当艾拉将地母教会的费迪南德击败之后,二十四强赛结束了。

  那场比赛打得很激烈。费迪南德可以变成各种生物,巨鹰、巨狼、巨熊,甚至还能变成某种本杰明叫不出名字,长着六条腿的爬行动物。

  他在擂台上变来变去,像一场野生动物展。艾拉全程只做了一件事。追着他打,不管费迪南德变成什么,艾拉都能把他从那个形态里打出来。

  最后费迪南德变回人形,举起手认输。“你赢了。”

  本杰明的脑袋有些疲惫。短时间内看太多场比赛,对精力的消耗不小。那些拳来脚往、火光四射、人影交错的画面在他的脑海里反复播放,像一台停不下来的投影仪。

  他站起身活动了一下僵硬的脖子。休利莎也站起身,她的身高只到本杰明的腰间,但站起来的时候那顶小王冠在火光下闪闪发亮,像一颗小星星。

  “陛下,今晚能邀请您共进晚餐吗?顺便谈一谈合作上的事情。”本杰明表示:“艾拉领主也会在场。”

  休利莎想了想。“介意多一位客人吗?”

  本杰明看见一个和休利莎看着十分相似的女孩从门后出现,扑过来抱住了休利莎。那女孩和休利莎矮一样高,头发编成两条辫子垂在胸前。

  “母亲!”她的声音又脆又亮,“你把我一个人丢下了,我快无聊死了!”

  休利莎拍了拍她的手。“这位是本杰明·布莱克伍德男爵。这场武斗大会的主办人。”女孩转过头,看着本杰明。那双大眼睛里带着好奇的目光。

  “这位是——”本杰明开口。

  “我的女儿,伊迪丝。”休利莎说,“她吵着要跟我一起出来,被她烦得实在没办法了。”

  “啊,您,您有女儿了啊。”

  休利莎笑着问:“有什么问题吗?”

  “没有任何问题。”本杰明看着休利莎那像小女孩一样的脸,立刻表示。只是莫名觉得眼前的王女身上多出一股成熟女性的魅力。

  等休利莎和伊迪丝先一步离开后,本杰明凑到隆道尔身边:“休利莎女王的丈夫,你认识吗?”

  隆道尔的表情变得微妙起来。他也压低声音。“男爵大人有所不知。休利莎女王的丈夫,在成婚后的第一年就去世了。据说是毒杀。”

  他压低了声音,“这也是休利莎在她们国家的污点之一。千万不要在她面前提到。”

  本杰明点了点头。“了解,了解。”他直起身,看着休利莎和伊迪丝消失的方向。心里忽然冒出一个念头:莫非比起主公,我更适合当丞相?他被自己这个念头逗笑了。

  晚宴设在王都内保存最完好的一栋建筑里。那栋楼以前是某个贵族的宅邸,后来被死诞者占领,再后来被本杰明收复,再再后来被埃尔温征用为临时宴会厅。本杰明觉得这栋楼的命运挺曲折的。

  晚宴的主厨依然是切丝维娅。虽然本杰明被拽过去搭了把手。

  两个人的厨艺都不错,但擅长的地方不一样。本杰明擅长烤肉、炖菜,加上上辈子学来的烧饼手艺。

  切丝维娅擅长爆炒等中式菜。她的锅铲在铁锅里翻飞,火苗蹿得老高,油烟呛得过来看热闹的艾拉直咳嗽。

  埃尔温也来了。他本来只是来送酒,联合商会最新引进的葡萄酒酒,据说是从白银帝国那边运来的,味道醇厚,后劲十足。结果一进门就被香味勾住了。

  埃尔温咽了口唾沫。“我能留下来吗?”

  “我们之间的关系还用得着问这个,多添一副刀叉的事情。”

  晚宴正式开始的时候,长桌上摆满了菜肴。还有埃尔温带来的红酒,倒在高脚杯里,在烛光下泛着宝石般的光泽。

  休利莎坐在本杰明对面,伊迪丝坐在她旁边。众人举杯,本杰明说了几句场面话,欢迎女王莅临,感谢女王赏光,祝愿两国友谊长存——然后大家开吃。

  艾拉在和休利莎谈论蒸汽机的事情。休利莎从在铁铸领当工匠的矮人那里知道了这些神奇的机器,因此想要购买几台回去。

  艾拉对此的选择是狮子大开口。她报了一个价格,高到本杰明都忍不住多看她一眼。休利莎连表情都没有变,只是报了一个更低的价格。

  两人你来我往,像两个在集市上讨价还价的主妇。

  艾拉当了这些年的领主,也是有长进的。她知道什么可以不在乎,什么一定要牢牢把控在手里。蒸汽机就是后者。

  本杰明在旁边听着,只有在艾拉落入下风的时候才会插嘴。

  最后给的方案是双方相互合作。进行技术上的交流,人类这一方的锻造工艺根据本杰明的了解,是要远逊色于矮人那一方。

  不过本杰明这边还是提供了两台已经被全方面淘汰的初号机,作为诚意。

  也借此机会和对方的国家进行贸易往来,毕竟一个对人类态度中立的国家,在矮人诸国中是绝对的少数派。

  聊完了政治和生意,双方的交流便也舒服了许多。

  休利莎是矮人,对锻造方面的事情略有研究。艾拉自从要管理领地内一大批工匠,也不得不进修这方面的知识。两人聊得很投机,从矿石聊到熔炉。

  他瞧着自己被排除在外了,于是便和切丝维娅开始逗起休利莎的女儿伊迪丝玩。

  “小妹妹真可爱。”本杰明蹲下来,和伊迪丝平视,“告诉大哥哥,你多少岁了?”

  伊迪丝有些害羞地低下头,声音小得像蚊子叫。“二十七岁。”

  本杰明的笑容凝固了。二十七岁。二十七岁。他的脑子里回响着这个数字。

  “回去吧,你太老了。”这四个字差点脱口而出,但他忍住了。

  切丝维娅在旁边轻笑了一声。“按照矮人那边的平均寿命,她相当于人类的十四岁。”

  本杰明听后露出笑容。“嗯,我觉得和你聊得很愉快。”他从兜里摸出几颗糖果,递给伊迪丝,“要吃糖果吗?”

  伊迪丝接过糖果,眼睛亮了一下。“谢谢大哥哥。”

  本杰明转过头,看着切丝维娅。她的指尖冒出细小的蓝白色电光,噼啪作响。“说吧,直流电还是交流电?”

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  和氛围姑且算得上愉快的本杰明那边不同,苍白三巨头这边的氛围已经落入谷底了。

  仅仅只是二十四强赛,他们就已经被淘汰了两位。米诺斯输给了克莱门特,拉达曼蒂斯输给了阿布罗狄。

  艾迪亚哥赢了,但现在斗志全无,一直在思考人生。

  拉达曼蒂斯开口道:“我们必须考虑最坏的方案了。比如——直接强杀寒霜男爵。”

  米诺斯:“你疯了?”

  “我没疯。”拉达曼蒂斯站起来,“我们已经没有退路了。否则无功而返,回去后还能不能在第二天吃到苍白教国的饭都说不准了。”

  米诺斯低声道:“强杀不是那么容易的,他身边有太多人保护。”

  “那就引开他们。”

  “怎么引?”

  “艾迪亚哥。”拉达曼蒂斯叫他,但他没有反应。

  “艾迪亚哥!”拉达曼蒂斯的声音拔高了,他终于转过头。“啊?”

  拉达曼蒂斯看着他那双茫然的眼睛,把到嘴边的话咽了回去:“算了。明天再说。”

  他坐回椅子上,双手抱胸,看着天花板。米诺斯继续看着地板。艾迪亚哥转回头,继续看着窗外。

  三个人,三种沉默。
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