清晨的阳光透过男爵府餐厅的窗户,洒在铺着粗麻桌布的餐桌上。男爵大人的早餐是由农业部长切丝维娅女士亲自下厨制作的松饼——这算是她表达对研究所工期延误“不满”的一种独特方式,当然,也可能只是她单纯想展示一下自己的厨艺。松饼金黄松软,上面还奢侈地淋了一层琥珀色的糖浆,这可是稀罕物。

  “哥哥!这个好好吃!”玛丽耶吃得满嘴都是糖浆,眼睛笑得弯成了月牙。

  本杰明看着家人满足的笑容,虽然觉得大清早吃这么甜腻有点怪,但心里舒坦。“喜欢就多吃点。”他揉了揉玛丽耶的头发,但没有将自己盘子里那份推给她的意思,他自己还要吃呢!

  吃饱喝足,处理完一些日常事务后,本杰明终于有暇拿起桌上那封他特意留到最后的、来自艾拉的信。他带着一种“看看这位大小姐又能整出什么新花样”的好奇心,拆开了火漆。

  信的内容,却完全出乎他的意料,把他给整不会了。

  艾拉的信写得……极其别扭。通篇没有一句直接的求助,而是用一种近乎学术探讨的、拐弯抹角的语气,描述着铁铸领的现状。

  本杰明反复把这封信读了两遍,差点没笑出声来。这封信简直是把艾拉那死要面子活受罪的性格体现得淋漓尽致。她明明已经把领地治理得烂穿地心,民众声望低到谷底,在信里却硬要装出一副“我只是想稍微优化一下”的姿态。

  “啧啧,能把领地管成这样,还能如此委婉地求助,您也是位人才了。”本杰明忍不住对着信纸吐槽道,“这水平,确实高,高到都快众叛亲离了。”

  调侃归调侃,本杰明还是认真了起来。毕竟,人家姑且算是放下高傲的身段,向自己这个她曾经呼来喝去的杂役求助了。

  这份羞耻感和决心,他得领情。而且,艾拉那边已经触底了,任何正向的改变都只会是提升,容错率反而很高。

  他铺开信纸,开始给艾拉回信。他没有像艾拉那样拐弯抹角,而是直接切中要害,但语气保持了基本的尊重:

  “致我们依旧美丽动人优雅高贵的艾拉女士:

  见字如面

  铁铸领资源禀赋优越,若能理顺内部关系,潜力巨大。针对您提到的几点,我结合霜寒镇的一些粗浅经验,提供几点建议,仅供参考。

  承认与道歉是必要的姿态。建议您找一个正式场合,比如某次矿场巡视后,主动会见行会代表。可以不必直接道歉,但必须表示“此前对矿业事务了解不深,今后愿与行会诸位共同商议,促进矿业发展”。

  您不必真心实意,姿态也不必放的太低,但这份表态是缓和关系的前提。

  设立“矿业发展基金”……也许您不理解,但我相信您手下的能人异士一定能理解。从领主税收中拿出一小部分,匹配行会自身投入的资金,共同用于改善矿洞安全设施、引进新式采矿工具等。让行会看到实实在在的利益,让他们意识到与领主合作比对抗更划算。

  以及……授予有限自治权,在确保最终决定权在您手中的前提下,可以将矿工工作安排、内部纠纷调解等部分权力下放给行会。给予他们尊重和空间……当然是确保决定权在您手中的情况下,这个我得多提一嘴。

  而挽回民众声望,则需要从看得见的部分入手

  改善最基本的生活条件:首先拨款修缮矿工聚居区的公共水井、清理垃圾、建立最基本的公共医疗点(哪怕只有一个懂得包扎和草药的医生)。这些事情花费不大,但能最直接地让底层民众感受到领主关怀。

  在矿业生产之外,您可以组织闲散劳力修建连接矿场与城镇的道路、加固堤坝等基础设施。付给他们报酬,可以是食物或铜盾,这比单纯施舍更能赢得尊重,也能改善领地环境。

  而如果要建立行政体系,您恐怕需要放下过去“贵族优先”的想法。

  招募事务官而非贵族。暂时不要指望那些本地贵族。可以尝试从行会子弟、识字的平民、甚至是你带来的亲信中,招募一批年轻、有干劲的人,担任基层事务官。给他们明确的职责和合理的薪俸,让他们去负责税收统计、物资调配、法令传达等具体工作。

  将重要的、不涉及机密的法律、税赋标准、领主法令,用通俗的语言写在木板上,公示在城镇广场和各个矿场入口。减少信息不对称带来的误解。

  以上只是一些初步想法。建议你先从一两件最容易见效、最能赢得民心的事情做起,逐步建立信任和权威。若有任何进展或遇到新问题,随时可以来信讨论。

  祝你一切顺利。

  你忠实的朋友,

  本杰明·布莱克伍德。

  写完这封长信,本杰明吹干墨迹,感觉像是完成了一项高难度任务。既要给出切实可行的建议,又要照顾到艾拉那脆弱的自尊心,这比规划一条新街还费神。

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  处理完艾拉的求助信,本杰明将注意力转向了接下来的重要行程。

  由埃尔温领主提议的第二次“区域开发公社”领主会谈,也可以简称为“五领会谈”。

  虽然在上次银溪领绑架事件中,除了寒霜镇,另外三位邻近领主都选择了冷眼旁观,但老练的埃尔温并不会因为这点“小小”的不快就放弃能为整个区域带来巨大利益的公社计划。在他看来,利益远比一时的情绪重要。

  不过,埃尔温也私下派人给本杰明递了话,明确了这次会谈的核心目标:“布莱克伍德大人,此次会谈,关键在于展现我们银溪领与寒霜镇之间牢固的互助同盟关系。我们需要让另外三位,尤其是那个贪婪的黑岩领男爵清楚地看到,在这个公社里,我们两家同样是主导力量,绝不容许他伙同灰沼镇、石桥镇形成西境三领独大的局面。您的“力量”,是这次谈判的重要筹码。”

  本杰明心领神会。所谓“力量”,自然指的是军事威慑。

  他走出男爵府,来到镇中心的广场上。那里,百名寒霜镇常备军已经列队完毕。

  阳光照在这些士兵的身上,反射出皮革与金属混合的光泽。他们身穿统一制式的皮革镶钉甲,虽然不如全身板甲威武,但整齐划一,透着一股精干之气。手中的长矛挺立如林,钢制的枪头在阳光下闪烁着冷冽的寒光。更重要的是,他们站立的姿态,眼神中的专注,以及整个队列所散发出的那种沉默的纪律性,都与寻常征召兵或佣兵截然不同。

  这就是本杰明和沃特倾注心血打造的寒霜镇家底。或许他们的装备仍有欠缺,或许他们的人数尚且不多,但他们的纪律与意志,是沃特拿着皮鞭和荣誉感一点点锤炼出来的。沃特曾拍着胸脯保证:“大人,假以时日,他们的战斗力,绝不会输给任何一支王国正规军!”

  本杰明满意地审视着他的军队。他知道,这次出行,不仅要靠嘴皮子谈判,更要靠这些士兵的“形象”来为寒霜镇争取话语权。某种意义上,他们就是寒霜镇的广告牌,展示着这个新兴领地的组织能力与潜在实力。

  “士兵们!”本杰明的声音在广场上回荡,“此次前往银溪领,不仅是为了会谈,更是为了向我们的盟友,合作伙伴,展示寒霜镇的力量与风貌!记住你们的纪律,保持你们的尊严!你们代表的,是寒霜镇的现在与未来!”

  “为了寒霜镇!”百人齐声回应,声音不算特别洪亮,却带着一股坚定的力量。

  值得一提的是,这次出行的所有费用,包括士兵的额外津贴,都由财大气粗的埃尔温领主一力承担。他甚至支付了一笔不菲的“礼金”,算是“聘请”寒霜镇的军队前来“助威”。银溪领的富庶,确实超出了本杰明这个农奴之子的想象。

  “所以,我们的军事力量,也必须超出他们的想象才行啊。”本杰明翻身上马,看着眼前这支初具规模的队伍,心中充满了信心与期待。

  “出发!”

  队伍缓缓开动,向着银溪领前进。本杰明知道,这次五领会谈,将是一场没有硝烟,却同样至关重要的战争。而他手中的剑,就是他身后这一百名纪律严明的士兵,以及他与埃尔温之间那份刚刚缔结的同盟协议。
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