漠北，敕勒川。
残阳如血，映照着无垠的草原。柳清风勒住马，望着眼前稀稀落落的队伍，胸口一阵窒闷。从祁连山至此，一路向北，穿越戈壁、荒漠，历时月余。出发时，尚有西域骑士六十余，各派弟子十人。而今，抵达敕勒川的，算上他自己，仅剩二十三人。
木灵子、谢烟客伤势过重，于三日前在穿越戈壁时相继不治。临终前，木灵子抓着柳清风的手，只说了四个字：“报仇，重振。”谢烟客更是一言未发，只将断剑交予柳清风，便咽了气。二人尸骨，连同阿史那、解风、蓝凤凰的遗物，草草埋在了荒凉的戈壁滩上，连块像样的墓碑都没有。
西域骑士的副统领***，在掩护他们穿越一片流沙地时，为救一名坠马的兄弟，连人带马陷了进去，再没上来。六十名忠心耿耿的骑士，如今只剩下十八人，个个面黄肌瘦，衣甲残破，但眼神依旧桀骜，带着狼一般的凶光。
玄慈方丈和灭绝师太倒是撑了下来，但也是强弩之末。玄慈内伤反复，咳嗽不止，袈裟上常有咳出的血点。灭绝脸色蜡黄，倚天剑挂在马侧，握剑的手微微发颤。各派弟子，只余五人，皆是年轻一辈的翘楚，但此刻眼中只有劫后余生的茫然和深藏的悲愤。
二十三人，人人带伤，马匹倒毙大半，辎重尽失。这就是他们从河西血战突围，穿越千里绝域，抵达漠北后全部的家当。
“盟主，前面有水源，还有几顶旧帐篷，像是废弃的牧民聚居点。”一名昆仑派的年轻弟子策马回报，声音沙哑。
柳清风点点头，喉咙干涩得发不出声，只挥了挥手。众人催动疲惫不堪的马匹，向着那几顶在风中摇晃的破旧毡帐行去。
帐篷确是废弃的，里面空无一物，积了厚厚一层灰，但至少能遮风挡雨。不远处，有一条几乎干涸的小溪，浑浊的水流勉强可饮。众人默默下马，一部分人警戒，一部分人取水、清理帐篷，还有几人挣扎着去附近尝试寻找可食的草根或小兽。
柳清风靠坐在一顶毡帐边，看着残阳一点点沉入遥远的地平线。漠北的风，带着粗粝的沙尘和刺骨的寒意，刮在脸上生疼。他怀里，贴身放着几样东西：木灵子临终前塞给他的一枚青城掌门铁指环；谢烟客那把从中断裂、染血的佩剑；还有一张从解风身上找到的、被血浸透又风干的丐帮密令残片。每一样，都重如千钧。
玄慈在他身旁盘膝坐下，低宣一声佛号，叹道：“柳施主，逝者已矣，生者如斯。当务之急，是让活着的人活下去，从长计议。”
“我知道。”柳清风的声音沙哑得厉害，“只是……代价太大了。阿史那首领、解风帮主、蓝教主、木掌门、谢掌门、***兄弟……还有那么多好汉子……”他闭上眼，脑海中闪过风陵渡的混战，环县的突围，祁连山的血路。一张张鲜活的脸，最终都凝固在死亡的那一刻。
灭绝师太用剑鞘支撑着身体，冷冷道：“现在不是伤心的时候。曹阉狗和岳不群不会罢休，他们知道我们逃入漠北，定会想方设法赶尽杀绝。此地亦非久留之所，需尽快寻一处真正安稳的落脚点，联络漠北可能的盟友，图谋恢复。”
柳清风睁开眼，眼中疲惫与锐利交织：“师太说的是。敕勒川过于空旷，无险可守。我们需要一个既能藏身，又能徐图发展的根基之地。阿史那首领生前，可曾提及漠北有何处可供立足？”
旁边一位年长些的西域骑士，名叫哈桑，是队伍中目前职位最高者，闻言躬身道：“柳盟主，首领生前确实说过，漠北广袤，部落众多，并非铁板一块。有些部落对阿史那部心存同情，有些则与中原朝廷、或是与曹……与那阉贼有勾结。要立足，需得寻一个远离王庭、水草丰美，又与各方关系都不深的地方。往北，过了阴山，有一片谷地，背靠大山，面临河流，易守难攻。那里原是一个小部落的草场，后来部落内迁，便荒废了，知道的人不多。或许是个选择。”
“阴山以北……”柳清风沉吟。那意味着要更加深入漠北腹地，离中原更远，但或许也更安全。“哈桑兄弟，你认识路吗？还有，我们需要粮食、药品、衣物，还有马匹。这些如何解决？”
哈桑面露难色：“路，我大致记得，但多年未走，需摸索。至于物资……”他看了看所剩无几的干粮袋和伤病累累的同伴，“只能靠抢，或者用东西换。但我们……身无长物。”
一直沉默的玄慈忽然开口：“老衲身上，还有几粒少林秘制的大还丹，或可向附近部落换取一些急需之物。只是，杯水车薪。长久之计，必须找到稳定的物资来源。”
柳清风眉头紧锁。钱粮、落脚地、安全、复仇……千头万绪，而他们现在只有二十三个伤痕累累、饥肠辘辘的人。
“先活过今晚，明日一早，哈桑兄弟带路，我们向阴山以北那个谷地进发。”柳清风最终下定决心，“沿途尽量避开大部落和商道。至于物资……见机行事。能换则换，不能换……”他顿了顿，眼中闪过寒芒，“为了活下去，也顾不得许多了。”
夜色降临，漠北的星空格外清冷辽阔。众人挤在两顶稍微修补过的破帐篷里，围着微弱的篝火，分食着最后一点硬得硌牙的干粮和勉强抓到的两只沙鼠。无人说话，只有咀嚼声、压抑的咳嗽声和外面呼啸的风声。
柳清风没有睡，他走出帐篷，看着星空。身后传来脚步声，是玄慈。
“柳施主，还在担心沈少侠？”
柳清风没有回头：“嗯。羌人反复无常，扎西虽与阿史那有旧，但时过境迁，不知是否会守诺。清秋身上有伤，孤身一人……”
“沈少侠机敏果决，武功未失，当可自保。”玄慈道，“当务之急，是我们必须尽快站稳脚跟。唯有我们在此立足，沈少侠脱身后，才有可归之处。否则，他即便逃出羌地，漠北茫茫，也无处可去。”
柳清风何尝不知这个道理。只是心头沉甸甸的，既有对逝者的愧疚，也有对生者、对远在羌地为质的沈清秋的担忧，更有对前路的迷茫。对抗东厂和岳不群把持的天武盟，仅凭眼下这二十三人，无异于以卵击石。
“方丈，你说，我们还能东山再起吗？”柳清风的声音在夜风中显得有些飘忽。
玄慈沉默片刻，缓缓道：“少林藏经阁中，有一部《楞严经》，经中有云：‘理则顿悟，乘悟并销；事非顿除，因次第尽。’铲除奸佞，重振武林，是事，非一日之功。今日之败，是‘次第’中的一环。只要火种不灭，人心不死，便有燎原之日。沈少侠手中的密信，我等亲历的冤屈，便是火种。中原武林，亦非铁板一块，岳不群倒行逆施，日久必生变。我等在漠北，便是要保存这火种，等待时机。”
柳清风深吸一口冰冷的空气，胸中郁结稍散：“方丈说得对。火种不灭，便有希望。从明日起，每一步，都要为这火种添柴，让它烧得更旺些。”
他转身，望向南方，那是中原的方向，是洛阳，是华山，是无数同道鲜血浸染的地方。目光逐渐变得坚定而冰冷。
“曹少钦，岳不群……你们等着。”
与此同时，千里之外的洛阳，天武盟总舵。
岳不群坐在盟主宝座上，面色阴沉得几乎要滴出水来。下方，站着噤若寒蝉的封不平、成不忧的弟子，以及其他几个参与河西围捕行动的门派代表。气氛凝重得让人窒息。
“跑了？”岳不群的声音不高，却带着刺骨的寒意，“三千人，布下天罗地网，让柳清风、沈清秋带着一帮残兵败将，穿过河西，入了漠北？还折了王千户、刘千户，死了封不平、成不忧，连华山派一百精锐弟子也近乎全军覆没？”
一名嵩山派的长老硬着头皮道：“岳盟主息怒。实在是那苗疆妖女蓝凤凰的蛊术太过诡异，还有西域阿史那部的残兵拼死接应，柳清风、沈清秋等人又狡诈异常，这才……”
“够了！”岳不群一拍扶手，檀木扶手应声而裂，“本座不要听借口！曹公公那边如何交代？朝廷那边如何交代？武林同道又如何看我天武盟？连几个丧家之犬都拿不住！”
众人低头，不敢言语。此番围剿，天武盟和东厂损失惨重，尤其是中层高手折损不少，可谓伤筋动骨。更让岳不群恼火的是，经此一役，沈清秋手中的“密信”威胁不仅没有消除，反而因为这次大动干戈的公然追杀，让更多江湖人心生疑窦。柳清风、玄慈、灭绝等人成功北遁，无疑是在武林正道这面旗帜上，又撕开了一道血淋淋的口子。
“岳盟主，”一直沉默的左冷禅忽然开口，声音冰冷，“柳清风等人逃入漠北，虽一时难以追剿，但也成了无根之萍。漠北苦寒，部落纷争，他们立足不易。当务之急，是稳住中原武林，清除内患。据我所知，五岳剑派中，恒山、衡山两派，对此次之事颇有微词。泰山天门道人虽然没说什么，但门下弟子也议论纷纷。还有丐帮，解风虽死，但帮中残余势力恐生变数。这些，都需尽快处置，以防有人借题发挥，动摇盟主威信。”
岳不群看向左冷禅，眼神微眯。左冷禅此言，看似为他着想，实则也是在提醒他，经此一败，他这武林盟主的位置，已不再那么稳固。泰山、衡山、恒山，甚至嵩山内部，都可能出现不同的声音。更麻烦的是，曹少钦那边，损失了两个得力干儿子和大批番子，定会迁怒于他。
“左掌门言之有理。”岳不群压下怒火，缓缓道，“传我命令，恒山、衡山、泰山三派掌门，请他们下月前来洛阳议事。至于丐帮……”他眼中寒光一闪，“解风勾结匪类，已然伏诛。着令刑堂，清查丐帮与沈清秋、柳清风勾结之余党，一经查实，严惩不贷！凡有求情、包庇者，以同党论处！”
他顿了顿，又道：“另外，传信给漠北与我们交好的部落，许以重利，悬赏柳清风、沈清秋等人首级。活要见人，死要见尸。再派人潜入漠北，打探其行踪。我不信，他们能在漠北躲一辈子！”
“是！”众人齐声应诺。
岳不群挥挥手，众人躬身退下。空荡荡的大殿里，只剩下他一人。他走到窗前，望着阴沉的天空，脸色变幻不定。这次损失太大了，大到他几乎无法承受。但开弓没有回头箭，他已经和曹少钦绑在了一起，必须走下去。柳清风、沈清秋，必须死。只有他们死了，那封该死的密信才能成为废纸，他武林盟主的位置才能坐稳，和曹少钦的交易才能继续。
“漠北……”岳不群低声咀嚼着这两个字，眼中杀机毕露。
几乎在同一时间，京城，东厂督公府。
曹少钦看着手中的密报，细长的眼睛眯成了一条缝，脸上没有任何表情，但熟悉他的人都知道，这是他怒极的表现。地上，跪着刚从河西逃回来的几名档头，浑身发抖，头都不敢抬。
“很好，很好。”曹少钦轻轻放下密报，声音又尖又细，“两个千户，五百精锐，加上天武盟那些废物，连一群伤残都拿不住，还让他们跑去了漠北。刘瑾、王振这两个干儿子，死得好，死得真是时候，省得咱家亲自动手。”
“督公饶命！督公饶命啊！”几名档头磕头如捣蒜。
曹少钦仿佛没听见，自顾自地说道：“沈清秋，柳清风，蓝凤凰，阿史那……还有那个不知死活的苗疆妖女。好，好的很。这是逼着咱家亲自去漠北走一趟啊。”
“督公，”旁边一位心腹老太监低声道，“漠北路远，且非我大明直接管辖之地，您万金之躯，不宜轻动。不如，让岳不群再多派些人去？或者，让边军……”
“边军？”曹少钦冷笑，“边军那几个总兵，听调不听宣，没有兵部的文书，咱家调得动吗？至于岳不群，哼，这次损兵折将，他比咱家还疼。指望他？不如指望一条狗！”
他站起身，走到窗前，背对着瑟瑟发抖的档头们：“传令给冯保，让他想办法，催催兵部，找个由头，调一支边军出塞‘巡边’。人数不用多，三五千精骑即可。再告诉岳不群，让他出人、出钱、出力，配合边军行动。他不是武林盟主吗？让他多派点高手，跟着去漠北‘剿匪’。”
“是。”老太监躬身应下。
“还有，”曹少钦转过身，目光阴冷地扫过地上几人，“这几个废物，办事不力，折了咱家这么多人手，留着何用？拉出去，剁碎了喂狗。”
“督公饶命啊——”凄厉的惨叫声很快远去，消失在厚重的门墙之外。
曹少钦重新拿起那份密报，手指在“沈清秋”、“柳清风”的名字上缓缓划过，仿佛在抚摸即将被碾死的虫子。
“漠北……跑得了和尚跑不了庙。咱家倒要看看，在那不毛之地，你们能挣扎多久。”
而在羌人部落的帐篷里，沈清秋对外面发生的一切尚不知情。他正盘膝坐在氤氲的药桶中，赤裸的上身伤痕交错，新的旧的叠加在一起。药汤滚烫，颜色暗红，散发出浓烈刺鼻的草药和某种矿物混合的气味。
扎西头领站在桶边，手里拿着一把古怪的、像是骨头磨成的小刀，在沈清秋肩头、后背几处最深的伤口附近比划着。他不懂汉话，旁边一个懂些汉语的年轻羌人结结巴巴地翻译。
“头领说……你，身体里，有不好的东西，旧的伤毒，还有……很乱的‘气’。不弄出来，好不了，还会死。”年轻羌人费力地说着，“这个药，烫，痛，但能通你的血脉，逼出不好的东西。头领要用刀，放出毒血。会很痛，非常痛，你不能动，动了，就白费，可能死。”
沈清秋脸色苍白，额头上满是冷汗，嘴唇因为药力和痛楚而微微颤抖，但眼神依旧清醒坚定。他点了点头，用沙哑的声音说了句羌人学来的简单词汇：“谢谢。我不动。”
扎西看了他一眼，咧了咧嘴，似乎是赞许。然后，他手中的骨刀，快如闪电地刺入了沈清秋肩胛附近一处紫黑色的瘀肿。
“呃——！”沈清秋猛地绷紧了身体，牙齿深深陷入下唇，血腥味在口中弥漫。那痛楚尖锐无比，仿佛有烧红的铁钎沿着骨头缝隙往里钻，与他强行压制的内伤逆冲的气血混在一起，几乎要将他的神智撕裂。黑色的、粘稠的血液，顺着骨刀缓缓流出，滴入药汤，迅速晕开。
这只是开始。扎西手法极快，骨刀在沈清秋后背、肋下几处关键位置连续刺入、划开、挤压。每一刀，都伴随着深入骨髓的剧痛和大量乌黑毒血的流出。沈清秋的意识在剧痛的浪潮中浮沉，眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，只有咬紧的牙关和死死扣住桶沿、青筋暴起的手，证明他还清醒着。
他能感觉到，随着毒血排出，体内那股淤积已久、阻碍真气运行的阴寒滞涩感，似乎真的在慢慢松动。但同时，一种更深沉的虚弱感席卷而来。他知道，这是祛除沉疴必须付出的代价——将原本勉强维持平衡的伤毒彻底引爆、清除，身体会陷入极度的虚弱，但之后，才有真正愈合、甚至重拾武功的可能。
不知过了多久，就在沈清秋以为自己快要撑不住，即将被黑暗吞噬时，扎西停下了动作。他将骨刀在旁边的清水里涮了涮，又从一个皮囊里倒出些散发着奇异清香的绿色药粉，仔细撒在沈清秋的伤口上。药粉触及皮肉，带来一阵清凉，稍稍缓解了那灼人的痛楚。
年轻羌人抹了把汗，翻译道：“好了。毒血放了大半。但你的‘气’很乱，像草原上被狼群惊了的马。这个，头领没办法，要靠你自己。药汤再泡一个时辰，不能睡。明天，头领教你一套呼吸的法子，我们羌人打熬力气、治伤的，可能对你有用。”
沈清秋已经说不出话，只能用尽最后力气，微微点了点头，眼神中流露出感激。
扎西拍了拍他的肩膀（避开了伤口），说了句什么。年轻羌人翻译：“头领说，你是条硬汉子，比很多自称勇士的人强。他答应放你朋友走，就会做到。你安心养伤，等你能骑马了，想去哪儿，告诉我。”
说完，扎西带着年轻羌人离开了帐篷，留下沈清秋独自泡在渐渐变凉的药汤中。剧痛后的麻木和虚弱如潮水般涌上，他几乎立刻就要昏睡过去，但想起年轻羌人“不能睡”的叮嘱，他猛地一咬舌尖，刺痛让他精神一振。
他缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，努力维持着清醒。脑海中，闪过柳清风、木灵子、谢烟客、解风、阿史那、蓝凤凰……一张张脸，最后定格在岳不群那张伪善的脸和曹少钦阴鸷的眼神上。
“不能睡……”他喃喃自语，声音低不可闻，“要活着……要恢复……要回去……”
漠北的风，穿过帐篷的缝隙，呜咽作响，像是在附和，又像是在催促。
残阳如血，映照着无垠的草原。柳清风勒住马，望着眼前稀稀落落的队伍，胸口一阵窒闷。从祁连山至此，一路向北，穿越戈壁、荒漠，历时月余。出发时，尚有西域骑士六十余，各派弟子十人。而今，抵达敕勒川的，算上他自己，仅剩二十三人。
木灵子、谢烟客伤势过重，于三日前在穿越戈壁时相继不治。临终前，木灵子抓着柳清风的手，只说了四个字：“报仇，重振。”谢烟客更是一言未发，只将断剑交予柳清风，便咽了气。二人尸骨，连同阿史那、解风、蓝凤凰的遗物，草草埋在了荒凉的戈壁滩上，连块像样的墓碑都没有。
西域骑士的副统领***，在掩护他们穿越一片流沙地时，为救一名坠马的兄弟，连人带马陷了进去，再没上来。六十名忠心耿耿的骑士，如今只剩下十八人，个个面黄肌瘦，衣甲残破，但眼神依旧桀骜，带着狼一般的凶光。
玄慈方丈和灭绝师太倒是撑了下来，但也是强弩之末。玄慈内伤反复，咳嗽不止，袈裟上常有咳出的血点。灭绝脸色蜡黄，倚天剑挂在马侧，握剑的手微微发颤。各派弟子，只余五人，皆是年轻一辈的翘楚，但此刻眼中只有劫后余生的茫然和深藏的悲愤。
二十三人，人人带伤，马匹倒毙大半，辎重尽失。这就是他们从河西血战突围，穿越千里绝域，抵达漠北后全部的家当。
“盟主，前面有水源，还有几顶旧帐篷，像是废弃的牧民聚居点。”一名昆仑派的年轻弟子策马回报，声音沙哑。
柳清风点点头，喉咙干涩得发不出声，只挥了挥手。众人催动疲惫不堪的马匹，向着那几顶在风中摇晃的破旧毡帐行去。
帐篷确是废弃的，里面空无一物，积了厚厚一层灰，但至少能遮风挡雨。不远处，有一条几乎干涸的小溪，浑浊的水流勉强可饮。众人默默下马，一部分人警戒，一部分人取水、清理帐篷，还有几人挣扎着去附近尝试寻找可食的草根或小兽。
柳清风靠坐在一顶毡帐边，看着残阳一点点沉入遥远的地平线。漠北的风，带着粗粝的沙尘和刺骨的寒意，刮在脸上生疼。他怀里，贴身放着几样东西：木灵子临终前塞给他的一枚青城掌门铁指环；谢烟客那把从中断裂、染血的佩剑；还有一张从解风身上找到的、被血浸透又风干的丐帮密令残片。每一样，都重如千钧。
玄慈在他身旁盘膝坐下，低宣一声佛号，叹道：“柳施主，逝者已矣，生者如斯。当务之急，是让活着的人活下去，从长计议。”
“我知道。”柳清风的声音沙哑得厉害，“只是……代价太大了。阿史那首领、解风帮主、蓝教主、木掌门、谢掌门、***兄弟……还有那么多好汉子……”他闭上眼，脑海中闪过风陵渡的混战，环县的突围，祁连山的血路。一张张鲜活的脸，最终都凝固在死亡的那一刻。
灭绝师太用剑鞘支撑着身体，冷冷道：“现在不是伤心的时候。曹阉狗和岳不群不会罢休，他们知道我们逃入漠北，定会想方设法赶尽杀绝。此地亦非久留之所，需尽快寻一处真正安稳的落脚点，联络漠北可能的盟友，图谋恢复。”
柳清风睁开眼，眼中疲惫与锐利交织：“师太说的是。敕勒川过于空旷，无险可守。我们需要一个既能藏身，又能徐图发展的根基之地。阿史那首领生前，可曾提及漠北有何处可供立足？”
旁边一位年长些的西域骑士，名叫哈桑，是队伍中目前职位最高者，闻言躬身道：“柳盟主，首领生前确实说过，漠北广袤，部落众多，并非铁板一块。有些部落对阿史那部心存同情，有些则与中原朝廷、或是与曹……与那阉贼有勾结。要立足，需得寻一个远离王庭、水草丰美，又与各方关系都不深的地方。往北，过了阴山，有一片谷地，背靠大山，面临河流，易守难攻。那里原是一个小部落的草场，后来部落内迁，便荒废了，知道的人不多。或许是个选择。”
“阴山以北……”柳清风沉吟。那意味着要更加深入漠北腹地，离中原更远，但或许也更安全。“哈桑兄弟，你认识路吗？还有，我们需要粮食、药品、衣物，还有马匹。这些如何解决？”
哈桑面露难色：“路，我大致记得，但多年未走，需摸索。至于物资……”他看了看所剩无几的干粮袋和伤病累累的同伴，“只能靠抢，或者用东西换。但我们……身无长物。”
一直沉默的玄慈忽然开口：“老衲身上，还有几粒少林秘制的大还丹，或可向附近部落换取一些急需之物。只是，杯水车薪。长久之计，必须找到稳定的物资来源。”
柳清风眉头紧锁。钱粮、落脚地、安全、复仇……千头万绪，而他们现在只有二十三个伤痕累累、饥肠辘辘的人。
“先活过今晚，明日一早，哈桑兄弟带路，我们向阴山以北那个谷地进发。”柳清风最终下定决心，“沿途尽量避开大部落和商道。至于物资……见机行事。能换则换，不能换……”他顿了顿，眼中闪过寒芒，“为了活下去，也顾不得许多了。”
夜色降临，漠北的星空格外清冷辽阔。众人挤在两顶稍微修补过的破帐篷里，围着微弱的篝火，分食着最后一点硬得硌牙的干粮和勉强抓到的两只沙鼠。无人说话，只有咀嚼声、压抑的咳嗽声和外面呼啸的风声。
柳清风没有睡，他走出帐篷，看着星空。身后传来脚步声，是玄慈。
“柳施主，还在担心沈少侠？”
柳清风没有回头：“嗯。羌人反复无常，扎西虽与阿史那有旧，但时过境迁，不知是否会守诺。清秋身上有伤，孤身一人……”
“沈少侠机敏果决，武功未失，当可自保。”玄慈道，“当务之急，是我们必须尽快站稳脚跟。唯有我们在此立足，沈少侠脱身后，才有可归之处。否则，他即便逃出羌地，漠北茫茫，也无处可去。”
柳清风何尝不知这个道理。只是心头沉甸甸的，既有对逝者的愧疚，也有对生者、对远在羌地为质的沈清秋的担忧，更有对前路的迷茫。对抗东厂和岳不群把持的天武盟，仅凭眼下这二十三人，无异于以卵击石。
“方丈，你说，我们还能东山再起吗？”柳清风的声音在夜风中显得有些飘忽。
玄慈沉默片刻，缓缓道：“少林藏经阁中，有一部《楞严经》，经中有云：‘理则顿悟，乘悟并销；事非顿除，因次第尽。’铲除奸佞，重振武林，是事，非一日之功。今日之败，是‘次第’中的一环。只要火种不灭，人心不死，便有燎原之日。沈少侠手中的密信，我等亲历的冤屈，便是火种。中原武林，亦非铁板一块，岳不群倒行逆施，日久必生变。我等在漠北，便是要保存这火种，等待时机。”
柳清风深吸一口冰冷的空气，胸中郁结稍散：“方丈说得对。火种不灭，便有希望。从明日起，每一步，都要为这火种添柴，让它烧得更旺些。”
他转身，望向南方，那是中原的方向，是洛阳，是华山，是无数同道鲜血浸染的地方。目光逐渐变得坚定而冰冷。
“曹少钦，岳不群……你们等着。”
与此同时，千里之外的洛阳，天武盟总舵。
岳不群坐在盟主宝座上，面色阴沉得几乎要滴出水来。下方，站着噤若寒蝉的封不平、成不忧的弟子，以及其他几个参与河西围捕行动的门派代表。气氛凝重得让人窒息。
“跑了？”岳不群的声音不高，却带着刺骨的寒意，“三千人，布下天罗地网，让柳清风、沈清秋带着一帮残兵败将，穿过河西，入了漠北？还折了王千户、刘千户，死了封不平、成不忧，连华山派一百精锐弟子也近乎全军覆没？”
一名嵩山派的长老硬着头皮道：“岳盟主息怒。实在是那苗疆妖女蓝凤凰的蛊术太过诡异，还有西域阿史那部的残兵拼死接应，柳清风、沈清秋等人又狡诈异常，这才……”
“够了！”岳不群一拍扶手，檀木扶手应声而裂，“本座不要听借口！曹公公那边如何交代？朝廷那边如何交代？武林同道又如何看我天武盟？连几个丧家之犬都拿不住！”
众人低头，不敢言语。此番围剿，天武盟和东厂损失惨重，尤其是中层高手折损不少，可谓伤筋动骨。更让岳不群恼火的是，经此一役，沈清秋手中的“密信”威胁不仅没有消除，反而因为这次大动干戈的公然追杀，让更多江湖人心生疑窦。柳清风、玄慈、灭绝等人成功北遁，无疑是在武林正道这面旗帜上，又撕开了一道血淋淋的口子。
“岳盟主，”一直沉默的左冷禅忽然开口，声音冰冷，“柳清风等人逃入漠北，虽一时难以追剿，但也成了无根之萍。漠北苦寒，部落纷争，他们立足不易。当务之急，是稳住中原武林，清除内患。据我所知，五岳剑派中，恒山、衡山两派，对此次之事颇有微词。泰山天门道人虽然没说什么，但门下弟子也议论纷纷。还有丐帮，解风虽死，但帮中残余势力恐生变数。这些，都需尽快处置，以防有人借题发挥，动摇盟主威信。”
岳不群看向左冷禅，眼神微眯。左冷禅此言，看似为他着想，实则也是在提醒他，经此一败，他这武林盟主的位置，已不再那么稳固。泰山、衡山、恒山，甚至嵩山内部，都可能出现不同的声音。更麻烦的是，曹少钦那边，损失了两个得力干儿子和大批番子，定会迁怒于他。
“左掌门言之有理。”岳不群压下怒火，缓缓道，“传我命令，恒山、衡山、泰山三派掌门，请他们下月前来洛阳议事。至于丐帮……”他眼中寒光一闪，“解风勾结匪类，已然伏诛。着令刑堂，清查丐帮与沈清秋、柳清风勾结之余党，一经查实，严惩不贷！凡有求情、包庇者，以同党论处！”
他顿了顿，又道：“另外，传信给漠北与我们交好的部落，许以重利，悬赏柳清风、沈清秋等人首级。活要见人，死要见尸。再派人潜入漠北，打探其行踪。我不信，他们能在漠北躲一辈子！”
“是！”众人齐声应诺。
岳不群挥挥手，众人躬身退下。空荡荡的大殿里，只剩下他一人。他走到窗前，望着阴沉的天空，脸色变幻不定。这次损失太大了，大到他几乎无法承受。但开弓没有回头箭，他已经和曹少钦绑在了一起，必须走下去。柳清风、沈清秋，必须死。只有他们死了，那封该死的密信才能成为废纸，他武林盟主的位置才能坐稳，和曹少钦的交易才能继续。
“漠北……”岳不群低声咀嚼着这两个字，眼中杀机毕露。
几乎在同一时间，京城，东厂督公府。
曹少钦看着手中的密报，细长的眼睛眯成了一条缝，脸上没有任何表情，但熟悉他的人都知道，这是他怒极的表现。地上，跪着刚从河西逃回来的几名档头，浑身发抖，头都不敢抬。
“很好，很好。”曹少钦轻轻放下密报，声音又尖又细，“两个千户，五百精锐，加上天武盟那些废物，连一群伤残都拿不住，还让他们跑去了漠北。刘瑾、王振这两个干儿子，死得好，死得真是时候，省得咱家亲自动手。”
“督公饶命！督公饶命啊！”几名档头磕头如捣蒜。
曹少钦仿佛没听见，自顾自地说道：“沈清秋，柳清风，蓝凤凰，阿史那……还有那个不知死活的苗疆妖女。好，好的很。这是逼着咱家亲自去漠北走一趟啊。”
“督公，”旁边一位心腹老太监低声道，“漠北路远，且非我大明直接管辖之地，您万金之躯，不宜轻动。不如，让岳不群再多派些人去？或者，让边军……”
“边军？”曹少钦冷笑，“边军那几个总兵，听调不听宣，没有兵部的文书，咱家调得动吗？至于岳不群，哼，这次损兵折将，他比咱家还疼。指望他？不如指望一条狗！”
他站起身，走到窗前，背对着瑟瑟发抖的档头们：“传令给冯保，让他想办法，催催兵部，找个由头，调一支边军出塞‘巡边’。人数不用多，三五千精骑即可。再告诉岳不群，让他出人、出钱、出力，配合边军行动。他不是武林盟主吗？让他多派点高手，跟着去漠北‘剿匪’。”
“是。”老太监躬身应下。
“还有，”曹少钦转过身，目光阴冷地扫过地上几人，“这几个废物，办事不力，折了咱家这么多人手，留着何用？拉出去，剁碎了喂狗。”
“督公饶命啊——”凄厉的惨叫声很快远去，消失在厚重的门墙之外。
曹少钦重新拿起那份密报，手指在“沈清秋”、“柳清风”的名字上缓缓划过，仿佛在抚摸即将被碾死的虫子。
“漠北……跑得了和尚跑不了庙。咱家倒要看看，在那不毛之地，你们能挣扎多久。”
而在羌人部落的帐篷里，沈清秋对外面发生的一切尚不知情。他正盘膝坐在氤氲的药桶中，赤裸的上身伤痕交错，新的旧的叠加在一起。药汤滚烫，颜色暗红，散发出浓烈刺鼻的草药和某种矿物混合的气味。
扎西头领站在桶边，手里拿着一把古怪的、像是骨头磨成的小刀，在沈清秋肩头、后背几处最深的伤口附近比划着。他不懂汉话，旁边一个懂些汉语的年轻羌人结结巴巴地翻译。
“头领说……你，身体里，有不好的东西，旧的伤毒，还有……很乱的‘气’。不弄出来，好不了，还会死。”年轻羌人费力地说着，“这个药，烫，痛，但能通你的血脉，逼出不好的东西。头领要用刀，放出毒血。会很痛，非常痛，你不能动，动了，就白费，可能死。”
沈清秋脸色苍白，额头上满是冷汗，嘴唇因为药力和痛楚而微微颤抖，但眼神依旧清醒坚定。他点了点头，用沙哑的声音说了句羌人学来的简单词汇：“谢谢。我不动。”
扎西看了他一眼，咧了咧嘴，似乎是赞许。然后，他手中的骨刀，快如闪电地刺入了沈清秋肩胛附近一处紫黑色的瘀肿。
“呃——！”沈清秋猛地绷紧了身体，牙齿深深陷入下唇，血腥味在口中弥漫。那痛楚尖锐无比，仿佛有烧红的铁钎沿着骨头缝隙往里钻，与他强行压制的内伤逆冲的气血混在一起，几乎要将他的神智撕裂。黑色的、粘稠的血液，顺着骨刀缓缓流出，滴入药汤，迅速晕开。
这只是开始。扎西手法极快，骨刀在沈清秋后背、肋下几处关键位置连续刺入、划开、挤压。每一刀，都伴随着深入骨髓的剧痛和大量乌黑毒血的流出。沈清秋的意识在剧痛的浪潮中浮沉，眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，只有咬紧的牙关和死死扣住桶沿、青筋暴起的手，证明他还清醒着。
他能感觉到，随着毒血排出，体内那股淤积已久、阻碍真气运行的阴寒滞涩感，似乎真的在慢慢松动。但同时，一种更深沉的虚弱感席卷而来。他知道，这是祛除沉疴必须付出的代价——将原本勉强维持平衡的伤毒彻底引爆、清除，身体会陷入极度的虚弱，但之后，才有真正愈合、甚至重拾武功的可能。
不知过了多久，就在沈清秋以为自己快要撑不住，即将被黑暗吞噬时，扎西停下了动作。他将骨刀在旁边的清水里涮了涮，又从一个皮囊里倒出些散发着奇异清香的绿色药粉，仔细撒在沈清秋的伤口上。药粉触及皮肉，带来一阵清凉，稍稍缓解了那灼人的痛楚。
年轻羌人抹了把汗，翻译道：“好了。毒血放了大半。但你的‘气’很乱，像草原上被狼群惊了的马。这个，头领没办法，要靠你自己。药汤再泡一个时辰，不能睡。明天，头领教你一套呼吸的法子，我们羌人打熬力气、治伤的，可能对你有用。”
沈清秋已经说不出话，只能用尽最后力气，微微点了点头，眼神中流露出感激。
扎西拍了拍他的肩膀（避开了伤口），说了句什么。年轻羌人翻译：“头领说，你是条硬汉子，比很多自称勇士的人强。他答应放你朋友走，就会做到。你安心养伤，等你能骑马了，想去哪儿，告诉我。”
说完，扎西带着年轻羌人离开了帐篷，留下沈清秋独自泡在渐渐变凉的药汤中。剧痛后的麻木和虚弱如潮水般涌上，他几乎立刻就要昏睡过去，但想起年轻羌人“不能睡”的叮嘱，他猛地一咬舌尖，刺痛让他精神一振。
他缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，努力维持着清醒。脑海中，闪过柳清风、木灵子、谢烟客、解风、阿史那、蓝凤凰……一张张脸，最后定格在岳不群那张伪善的脸和曹少钦阴鸷的眼神上。
“不能睡……”他喃喃自语，声音低不可闻，“要活着……要恢复……要回去……”
漠北的风，穿过帐篷的缝隙，呜咽作响，像是在附和，又像是在催促。