当最后一份关于烽火台测试成功的报告被送到本杰明桌上，确认寒霜镇这架简陋但有效的防御机器已经初步启动并开始运转后，他没有丝毫喘息，立刻开始了下一步行动。
他叫来了行政官苏莱文。这位能干的官员此刻眼袋深重，眼睛里布满血丝，显然为了物资普查、法令颁布和储备库建立已经熬了不止一个通宵。
“苏莱文，有个重要任务，非你不可。”本杰明将一份密封的羊皮卷轴推到他面前，语气不容置疑，“立刻去一趟银溪领，面见埃尔温领主。”
苏莱文强打精神，双手接过卷轴：“大人请吩咐。”
“这里面是我为银溪领准备的战时发展建议。”本杰明点了点卷轴，“核心思想很简单：危机就是机遇，混乱产生利润。他要做的，不是缩回壳里祈祷战火别烧到自己，而是应该利用他银溪领的商业网络和雄厚资本，大发战争财。”
他看着苏莱文，详细交代：“第一，建议他利用商会渠道，大量收购和囤积粮食、布匹、药品、皮革等一切军队和民众都急需的物资，尤其是从那些惊慌失措、急于变现的小领主或商人手里低价吃进。战事一起，这些就是硬通货。”
“第二，利用银溪领相对安全的位置和优秀的商业信誉，建立一条战争特供商路，向交战各方尤其是那些补给困难的边境贵族高价出售物资。记住，是各方，只要付得起钱，我们不管他旗帜是什么颜色。利润要足够高，高到能弥补风险。”
“第三，向王国腹地甚至邻国转移部分资产和精英工匠，鸡蛋不要放在一个篮子里。但同时，要在银溪领内部进行一定程度的军事化投资，比如资助训练一支可靠的护卫商队的武装，加固关键仓库。告诉埃尔温，我现在需要他掏出的，不仅是智慧和渠道，还有实实在在的金盾。寒霜镇需要更多的粮食和铁料储备，我需要他作为盟友，提供资金支持，我们可以用未来的贸易份额或战利品分成作为抵押。”
本杰明最后盯着苏莱文，一字一句地说：“你的任务，就是把这里面的道理，掰开了揉碎了，讲给埃尔温听。如果他犹豫，就告诉他，躺在金山上等死是最大的奢侈，而战争，往往是聪明人积累财富最快的时候。我不需要一个只会躺平的废物盟友。 明白了吗？”
苏莱文眼中疲惫一扫而空，取而代之的是看到巨大机遇时的精光。他用力点头，甚至露出一丝兴奋的笑容：“大人放心！属下必定说服埃尔温领主！我会带回来一大堆金盾，还有签好的合作协议！”
“去吧，路上小心。”
送走苏莱文，本杰明片刻未停。他换上一身便于骑行的装束，只叫上了迪奥那一人。
“大人，我们这是？”迪奥那牵来两匹最好的战马，有些疑惑。他只被告知准备出行，却不知目的地。
“去黑岩领，见盖斯男爵。”本杰明翻身上马，动作干脆利落，“我给他去了信，他回信想见面谈。趁现在局势还没彻底撕破脸，有些话必须当面说清楚。”
迪奥那闻言，眉头立刻皱起，一边上马跟上，一边压低声音急切道：“大人！黑岩领属于西境！如今大王子在北境举起旗帜，而西境大公态度又偏向对方，盖斯男爵毕竟是西境贵族！万一……万一他将您扣下，以向大王子或西境大公邀功，我们该如何是好？此举太过冒险！”
本杰明策马奔驰在已经修得颇为平整的、连接两领的道路上，风声在耳边呼啸。他侧头看了迪奥那一眼，眼中并无太多惧色，冷静的分析：
“你的担心有道理，但西境，从来不是铁板一块。四大境中，西境的内部矛盾和历史积怨最为深重。你或许不知道，西境真正的古老统治者，是龙焰伯爵及其家族。而现在的西境大公，是近两代国王为了制衡龙焰家，才扶持起来的“新贵”。龙焰家族对这位靠讨好王室上位的西境大公，一直心怀不满，甚至可说是鄙夷与敌视。这两家在西境明争暗斗了数几十年，恩怨岂是阿尔凯亚一道檄文就能轻易化解的？”
他顿了顿，继续道：“而黑岩领的盖斯男爵，他的爵位和领地，正是来自龙焰伯爵的封赏，而非西境大公。从政治谱系上讲，他与西境大公本就不是一路人。在如今这个微妙时刻，他主动回应我的见面请求，本身就意味深长。他不是傻子，不会为了可能并不稳固的新主子，轻易得罪一个近在咫尺、已经展现出不俗实力和潜力的邻居，更别说扣押我可能引发的直接军事冲突和外交灾难。”
迪奥那听得若有所思，紧张的情绪稍缓，但仍保持着最高警戒。
得益于两地间已经完善的道路，不到半日，黑岩领那标志性的、由深色岩石垒砌而成的城堡轮廓，便出现在视野中。和上次相比，黑岩堡周遭的气氛明显更加冷冽肃杀。巡逻的士兵数量增加，装备也更加精良，眼神中带着生人勿近的警惕。
当本杰明和迪奥那抵达城堡大门时，守卫显然早已得到命令。一名队长模样的军官上前，仔细核查了本杰明的身份后，右手抚胸，行了一个标准的礼节，声音洪亮却刻板：“布莱克伍德男爵，盖斯大人已等候多时，请随我来。”
城堡内部的光线比外面更加昏暗，石壁厚重，空气中弥漫着铁器、皮革和淡淡的炭火味。迪奥那的手始终没有离开他绑在马鞍旁、用布包裹的双枪太远，眼神锐利地扫过每一个角落和每一个遇到的士兵。
本杰明却显得放松许多，他甚至低声对迪奥那说：“放轻松些，迪奥那。他们没有要求我们解除武装，这本身就是一个信号。至少目前，这不是一场鸿门宴，而更可能是一次谈判。”
迪奥那：“鸿门宴？”
本杰明解释：“就是杀头饭的意思。”
他们被引至城堡主厅。厅内燃烧着巨大的壁炉，驱散着石堡特有的阴寒。盖斯男爵没有坐在高高的主位上，而是拉了一把厚重的橡木椅，坐在壁炉旁。他的夫人艾莉娜女士，则站在他身侧。
见到本杰明进来，艾莉娜夫人率先露出一个得体而略显矜持的微笑，微微颔首致意。盖斯则抬起他那张粗犷的脸，看向本杰明，嘴角扯出一个算不上友好、但也绝非敌意的、近乎狞笑的表情：
“你来了。胆子不小，布莱克伍德，只带了一个兵就敢闯进我的黑岩堡。”他的声音在大厅里回荡，带着一股毫不掩饰的压迫感。
几乎在盖斯开口的瞬间，迪奥那敏锐地捕捉到了一丝针对性的、如同实质般的寒意，他肌肉瞬间绷紧，下意识就想取下背在身后的双枪。然而，本杰明的手更快，仿佛早有预料般，轻轻但坚定地按在了迪奥那的手臂上，制止了他的动作。
本杰明脸上波澜不惊，迎着盖斯的目光：“盖斯男爵，客套话就免了。时间对你我而言，同样宝贵。有话，不妨直说。”
盖斯盯着本杰明看了几秒，突然发出一声短促的、如同砂石摩擦般的笑声：“哈！我就喜欢你这种不绕弯子的人。”他身体前倾，手肘撑在膝盖上，目光变得锐利如鹰隼，压低了声音，一字一顿地道：
“龙焰伯爵，希望见你一面。”
他叫来了行政官苏莱文。这位能干的官员此刻眼袋深重，眼睛里布满血丝，显然为了物资普查、法令颁布和储备库建立已经熬了不止一个通宵。
“苏莱文，有个重要任务，非你不可。”本杰明将一份密封的羊皮卷轴推到他面前，语气不容置疑，“立刻去一趟银溪领，面见埃尔温领主。”
苏莱文强打精神，双手接过卷轴：“大人请吩咐。”
“这里面是我为银溪领准备的战时发展建议。”本杰明点了点卷轴，“核心思想很简单：危机就是机遇，混乱产生利润。他要做的，不是缩回壳里祈祷战火别烧到自己，而是应该利用他银溪领的商业网络和雄厚资本，大发战争财。”
他看着苏莱文，详细交代：“第一，建议他利用商会渠道，大量收购和囤积粮食、布匹、药品、皮革等一切军队和民众都急需的物资，尤其是从那些惊慌失措、急于变现的小领主或商人手里低价吃进。战事一起，这些就是硬通货。”
“第二，利用银溪领相对安全的位置和优秀的商业信誉，建立一条战争特供商路，向交战各方尤其是那些补给困难的边境贵族高价出售物资。记住，是各方，只要付得起钱，我们不管他旗帜是什么颜色。利润要足够高，高到能弥补风险。”
“第三，向王国腹地甚至邻国转移部分资产和精英工匠，鸡蛋不要放在一个篮子里。但同时，要在银溪领内部进行一定程度的军事化投资，比如资助训练一支可靠的护卫商队的武装，加固关键仓库。告诉埃尔温，我现在需要他掏出的，不仅是智慧和渠道，还有实实在在的金盾。寒霜镇需要更多的粮食和铁料储备，我需要他作为盟友，提供资金支持，我们可以用未来的贸易份额或战利品分成作为抵押。”
本杰明最后盯着苏莱文，一字一句地说：“你的任务，就是把这里面的道理，掰开了揉碎了，讲给埃尔温听。如果他犹豫，就告诉他，躺在金山上等死是最大的奢侈，而战争，往往是聪明人积累财富最快的时候。我不需要一个只会躺平的废物盟友。 明白了吗？”
苏莱文眼中疲惫一扫而空，取而代之的是看到巨大机遇时的精光。他用力点头，甚至露出一丝兴奋的笑容：“大人放心！属下必定说服埃尔温领主！我会带回来一大堆金盾，还有签好的合作协议！”
“去吧，路上小心。”
送走苏莱文，本杰明片刻未停。他换上一身便于骑行的装束，只叫上了迪奥那一人。
“大人，我们这是？”迪奥那牵来两匹最好的战马，有些疑惑。他只被告知准备出行，却不知目的地。
“去黑岩领，见盖斯男爵。”本杰明翻身上马，动作干脆利落，“我给他去了信，他回信想见面谈。趁现在局势还没彻底撕破脸，有些话必须当面说清楚。”
迪奥那闻言，眉头立刻皱起，一边上马跟上，一边压低声音急切道：“大人！黑岩领属于西境！如今大王子在北境举起旗帜，而西境大公态度又偏向对方，盖斯男爵毕竟是西境贵族！万一……万一他将您扣下，以向大王子或西境大公邀功，我们该如何是好？此举太过冒险！”
本杰明策马奔驰在已经修得颇为平整的、连接两领的道路上，风声在耳边呼啸。他侧头看了迪奥那一眼，眼中并无太多惧色，冷静的分析：
“你的担心有道理，但西境，从来不是铁板一块。四大境中，西境的内部矛盾和历史积怨最为深重。你或许不知道，西境真正的古老统治者，是龙焰伯爵及其家族。而现在的西境大公，是近两代国王为了制衡龙焰家，才扶持起来的“新贵”。龙焰家族对这位靠讨好王室上位的西境大公，一直心怀不满，甚至可说是鄙夷与敌视。这两家在西境明争暗斗了数几十年，恩怨岂是阿尔凯亚一道檄文就能轻易化解的？”
他顿了顿，继续道：“而黑岩领的盖斯男爵，他的爵位和领地，正是来自龙焰伯爵的封赏，而非西境大公。从政治谱系上讲，他与西境大公本就不是一路人。在如今这个微妙时刻，他主动回应我的见面请求，本身就意味深长。他不是傻子，不会为了可能并不稳固的新主子，轻易得罪一个近在咫尺、已经展现出不俗实力和潜力的邻居，更别说扣押我可能引发的直接军事冲突和外交灾难。”
迪奥那听得若有所思，紧张的情绪稍缓，但仍保持着最高警戒。
得益于两地间已经完善的道路，不到半日，黑岩领那标志性的、由深色岩石垒砌而成的城堡轮廓，便出现在视野中。和上次相比，黑岩堡周遭的气氛明显更加冷冽肃杀。巡逻的士兵数量增加，装备也更加精良，眼神中带着生人勿近的警惕。
当本杰明和迪奥那抵达城堡大门时，守卫显然早已得到命令。一名队长模样的军官上前，仔细核查了本杰明的身份后，右手抚胸，行了一个标准的礼节，声音洪亮却刻板：“布莱克伍德男爵，盖斯大人已等候多时，请随我来。”
城堡内部的光线比外面更加昏暗，石壁厚重，空气中弥漫着铁器、皮革和淡淡的炭火味。迪奥那的手始终没有离开他绑在马鞍旁、用布包裹的双枪太远，眼神锐利地扫过每一个角落和每一个遇到的士兵。
本杰明却显得放松许多，他甚至低声对迪奥那说：“放轻松些，迪奥那。他们没有要求我们解除武装，这本身就是一个信号。至少目前，这不是一场鸿门宴，而更可能是一次谈判。”
迪奥那：“鸿门宴？”
本杰明解释：“就是杀头饭的意思。”
他们被引至城堡主厅。厅内燃烧着巨大的壁炉，驱散着石堡特有的阴寒。盖斯男爵没有坐在高高的主位上，而是拉了一把厚重的橡木椅，坐在壁炉旁。他的夫人艾莉娜女士，则站在他身侧。
见到本杰明进来，艾莉娜夫人率先露出一个得体而略显矜持的微笑，微微颔首致意。盖斯则抬起他那张粗犷的脸，看向本杰明，嘴角扯出一个算不上友好、但也绝非敌意的、近乎狞笑的表情：
“你来了。胆子不小，布莱克伍德，只带了一个兵就敢闯进我的黑岩堡。”他的声音在大厅里回荡，带着一股毫不掩饰的压迫感。
几乎在盖斯开口的瞬间，迪奥那敏锐地捕捉到了一丝针对性的、如同实质般的寒意，他肌肉瞬间绷紧，下意识就想取下背在身后的双枪。然而，本杰明的手更快，仿佛早有预料般，轻轻但坚定地按在了迪奥那的手臂上，制止了他的动作。
本杰明脸上波澜不惊，迎着盖斯的目光：“盖斯男爵，客套话就免了。时间对你我而言，同样宝贵。有话，不妨直说。”
盖斯盯着本杰明看了几秒，突然发出一声短促的、如同砂石摩擦般的笑声：“哈！我就喜欢你这种不绕弯子的人。”他身体前倾，手肘撑在膝盖上，目光变得锐利如鹰隼，压低了声音，一字一顿地道：
“龙焰伯爵，希望见你一面。”
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