金雕部的突袭毫无征兆。
那是一个阴沉的下午，哈桑正和铁木尔、赵铭等人，在矿坑深处的临时锻炉旁，捶打着一块烧红的铁坯，为白水部定制的一批弯刀做最后的淬火准备。阿娜尔在洞口附近整理着准备交付的箭矢，她动作忽然一顿，侧耳倾听，脸色骤变。
“马蹄声！很多！从西边来的！”
哈桑丢下铁锤，几步窜到矿坑入口的隐蔽观察孔，向外望去。只见西面丘陵线上，烟尘滚滚，黑压压的骑兵如同潮水般涌来，清一色的黑甲弯刀，正是金雕部的精锐！看人数，不下三百骑，远比上次路过的那支队伍要多得多，而且直奔矿坑方向，显然是目标明确。
“是金雕部！冲着我们来的！”哈桑低吼，“快！熄灭炉火，带上能带的，从后面的通风道撤！”
矿坑里顿时一片忙乱。众人迅速扑灭炉火，将打制好的箭矢、几把半成品弯刀，以及最重要的铁锭、工具，尽可能塞进随身皮袋。赵铭动作最快，将记载了锻造心得和几次交易记录的几张羊皮纸塞进怀里，又抓起一把新打好的、异常锋利的短刀。
“来不及了！他们已经到了！”守在另一个观察孔的铁木尔急声道。金雕部的骑兵已冲至矿坑外不足百步，开始散开队形，显然是要包围。
哈桑当机立断：“阿娜尔，你带赵铭、还有受伤的老五，从后洞走！快！铁木尔，带上两个兄弟，跟我断后！能挡多久是多久！”
“不！哈桑大哥，一起走！”阿娜尔急道。
“别废话！后洞狭窄，他们一时追不上！快走！告诉盟主，金雕部动手了，这里暴露了！”哈桑一把将阿娜尔推向通往矿坑深处的狭窄通道，那里有一个被乱石掩盖的、仅容一人通过的通风口，通往山后。这是他们早就勘察好的逃生通道。
阿娜尔知道此刻不是犹豫的时候，一咬牙，拉起赵铭和那个腿部有伤的兄弟，钻进通道。哈桑和铁木尔，带着另外两名西域勇士，迅速搬动几块废弃的矿石和支撑木，堵在通往矿坑深处的岔路口，然后抓起角弓和弯刀，伏在入口附近的岩石和废料堆后。
几乎是同时，金雕部的骑兵冲到了矿坑入口外。他们没有立刻冲进来，而是散开，一部分下马，持刀执盾，小心翼翼地靠近黑漆漆的洞口，另一部分则张弓搭箭，指向洞口。
“里面的人听着！金雕部***大人有令！立刻放下武器，滚出来！否则，放火烧洞，一个不留！”一个粗豪的声音用胡语吼道。
哈桑深吸一口气，用胡语大声回应：“我们是白水部苏合头领请来的工匠，在此为白水部打造兵器！你们金雕部为何无故攻击盟友的工匠？”
外面静了片刻，随即响起那个刀疤将领***的冷笑声，声音嘶哑难听：“工匠？白水部的工匠，什么时候需要躲在这种鬼地方偷偷摸摸打铁？苏合那个老狐狸，以为能瞒得过我？你们是阿史那的余孽，还是中原逃来的耗子？乖乖出来，或许能留个全尸！”
话音未落，一支火箭“嗖”地射入洞内，钉在木架上，火苗窜起。紧接着，更多的火箭射了进来，引燃了堆放的木柴和杂物。浓烟顿时在洞内弥漫开来。
“放箭！”哈桑低吼，和铁木尔等人同时开弓，箭矢从掩体后射出，将两名试图冲进来的金雕部士兵射倒在地。但对方人数占优，箭矢如雨点般射入，压得他们抬不起头。浓烟越来越呛人，呼吸开始困难。
“哈桑大哥，挡不住了！从后洞撤吧！”铁木尔咳嗽着喊道。
“再挡一下！给阿娜尔他们多争取点时间！”哈桑眼睛被烟熏得通红，又射出一箭，将一个冒头的敌人肩膀射穿。但更多的金雕部士兵已经举着临时找来的木板、皮盾，开始向洞口逼近。
就在这时，矿坑深处传来一声沉闷的巨响，似乎是什么东西坍塌了，接着是隐约的惊呼和叫骂声。哈桑心里一沉，是后洞那边？
“跟他们拼了！”哈桑知道退路可能已断，拔出弯刀，就要冲出去拼命。
突然，矿坑外传来一阵急促的马蹄声和呼喝声，似乎有另一支人马赶到，与金雕部的人发生了冲突。箭雨稍歇，外面传来兵器碰撞和厮杀声。
哈桑和铁木尔惊疑不定，趁着烟雾稍散，凑到观察孔看去。只见矿坑外，不知从哪里杀出一队骑兵，人数不多，约五六十骑，但装备精良，骑术精湛，正与金雕部的人混战在一起。这队骑兵打着一面陌生的旗帜，图案似乎是交叉的刀弓。
“是白水部的人？”铁木尔疑惑。
“不像……看装扮，像是更北边的……”哈桑眯着眼，忽然看到那队骑兵为首一人，是个独臂的汉子，挥舞着一柄沉重的马刀，所向披靡，接连砍翻数名金雕部士兵，勇不可当。“是他？！”哈桑失声。
“谁？”
“乃蛮部的阿古拉！他怎么会在这里？”哈桑又惊又喜。乃蛮部是漠北曾经的大部，多年前在与金雕部的争斗中落败，部众离散，残部退往更北的苦寒之地，与金雕部是世仇。阿古拉是乃蛮部著名的勇士，以勇悍著称，曾在与金雕部的冲突中失去一臂，但威名不坠。他怎么会突然出现在这里，还攻击金雕部？
外面战斗异常激烈。阿古拉率领的乃蛮骑兵人数虽少，但个个剽悍，又是突然袭击，金雕部措手不及，一时间阵脚大乱。***怒吼连连，指挥手下反击，双方在矿坑外杀得难解难分。
“机会！趁乱冲出去！”哈桑当机立断，和铁木尔等人抓起兵器，用湿布捂住口鼻，从藏身的掩体后冲出，向着战团边缘、敌人较少的方向杀去。
金雕部的注意力大半被乃蛮骑兵吸引，加上矿坑内浓烟滚滚，视线不清，竟被哈桑等人冲开一个缺口。哈桑等人不顾一切，夺了两匹无主的战马，翻身而上，朝着东南方向，也就是无名谷地的方向，亡命奔逃。身后传来金雕部士兵的怒骂和追赶的蹄声，但很快被乃蛮骑兵截住。
哈桑等人不敢回头，拼命打马，直到将喊杀声远远抛在身后，确认暂无追兵，才放缓速度。五人中，铁木尔肩头中了一箭，另一名兄弟腿上挨了一刀，鲜血淋漓。哈桑自己也挂了彩，背上被划开一道口子。
“阿娜尔他们……”铁木尔喘着粗气，看向矿坑方向，满脸忧虑。
“但愿他们能从后洞逃出去。”哈桑咬牙，“先回谷地，禀报盟主！金雕部动手了，矿坑暴露，此地不宜久留！”
无名谷地，议事岩洞。
柳清风听完哈桑等人的禀报，脸色阴沉如水。他最担心的事情发生了。金雕部果然对矿坑下手，而且出动精锐，显然是有备而来，目标明确。白水部的庇护并未能完全挡住金雕部，或者说，金雕部已经不再顾忌苏合。
“乃蛮部的阿古拉？”柳清风沉吟，“他为何会出手相助？是巧合，还是……”
“阿古拉与金雕部是世仇，相遇厮杀，倒不奇怪。”哈桑处理着伤口，嘶哑道，“但他出现的时机太巧了。而且，乃蛮残部离这里很远，他怎么会带着几十骑精锐，恰好出现在矿坑附近？”
“有两种可能。”玄慈缓缓道，“其一，乃蛮部一直在暗中关注金雕部动向，此次是得知金雕部精锐出动，特来寻衅报复。其二……”他顿了顿，“有人将金雕部袭击矿坑的消息，提前透露给了乃蛮部，借刀杀人，或施恩于我。”
柳清风眼中精光一闪：“无论是哪一种，乃蛮部此次出手，对我们而言，是友非敌。阿古拉此人，哈桑兄弟了解多少？”
哈桑道：“阿古拉是条汉子，勇猛，讲义气，在漠北各部中名声不坏。但乃蛮部势弱，偏居北方苦寒之地，人口稀少，物资匮乏，一直想重回漠北腹地，与金雕部仇恨极深。如果能与他结盟，对我们大有裨益。只是……我们如今自身难保，拿什么与他结盟？”
“我们有金雕部这个共同的敌人。”柳清风道，“我们有中原的信息，有锻造技艺，或许，还有他需要的东西。更重要的是，我们展现出了在漠北生存、甚至给金雕部制造麻烦的能力。这次矿坑遇袭，虽然损失惨重，但也证明我们并非任人宰割。阿古拉出手，或许正是看到了这一点，认为我们有利用价值。”
灭绝冷哼：“与虎谋皮。这些漠北蛮子，反复无常，岂可轻信？”
“非常之时，行非常之事。”柳清风沉声道，“我们困守此谷，终究是坐以待毙。金雕部既已动手，绝不会善罢甘休。白水部态度暧昧，靠不住。我们必须寻找新的盟友，哪怕只是暂时的互相利用。乃蛮部与金雕部是死敌，敌人的敌人，至少在当前，可以是朋友。”
他看向哈桑：“哈桑兄弟，你伤势如何？能否再辛苦一趟？”
哈桑挺直脊背：“皮肉伤，不碍事。盟主请吩咐。”
“我需要你，带上我的亲笔信，去找阿古拉。信要写得诚恳，感谢他今日援手之恩，表达我们与金雕部同样势不两立，愿意与乃蛮部结交，共抗强敌。同时，探探他的口风，看他需要什么，我们又有什么可以交换。注意，不要提我们具体藏身何处，人数多少。只说我们是一群被中原奸贼和漠北恶霸逼迫、无家可归的武林人士，愿以武艺、技艺，换取一块容身之地和共同对敌的机会。”
哈桑重重点头：“明白！我这就去准备。”
“等等。”柳清风叫住他，“带上最好的金疮药。另外，如果可能，打听一下阿娜尔、赵铭他们的下落。活要见人，死……要见尸。”他声音低沉下去，带着一丝不易察觉的颤抖。阿娜尔是阿史那留下的旧部，赵铭是昆仑派的希望，还有那个受伤的兄弟……任何损失，都让他心头滴血。
哈桑用力点头，眼眶微红，转身出去准备。
柳清风又看向玄慈和灭绝：“方丈，师太，谷地防御需进一步加强。金雕部此次受挫，必不肯罢休，可能会加大搜索力度，甚至直接进攻我们。要加派岗哨，储备更多滚木礌石，在谷口多设陷阱。另外，粮食和盐，要重新清点，做好最坏的打算。”
玄慈和灭绝领命而去。岩洞中只剩下柳清风一人，他走到洞口，望着外面阴沉的天空和呼啸的北风。矿坑被毁，与白水部刚建立的脆弱联系可能中断，还损失了人手。前路似乎更加黯淡。但阿古拉的出现，又带来一丝微光。盟友……在漠北这残酷的法则下，只有展现出足够的力量和价值，才能赢得盟友。力量，他们现在最缺的，就是力量。
他握紧了拳头。必须尽快找到沈清秋。沈清秋不仅武功高强，更是主心骨。有他在，众人心中那口不屈的气，才能更足。清秋，你到底在哪里？
与此同时，在距离无名谷地百里之外的一处背风山坳里，阿娜尔、赵铭和那个受伤的西域兄弟，正躲在一个浅浅的石缝里，瑟瑟发抖。
后洞的逃生通道，在最后时刻被金雕部的人发现并破坏了一段，他们拼死冲出，但还是被几个金雕部士兵追上。一场短暂而激烈的搏杀，阿娜尔和赵铭凭借地利和拼死一搏，杀死了追兵，但那位受伤的兄弟也因为力竭和伤势过重，没能撑过来。
他们草草掩埋了同伴的尸体，不敢停留，在荒野中漫无目的地逃亡，直到摆脱追兵，找到这个临时藏身之处。赵铭手臂被划了一刀，伤口不深，但失血加上寒冷和疲惫，让他脸色苍白。阿娜尔也受了点轻伤，但更重要的是精神上的打击。矿坑被毁，哈桑等人生死未卜，前路茫茫。
“我们必须回谷地。”阿娜尔声音沙哑，但很坚定，“盟主他们需要我们带回的消息。金雕部动手了，白水部可能靠不住。”
赵铭点点头，撕下衣襟裹紧手臂的伤口：“但怎么回去？金雕部的人肯定在四处搜捕。我们对这一带地形不熟，很容易再撞上。”
阿娜尔沉默。她对漠北地形比赵铭熟悉，但也仅限于黑石部、白水部周边。如今这片区域，恐怕已是金雕部的眼线密布。
“等等，你听。”赵铭忽然竖起耳朵。
阿娜尔凝神细听。风中，隐约传来一阵奇特的、有节奏的敲击声，像是石头敲打石头，又像是某种信号。
“是猎人，还是牧民？”赵铭低声道。
阿娜尔仔细分辨着敲击的节奏，眼睛忽然一亮：“是黑石部的联络信号！是勃尔帖头领的人！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了希望。阿娜尔深吸一口气，捡起一块石头，按照特定的节奏，在旁边的岩壁上敲击起来。
敲击声在风中传出不远。过了一会儿，对面的敲击声再次响起，这次带着询问的意味。
阿娜尔再次回应，这次加入了更复杂的节奏。
片刻后，几个穿着黑石部服饰的汉子，牵着马，从山坳另一侧小心翼翼地探出头来，看到是阿娜尔和赵铭，明显松了口气。为首一人，正是勃尔帖头领的儿子，***（与金雕部将领同名，但并非一人）。
“阿娜尔！赵兄弟！真的是你们！”***快步上前，看到他们狼狈的样子，急问，“发生了什么事？我父亲听说金雕部的人马往矿坑方向去了，让我带人来看看，没想到正好碰到你们留下的记号。哈桑大哥他们呢？”
阿娜尔简要将矿坑遇袭、哈桑断后、他们从后洞逃生、同伴战死的事情说了一遍。***听得咬牙切齿：“金雕部的杂碎！欺人太甚！苏合头领那边刚刚派人送来消息，说金雕部的***（指那个刀疤将领）派人警告他，不许再与来历不明的汉人来往，否则就是与金雕部为敌。苏合头领很恼火，但暂时忍了。没想到他们转头就袭击了矿坑！”
“苏合头领那边，是什么意思？”阿娜尔问。
***摇头：“我父亲让我告诉你们，苏合头领很为难。金雕部势大，又得到南边那些神秘商队支持，给了不少好处。苏合头领虽然不满，但暂时不想和金雕部正面冲突。他让我父亲转告柳盟主，之前的交易……恐怕要暂停。不过，他私下说了，如果你们能渡过这次难关，证明自己的价值，将来或许还有合作的机会。”
阿娜尔心中一沉。最坏的情况出现了，白水部这条线，暂时断了。
“你们现在有什么打算？”***问，“回柳盟主那里？金雕部的人还在附近搜索，路上不安全。不如先跟我回黑石部暂避？”
阿娜尔和赵铭对视一眼。回黑石部，确实更安全，但柳盟主还在等他们的消息，谷地也可能面临危险。
“多谢***兄弟好意。”阿娜尔道，“但我们必须尽快将消息带回谷地。盟主还在等我们。而且，我们怀疑，金雕部可能已经盯上了我们的藏身地。”
***皱眉想了想：“这样，我派两个人，护送你们一段，走小路，尽量避开金雕部的哨骑。我父亲那边，我会回去禀报。另外……”他压低声音，“我父亲让我告诉柳盟主，如果实在不行，可以往北，去乃蛮部的地盘碰碰运气。乃蛮部的阿古拉，和我们黑石部有些交情，此人痛恨金雕部，或许能帮上忙。不过乃蛮部地方苦寒，生存不易，你们要有准备。”
乃蛮部，阿古拉。又是这个名字。阿娜尔心中一动，点了点头：“多谢勃尔帖头领，多谢你，***兄弟。这份情谊，我们记下了。”
有了黑石部向导的带领，阿娜尔和赵铭绕开大路，专走偏僻小径，虽然慢了些，但安全许多。两天后，他们终于有惊无险地回到了无名谷地。
当看到谷口熟悉的简陋工事，和工事后那些熟悉而憔悴的面孔时，阿娜尔和赵铭几乎要瘫倒在地。哈桑等人已经先一步回来，正在养伤。看到阿娜尔和赵铭平安归来，众人又悲又喜。悲的是失去的同伴，喜的是还有人活着回来。
柳清风听完阿娜尔和赵铭的详细禀报，沉默良久。白水部暂停交易，在他预料之中。勃尔帖的提醒和乃蛮部这条线索，则与哈桑带回的消息相互印证。
“阿古拉……”柳清风喃喃道，眼中闪过思索的光芒，“看来，这位乃蛮部的勇士，是我们眼下唯一可能争取的盟友了。哈桑已经带着我的信去找他。但愿，他能给我们带来好消息。”
他走到岩洞口，望着北方阴沉的天空。乃蛮部，更北的苦寒之地，生存更加艰难。但如果阿古拉愿意结盟，他们或许能获得一个相对安全的喘息之机，甚至借助乃蛮部与金雕部的世仇，做一些事情。
只是，盟友的基础是利益。他们如今，还能拿出什么，来打动那位勇悍的乃蛮部首领呢？
几乎在柳清风思考如何与阿古拉结盟的同时，月亮湖以东百里，那片荒僻的山地中，沈清秋正伏在一处山脊的乱石后，眯眼观察着下方山谷中的情形。
他已经在这片区域徘徊探查了三天，小心避开了好几拨金雕部的巡逻队和疑似东厂探子的眼线。根据从零星牧民那里打听来的消息，结合自己的判断，他大致锁定了几个可能藏匿人马的区域。眼前这个隐蔽的山谷，是其中之一。
山谷入口狭窄，有被人工修整过的痕迹，谷内似乎有流水声，更重要的是，他在谷口附近的乱石中，发现了一些极为隐蔽的、人类活动的新鲜痕迹——被小心掩盖的篝火灰烬，马蹄印，甚至还有一小片被折断的、形状特异的草叶，那似乎是中原某种疗伤药草。
他正想再靠近些观察，忽然耳朵一动，身形瞬间伏低，隐入岩石阴影中。只见对面山梁上，悄无声息地冒出几个黑影，同样伏低身体，向着山谷方向张望。那些人穿着与周围环境几乎融为一体的灰褐色衣服，动作矫健，目光锐利，一看便是精于潜伏侦查的好手，绝非寻常牧民或金雕部士兵。
是东厂的探子！他们果然也找到了这里！
沈清秋心中一紧，呼吸放得更缓。下方的山谷，很可能就是柳盟主他们的藏身地！而这些东厂探子，已经盯上了这里。
他必须立刻示警！但如何穿过东厂探子的监视，进入山谷？强冲肯定不行，会打草惊蛇，也可能将追兵直接引到谷口。
沈清秋目光飞快扫视周围地形，大脑急速运转。忽然，他瞥见东厂探子侧后方，大约一里外，有一小片稀疏的树林。树林边缘，似乎有金雕部巡逻队的旗帜在移动。
一个大胆的计划，瞬间在他脑中成型。
他悄然后退，离开山脊，绕了一个大圈，如同鬼魅般向着那片树林潜去。他要制造一点混乱，将东厂探子和金雕部巡逻队的注意力，暂时从那可疑的山谷引开。然后，趁乱潜入山谷，找到柳清风。
盟友尚未缔结，新的危机已然逼近。而沈清秋，正试图以一己之力，搅动这潭浑水，为那渺茫的生机，搏得一线光明。
那是一个阴沉的下午，哈桑正和铁木尔、赵铭等人，在矿坑深处的临时锻炉旁，捶打着一块烧红的铁坯，为白水部定制的一批弯刀做最后的淬火准备。阿娜尔在洞口附近整理着准备交付的箭矢，她动作忽然一顿，侧耳倾听，脸色骤变。
“马蹄声！很多！从西边来的！”
哈桑丢下铁锤，几步窜到矿坑入口的隐蔽观察孔，向外望去。只见西面丘陵线上，烟尘滚滚，黑压压的骑兵如同潮水般涌来，清一色的黑甲弯刀，正是金雕部的精锐！看人数，不下三百骑，远比上次路过的那支队伍要多得多，而且直奔矿坑方向，显然是目标明确。
“是金雕部！冲着我们来的！”哈桑低吼，“快！熄灭炉火，带上能带的，从后面的通风道撤！”
矿坑里顿时一片忙乱。众人迅速扑灭炉火，将打制好的箭矢、几把半成品弯刀，以及最重要的铁锭、工具，尽可能塞进随身皮袋。赵铭动作最快，将记载了锻造心得和几次交易记录的几张羊皮纸塞进怀里，又抓起一把新打好的、异常锋利的短刀。
“来不及了！他们已经到了！”守在另一个观察孔的铁木尔急声道。金雕部的骑兵已冲至矿坑外不足百步，开始散开队形，显然是要包围。
哈桑当机立断：“阿娜尔，你带赵铭、还有受伤的老五，从后洞走！快！铁木尔，带上两个兄弟，跟我断后！能挡多久是多久！”
“不！哈桑大哥，一起走！”阿娜尔急道。
“别废话！后洞狭窄，他们一时追不上！快走！告诉盟主，金雕部动手了，这里暴露了！”哈桑一把将阿娜尔推向通往矿坑深处的狭窄通道，那里有一个被乱石掩盖的、仅容一人通过的通风口，通往山后。这是他们早就勘察好的逃生通道。
阿娜尔知道此刻不是犹豫的时候，一咬牙，拉起赵铭和那个腿部有伤的兄弟，钻进通道。哈桑和铁木尔，带着另外两名西域勇士，迅速搬动几块废弃的矿石和支撑木，堵在通往矿坑深处的岔路口，然后抓起角弓和弯刀，伏在入口附近的岩石和废料堆后。
几乎是同时，金雕部的骑兵冲到了矿坑入口外。他们没有立刻冲进来，而是散开，一部分下马，持刀执盾，小心翼翼地靠近黑漆漆的洞口，另一部分则张弓搭箭，指向洞口。
“里面的人听着！金雕部***大人有令！立刻放下武器，滚出来！否则，放火烧洞，一个不留！”一个粗豪的声音用胡语吼道。
哈桑深吸一口气，用胡语大声回应：“我们是白水部苏合头领请来的工匠，在此为白水部打造兵器！你们金雕部为何无故攻击盟友的工匠？”
外面静了片刻，随即响起那个刀疤将领***的冷笑声，声音嘶哑难听：“工匠？白水部的工匠，什么时候需要躲在这种鬼地方偷偷摸摸打铁？苏合那个老狐狸，以为能瞒得过我？你们是阿史那的余孽，还是中原逃来的耗子？乖乖出来，或许能留个全尸！”
话音未落，一支火箭“嗖”地射入洞内，钉在木架上，火苗窜起。紧接着，更多的火箭射了进来，引燃了堆放的木柴和杂物。浓烟顿时在洞内弥漫开来。
“放箭！”哈桑低吼，和铁木尔等人同时开弓，箭矢从掩体后射出，将两名试图冲进来的金雕部士兵射倒在地。但对方人数占优，箭矢如雨点般射入，压得他们抬不起头。浓烟越来越呛人，呼吸开始困难。
“哈桑大哥，挡不住了！从后洞撤吧！”铁木尔咳嗽着喊道。
“再挡一下！给阿娜尔他们多争取点时间！”哈桑眼睛被烟熏得通红，又射出一箭，将一个冒头的敌人肩膀射穿。但更多的金雕部士兵已经举着临时找来的木板、皮盾，开始向洞口逼近。
就在这时，矿坑深处传来一声沉闷的巨响，似乎是什么东西坍塌了，接着是隐约的惊呼和叫骂声。哈桑心里一沉，是后洞那边？
“跟他们拼了！”哈桑知道退路可能已断，拔出弯刀，就要冲出去拼命。
突然，矿坑外传来一阵急促的马蹄声和呼喝声，似乎有另一支人马赶到，与金雕部的人发生了冲突。箭雨稍歇，外面传来兵器碰撞和厮杀声。
哈桑和铁木尔惊疑不定，趁着烟雾稍散，凑到观察孔看去。只见矿坑外，不知从哪里杀出一队骑兵，人数不多，约五六十骑，但装备精良，骑术精湛，正与金雕部的人混战在一起。这队骑兵打着一面陌生的旗帜，图案似乎是交叉的刀弓。
“是白水部的人？”铁木尔疑惑。
“不像……看装扮，像是更北边的……”哈桑眯着眼，忽然看到那队骑兵为首一人，是个独臂的汉子，挥舞着一柄沉重的马刀，所向披靡，接连砍翻数名金雕部士兵，勇不可当。“是他？！”哈桑失声。
“谁？”
“乃蛮部的阿古拉！他怎么会在这里？”哈桑又惊又喜。乃蛮部是漠北曾经的大部，多年前在与金雕部的争斗中落败，部众离散，残部退往更北的苦寒之地，与金雕部是世仇。阿古拉是乃蛮部著名的勇士，以勇悍著称，曾在与金雕部的冲突中失去一臂，但威名不坠。他怎么会突然出现在这里，还攻击金雕部？
外面战斗异常激烈。阿古拉率领的乃蛮骑兵人数虽少，但个个剽悍，又是突然袭击，金雕部措手不及，一时间阵脚大乱。***怒吼连连，指挥手下反击，双方在矿坑外杀得难解难分。
“机会！趁乱冲出去！”哈桑当机立断，和铁木尔等人抓起兵器，用湿布捂住口鼻，从藏身的掩体后冲出，向着战团边缘、敌人较少的方向杀去。
金雕部的注意力大半被乃蛮骑兵吸引，加上矿坑内浓烟滚滚，视线不清，竟被哈桑等人冲开一个缺口。哈桑等人不顾一切，夺了两匹无主的战马，翻身而上，朝着东南方向，也就是无名谷地的方向，亡命奔逃。身后传来金雕部士兵的怒骂和追赶的蹄声，但很快被乃蛮骑兵截住。
哈桑等人不敢回头，拼命打马，直到将喊杀声远远抛在身后，确认暂无追兵，才放缓速度。五人中，铁木尔肩头中了一箭，另一名兄弟腿上挨了一刀，鲜血淋漓。哈桑自己也挂了彩，背上被划开一道口子。
“阿娜尔他们……”铁木尔喘着粗气，看向矿坑方向，满脸忧虑。
“但愿他们能从后洞逃出去。”哈桑咬牙，“先回谷地，禀报盟主！金雕部动手了，矿坑暴露，此地不宜久留！”
无名谷地，议事岩洞。
柳清风听完哈桑等人的禀报，脸色阴沉如水。他最担心的事情发生了。金雕部果然对矿坑下手，而且出动精锐，显然是有备而来，目标明确。白水部的庇护并未能完全挡住金雕部，或者说，金雕部已经不再顾忌苏合。
“乃蛮部的阿古拉？”柳清风沉吟，“他为何会出手相助？是巧合，还是……”
“阿古拉与金雕部是世仇，相遇厮杀，倒不奇怪。”哈桑处理着伤口，嘶哑道，“但他出现的时机太巧了。而且，乃蛮残部离这里很远，他怎么会带着几十骑精锐，恰好出现在矿坑附近？”
“有两种可能。”玄慈缓缓道，“其一，乃蛮部一直在暗中关注金雕部动向，此次是得知金雕部精锐出动，特来寻衅报复。其二……”他顿了顿，“有人将金雕部袭击矿坑的消息，提前透露给了乃蛮部，借刀杀人，或施恩于我。”
柳清风眼中精光一闪：“无论是哪一种，乃蛮部此次出手，对我们而言，是友非敌。阿古拉此人，哈桑兄弟了解多少？”
哈桑道：“阿古拉是条汉子，勇猛，讲义气，在漠北各部中名声不坏。但乃蛮部势弱，偏居北方苦寒之地，人口稀少，物资匮乏，一直想重回漠北腹地，与金雕部仇恨极深。如果能与他结盟，对我们大有裨益。只是……我们如今自身难保，拿什么与他结盟？”
“我们有金雕部这个共同的敌人。”柳清风道，“我们有中原的信息，有锻造技艺，或许，还有他需要的东西。更重要的是，我们展现出了在漠北生存、甚至给金雕部制造麻烦的能力。这次矿坑遇袭，虽然损失惨重，但也证明我们并非任人宰割。阿古拉出手，或许正是看到了这一点，认为我们有利用价值。”
灭绝冷哼：“与虎谋皮。这些漠北蛮子，反复无常，岂可轻信？”
“非常之时，行非常之事。”柳清风沉声道，“我们困守此谷，终究是坐以待毙。金雕部既已动手，绝不会善罢甘休。白水部态度暧昧，靠不住。我们必须寻找新的盟友，哪怕只是暂时的互相利用。乃蛮部与金雕部是死敌，敌人的敌人，至少在当前，可以是朋友。”
他看向哈桑：“哈桑兄弟，你伤势如何？能否再辛苦一趟？”
哈桑挺直脊背：“皮肉伤，不碍事。盟主请吩咐。”
“我需要你，带上我的亲笔信，去找阿古拉。信要写得诚恳，感谢他今日援手之恩，表达我们与金雕部同样势不两立，愿意与乃蛮部结交，共抗强敌。同时，探探他的口风，看他需要什么，我们又有什么可以交换。注意，不要提我们具体藏身何处，人数多少。只说我们是一群被中原奸贼和漠北恶霸逼迫、无家可归的武林人士，愿以武艺、技艺，换取一块容身之地和共同对敌的机会。”
哈桑重重点头：“明白！我这就去准备。”
“等等。”柳清风叫住他，“带上最好的金疮药。另外，如果可能，打听一下阿娜尔、赵铭他们的下落。活要见人，死……要见尸。”他声音低沉下去，带着一丝不易察觉的颤抖。阿娜尔是阿史那留下的旧部，赵铭是昆仑派的希望，还有那个受伤的兄弟……任何损失，都让他心头滴血。
哈桑用力点头，眼眶微红，转身出去准备。
柳清风又看向玄慈和灭绝：“方丈，师太，谷地防御需进一步加强。金雕部此次受挫，必不肯罢休，可能会加大搜索力度，甚至直接进攻我们。要加派岗哨，储备更多滚木礌石，在谷口多设陷阱。另外，粮食和盐，要重新清点，做好最坏的打算。”
玄慈和灭绝领命而去。岩洞中只剩下柳清风一人，他走到洞口，望着外面阴沉的天空和呼啸的北风。矿坑被毁，与白水部刚建立的脆弱联系可能中断，还损失了人手。前路似乎更加黯淡。但阿古拉的出现，又带来一丝微光。盟友……在漠北这残酷的法则下，只有展现出足够的力量和价值，才能赢得盟友。力量，他们现在最缺的，就是力量。
他握紧了拳头。必须尽快找到沈清秋。沈清秋不仅武功高强，更是主心骨。有他在，众人心中那口不屈的气，才能更足。清秋，你到底在哪里？
与此同时，在距离无名谷地百里之外的一处背风山坳里，阿娜尔、赵铭和那个受伤的西域兄弟，正躲在一个浅浅的石缝里，瑟瑟发抖。
后洞的逃生通道，在最后时刻被金雕部的人发现并破坏了一段，他们拼死冲出，但还是被几个金雕部士兵追上。一场短暂而激烈的搏杀，阿娜尔和赵铭凭借地利和拼死一搏，杀死了追兵，但那位受伤的兄弟也因为力竭和伤势过重，没能撑过来。
他们草草掩埋了同伴的尸体，不敢停留，在荒野中漫无目的地逃亡，直到摆脱追兵，找到这个临时藏身之处。赵铭手臂被划了一刀，伤口不深，但失血加上寒冷和疲惫，让他脸色苍白。阿娜尔也受了点轻伤，但更重要的是精神上的打击。矿坑被毁，哈桑等人生死未卜，前路茫茫。
“我们必须回谷地。”阿娜尔声音沙哑，但很坚定，“盟主他们需要我们带回的消息。金雕部动手了，白水部可能靠不住。”
赵铭点点头，撕下衣襟裹紧手臂的伤口：“但怎么回去？金雕部的人肯定在四处搜捕。我们对这一带地形不熟，很容易再撞上。”
阿娜尔沉默。她对漠北地形比赵铭熟悉，但也仅限于黑石部、白水部周边。如今这片区域，恐怕已是金雕部的眼线密布。
“等等，你听。”赵铭忽然竖起耳朵。
阿娜尔凝神细听。风中，隐约传来一阵奇特的、有节奏的敲击声，像是石头敲打石头，又像是某种信号。
“是猎人，还是牧民？”赵铭低声道。
阿娜尔仔细分辨着敲击的节奏，眼睛忽然一亮：“是黑石部的联络信号！是勃尔帖头领的人！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了希望。阿娜尔深吸一口气，捡起一块石头，按照特定的节奏，在旁边的岩壁上敲击起来。
敲击声在风中传出不远。过了一会儿，对面的敲击声再次响起，这次带着询问的意味。
阿娜尔再次回应，这次加入了更复杂的节奏。
片刻后，几个穿着黑石部服饰的汉子，牵着马，从山坳另一侧小心翼翼地探出头来，看到是阿娜尔和赵铭，明显松了口气。为首一人，正是勃尔帖头领的儿子，***（与金雕部将领同名，但并非一人）。
“阿娜尔！赵兄弟！真的是你们！”***快步上前，看到他们狼狈的样子，急问，“发生了什么事？我父亲听说金雕部的人马往矿坑方向去了，让我带人来看看，没想到正好碰到你们留下的记号。哈桑大哥他们呢？”
阿娜尔简要将矿坑遇袭、哈桑断后、他们从后洞逃生、同伴战死的事情说了一遍。***听得咬牙切齿：“金雕部的杂碎！欺人太甚！苏合头领那边刚刚派人送来消息，说金雕部的***（指那个刀疤将领）派人警告他，不许再与来历不明的汉人来往，否则就是与金雕部为敌。苏合头领很恼火，但暂时忍了。没想到他们转头就袭击了矿坑！”
“苏合头领那边，是什么意思？”阿娜尔问。
***摇头：“我父亲让我告诉你们，苏合头领很为难。金雕部势大，又得到南边那些神秘商队支持，给了不少好处。苏合头领虽然不满，但暂时不想和金雕部正面冲突。他让我父亲转告柳盟主，之前的交易……恐怕要暂停。不过，他私下说了，如果你们能渡过这次难关，证明自己的价值，将来或许还有合作的机会。”
阿娜尔心中一沉。最坏的情况出现了，白水部这条线，暂时断了。
“你们现在有什么打算？”***问，“回柳盟主那里？金雕部的人还在附近搜索，路上不安全。不如先跟我回黑石部暂避？”
阿娜尔和赵铭对视一眼。回黑石部，确实更安全，但柳盟主还在等他们的消息，谷地也可能面临危险。
“多谢***兄弟好意。”阿娜尔道，“但我们必须尽快将消息带回谷地。盟主还在等我们。而且，我们怀疑，金雕部可能已经盯上了我们的藏身地。”
***皱眉想了想：“这样，我派两个人，护送你们一段，走小路，尽量避开金雕部的哨骑。我父亲那边，我会回去禀报。另外……”他压低声音，“我父亲让我告诉柳盟主，如果实在不行，可以往北，去乃蛮部的地盘碰碰运气。乃蛮部的阿古拉，和我们黑石部有些交情，此人痛恨金雕部，或许能帮上忙。不过乃蛮部地方苦寒，生存不易，你们要有准备。”
乃蛮部，阿古拉。又是这个名字。阿娜尔心中一动，点了点头：“多谢勃尔帖头领，多谢你，***兄弟。这份情谊，我们记下了。”
有了黑石部向导的带领，阿娜尔和赵铭绕开大路，专走偏僻小径，虽然慢了些，但安全许多。两天后，他们终于有惊无险地回到了无名谷地。
当看到谷口熟悉的简陋工事，和工事后那些熟悉而憔悴的面孔时，阿娜尔和赵铭几乎要瘫倒在地。哈桑等人已经先一步回来，正在养伤。看到阿娜尔和赵铭平安归来，众人又悲又喜。悲的是失去的同伴，喜的是还有人活着回来。
柳清风听完阿娜尔和赵铭的详细禀报，沉默良久。白水部暂停交易，在他预料之中。勃尔帖的提醒和乃蛮部这条线索，则与哈桑带回的消息相互印证。
“阿古拉……”柳清风喃喃道，眼中闪过思索的光芒，“看来，这位乃蛮部的勇士，是我们眼下唯一可能争取的盟友了。哈桑已经带着我的信去找他。但愿，他能给我们带来好消息。”
他走到岩洞口，望着北方阴沉的天空。乃蛮部，更北的苦寒之地，生存更加艰难。但如果阿古拉愿意结盟，他们或许能获得一个相对安全的喘息之机，甚至借助乃蛮部与金雕部的世仇，做一些事情。
只是，盟友的基础是利益。他们如今，还能拿出什么，来打动那位勇悍的乃蛮部首领呢？
几乎在柳清风思考如何与阿古拉结盟的同时，月亮湖以东百里，那片荒僻的山地中，沈清秋正伏在一处山脊的乱石后，眯眼观察着下方山谷中的情形。
他已经在这片区域徘徊探查了三天，小心避开了好几拨金雕部的巡逻队和疑似东厂探子的眼线。根据从零星牧民那里打听来的消息，结合自己的判断，他大致锁定了几个可能藏匿人马的区域。眼前这个隐蔽的山谷，是其中之一。
山谷入口狭窄，有被人工修整过的痕迹，谷内似乎有流水声，更重要的是，他在谷口附近的乱石中，发现了一些极为隐蔽的、人类活动的新鲜痕迹——被小心掩盖的篝火灰烬，马蹄印，甚至还有一小片被折断的、形状特异的草叶，那似乎是中原某种疗伤药草。
他正想再靠近些观察，忽然耳朵一动，身形瞬间伏低，隐入岩石阴影中。只见对面山梁上，悄无声息地冒出几个黑影，同样伏低身体，向着山谷方向张望。那些人穿着与周围环境几乎融为一体的灰褐色衣服，动作矫健，目光锐利，一看便是精于潜伏侦查的好手，绝非寻常牧民或金雕部士兵。
是东厂的探子！他们果然也找到了这里！
沈清秋心中一紧，呼吸放得更缓。下方的山谷，很可能就是柳盟主他们的藏身地！而这些东厂探子，已经盯上了这里。
他必须立刻示警！但如何穿过东厂探子的监视，进入山谷？强冲肯定不行，会打草惊蛇，也可能将追兵直接引到谷口。
沈清秋目光飞快扫视周围地形，大脑急速运转。忽然，他瞥见东厂探子侧后方，大约一里外，有一小片稀疏的树林。树林边缘，似乎有金雕部巡逻队的旗帜在移动。
一个大胆的计划，瞬间在他脑中成型。
他悄然后退，离开山脊，绕了一个大圈，如同鬼魅般向着那片树林潜去。他要制造一点混乱，将东厂探子和金雕部巡逻队的注意力，暂时从那可疑的山谷引开。然后，趁乱潜入山谷，找到柳清风。
盟友尚未缔结，新的危机已然逼近。而沈清秋，正试图以一己之力，搅动这潭浑水，为那渺茫的生机，搏得一线光明。