本杰明敲响那扇相对厚实的木门后,屋内传来一阵明显的仓促脚步声,紧接着是什么东西被打翻落地的轻响。过了一会儿,门才被小心翼翼地拉开一条缝隙。

  一张被粗布头巾包裹住头发的小脸从门后探了出来。少女的眉眼间带着紧张与警惕,当她看到本杰明身后沃特那张面无表情、甚至透着一丝不耐的面孔时,明显瑟缩了一下,连忙将门彻底打开,侧身让到一边。

  “欢……欢迎男爵大人!欢迎!”她的声音有些发紧,带着显而易见的慌乱。

  本杰明没有立刻进去,他的目光越过少女,再次落在那面与众不同的夯土墙上。他伸出手,轻轻按在少女略显单薄的肩膀上,阻止了她邀请的动作。

  “不必紧张,”他的声音尽量放得平和,带着一丝探究,“我只是想知道,建造这面墙的泥土,你用了什么特别的材料吗?”

  少女眼神闪烁了一下,飞快地瞥了一眼墙面,低下头嗫嚅道:“啊,这……这就是普通的泥土啊,大人,没什么特殊的。”

  本杰明闻言,不再追问,只是意味深长地笑了笑:“既然你说是,那就是吧。” 说完,他这才迈步走进了屋子。

  一踏入屋内,本杰明便感到一种与其他镇民家截然不同的氛围。尽管空间同样狭小,陈设简陋,但这里异常整齐、干净。地面被打扫得不见浮尘,仅有的几件简陋家具摆放得井然有序,空气中没有大多数贫苦家庭那种难以避免的霉味、汗味与各种气味混杂的浑浊感,反而带着一丝淡淡的草木清气。相比之下,他那座空荡阴冷的男爵府,倒更像是个无人打理的废弃据点。

  “你叫什么名字?”本杰明环视一周后,目光落回到紧张地绞着衣角的少女身上。

  “切丝维娅,大人。”她小声回答。

  “很好,切丝维娅。”本杰明点了点头,语气带着赞许,“你的屋子,干净、整洁,没有异味,这让我很满意。” 他示意了一下沃特。骑士沉默地将手中剩下的那几张劣质皮毛放在门口的地上,动作干脆利落,仿佛放下的是什么烫手山芋。

  “最近天冷,这些皮毛你先收着,应应急。”本杰明说道。

  切丝维娅的目光不由自主地落在那叠皮毛上,眼中闪过一丝渴望,在这个严寒之地,任何能增添一点温暖的东西都是宝贵的。但她嘴上却下意识地推拒:“这……这不好吧,大人……”

  “没什么不好的。”本杰明语气温和。他没有在意少女的局促,开始如同参观般在小小的屋内踱步,目光仔细地扫过每一个角落,尽管切丝维娅脸上明显流露出不情愿的神色。

  他的视线很快被几个细节吸引。屋角放着一个不起眼的木桶,里面似乎盛放着一些腐烂的树叶、杂草和少许厨余,正散发出一股难以言喻,类似于堆肥的酸腐气味。这味道让紧随其后的沃特忍不住皱紧了眉头,低声咒骂了一句,下意识地抬手掩了掩鼻。

  “这是什么?”本杰明却饶有兴致地走近两步,指着木桶问道。

  “额……就是,就是放垃圾的桶呀,大人。”切丝维娅的回答依旧带着掩饰,眼神游移。

  本杰明不置可否,目光又转向灶台旁边的一个小木架,上面赫然摆放着几颗在这个季节、在这个贫瘠小镇显得极不协调的新鲜蔬菜。那翠绿的色泽,与窗外灰白死寂的世界形成了鲜明对比。

  “这些菜,是哪里来的?”本杰明转过身,目光锐利地看向切丝维娅。

  “买,买来的……”少女的声音更低了,几乎微不可闻。

  “不,绝对不是。”本杰明斩钉截铁地否定,他走近一步,“我是农奴的孩子,我了解农田里的事物。这绝不是寒霜镇现在这个季节能买到的,甚至邻近的富裕领地也未必有。告诉我,它们从哪里来?”

  沃特适时地向前微微倾身,他那久经沙场带来的压迫感,如同实质般压在切丝维娅的心头。少女的脸色瞬间变得苍白,嘴唇微微颤抖,似乎承受着巨大的压力,眼看就要崩溃。

  然而,就在这一刻,本杰明脸上的严肃神情却如同冰雪消融般褪去,取而代之的是一种温和甚至带着欣赏的笑容。他抬手示意沃特退后,然后对切丝维娅柔声说道:

  “不要害怕,切丝维娅。我并没有强迫你的意思。恰恰相反,我很欣赏你。” 他的目光再次扫过那整洁的屋舍、奇特的墙壁、散发着异味的木桶和那些新鲜的蔬菜,“你是个聪明而特别的姑娘,懂得很多别人不懂的东西,并且能把生活打理得井井有条。”

  他抛出了一个让切丝维娅愕然抬头的提议:“如果你愿意,男爵府上会为你提供一个职位。那里现在正缺一个像你这样懂得如何让环境变得舒适整洁的人。我希望你能认真考虑一下我的邀请。”

  他看着少女眼中交织的震惊、犹豫,补充道:“不必立刻回答我。我会再来的。”

  说完,本杰明不再停留,带着沃特转身离开了这间充满秘密的小屋。

  回到阴冷但总算能遮风挡雨的男爵府,正在油灯下与陈旧账册搏斗的苏莱文抬起头,注意到本杰明眉宇间那抹尚未完全消散的愉悦,不禁好奇地问道:“大人,看来您今天出门有所收获?似乎遇到了什么好事?”

  本杰明脱下带着寒气的外套,在渐旺的壁炉边坐下,伸出手感受着火焰的温暖:“也许吧。发现了一个……很有意思的人。总之,心情不错。”

  是夜,男爵府最大的房间里,本杰明就着摇曳的烛光,坐在粗糙的木桌前,铺开了粗糙的莎草纸。他拿起羽毛笔,蘸了蘸劣质的墨水,开始写信。

  首先是写给远方的父母。笔尖划过纸面,发出沙沙的轻响。他详细描述了寒霜镇的情况——这里的贫瘠、寒冷,以及潜藏的希望。他写到了没什么耐心的护卫沃特,精明而务实的行政官苏莱文,还有……遇到的那个与众不同的切丝维娅。他诉说着这里的土地等待着开垦,生活虽然艰苦,但至少拥有了自由与未来的可能性。他恳切地请求父母,尽快动身前来这里。

  “这里有数不尽的地,正等待着父亲您那样经验丰富的双手来耕种。”他写道,试图用最朴实的语言描绘一幅未来的图景。在信的末尾,他终究还是忍不住带上了一丝孩子气的、想让父母安心的骄傲:“你们的儿子,现在也算是个人物了,能给你们一个安稳的家了。”

  这封家书将被封存在另一封信中。那是寄给远在王都的赛丽娅王女的例行报告。他们早有约定,需要定期保持联络,既是汇报情况,也可能在必要时寻求遥远的声援。本杰明在给王女的信中,则更侧重于领地的初步评估、面临的困难以及一些可能需要咨询的政策问题,语气恭敬且谨慎。

  他可不希望在这个节骨眼上,王女因为任何原因对自己产生恶感。

  写完两封信,吹干墨迹,本杰明轻轻叹了口气。在这个交通与信息都极度不便的世界,寄信本身也是一件麻烦事。需要等待偶尔往来的商队,或者支付不菲的费用委托专门的邮差,而且路途遥远,风险难测,不知何时才能抵达,更不知何时才能收到回音。

  他将信件仔细封好,望着窗外漆黑一片、唯有寒风呼啸的夜空,心中对家人的思念,以及对未来期盼,交织相融。
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