞者肆虐，他们的教堂往往紧闭大门。就连石崖领的血战，也只看到了零星的普通修士参与……”
“所以，”本杰明接过了话头，“我们得去搞明白，他们在想什么，在计划什么，或者在隐瞒什么。”
他又笑道：“正巧，我们在那里，都有一个老朋友，不是吗？”
阿布罗狄立刻明白了他的所指，点了点头。
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