内城,天穹银行。

  与城防军的谨慎和尘埃兄弟会的恐惧不同,这里的气氛......轻松得不正常。

  最高层的落地窗前,一名身着黑色长裙的女子正端着一杯红茶,俯瞰着远处冒烟的外城街区。

  桌上放着一份详尽到每分钟的战斗记录。

  她翻到最后一页。

  “林白......好强的年轻人啊。”女子轻声念出这个名字,语气里带着一丝不知名的愉悦。

  身后,一名管家模样的老人躬身站着。

  “大人,议会方面已经来了三通电话,询问银行对高塔善后事宜的立场。”

  “不急。”

  女子放下茶杯,纤细的手指在战斗记录的某一行字下画了条线——

  “季云交的这个朋友......”

  “真是不错啊。”

  她转过身。

  光线照亮了她的面容。

  年轻,漂亮,笑意盈盈。

  “替我安排一下。”她对老人说。

  “把我手中的资产排查一遍,让出百分之五十给我那个亲爱的弟弟。”

  ......

  半年后。

  风沙刮了三天。

  林白裹着灰色斗篷走在队伍最前面,靴底踩过龟裂的盐碱地,每一步都能碾碎一层白色的结晶壳。

  身后跟着二十六个人。

  顾沧澜走在左侧,沈枢的机甲踩出沉闷的金属声,幻灭的身影时隐时现。

  铁拳和谢青棠缩在队伍中段,一左一右护着装满物资的改装越野车。

  剩下的,是之前在铁拳格斗馆,哪怕退会都愿意跟着铁拳和林白的人手。

  不算多。

  但每一个都是林白亲自过了眼的。

  “还有多远?”沈枢的声音在身后响起,带着浓浓的不耐烦。

  林白没回头,从斗篷里抽出那张已经磨毛了边的羊皮地图。

  夏瞳留下的。

  半年前的战利品,如今成了唯一的导航。

  “十二公里。”

  “你说了三次十二公里了。”

  “这次是真的。”

  顾沧澜抬头看了看天。

  灰蒙蒙的,和过去七天没任何区别。

  头顶是铅色的云层,脚下是无尽的碎石荒漠,视野所及之处没有任何建筑、任何植被、任何生命迹象。

  “林白。”顾沧澜叹了口气。

  “自由之都号称世界最安全,最繁华的都市。如果真在这片区域,方圆百公里内不可能没有任何人类活动的痕迹。”

  “没有聚居点,没有车辙,没有商队路标。”他顿了一下。“甚至连灾厄都没有。”

  林白把地图折起来塞回斗篷。

  “你说得对,最安全。”

  “所以?”

  “所以才难找。”

  顾沧澜皱了皱眉,没再追问。

  队伍又走了四十分钟。

  地形开始变化。

  盐碱地逐渐被风化的碎岩取代,偶尔能看到几根锈断的钢筋从地面戳出来,像是某种旧时代建筑的骸骨。

  然后,人出现了。

  最先被发现的是一个用铁皮和油布搭成的棚子,棚子底下坐着两个裹着破毯子的老人,面前摆着几块脏兮兮的矿石。

  看见林白一行人走近,两个老人没有害怕,只是麻木地抬了抬眼皮。

  紧接着,第二个棚子,第三个。

  一百米后,棚子变成了帐篷。

  帐篷之间出现了用碎砖砌的矮墙、用废铁焊的晾衣架、用塑料桶改装的蓄水器。

  三百米后,帐篷变成了土坯房。

  有炊烟。有孩子跑过。

  有人在路边摆摊卖生锈的刀具和来路不明的罐头。

  聚居区的密度在以肉眼可见的速度增长。

  “怎么回事?”沈枢停下脚步。

  他回头望了一眼来路。

  刚才走过的地方,荒漠、碎石、寸草不生。

  转过头,面前已经是一片嘈杂拥挤的人类定居点。

  过渡太突然了。

  像是有人用刀在大地上切了一条线——线外是死,线内是活。

  顾沧澜没说话。他蹲下身,用手指摸了一下脚下的泥土。

  然后他的表情变了。

  “这土是湿的。”

  在年降水量接近零的深层荒原,土壤是湿的。

  顾沧澜站起身,目光猛然抬向头顶那片灰蒙蒙的天空。

  他死死盯着看了五秒。然后从腰间摸出一枚巴掌大的炼金法阵,灌入灵性,镜面泛起淡蓝色的光。

  镜面里倒映出的天空,和肉眼看到的完全不同。

  灰色云层消失了。

  取而代之的,是一层覆盖了整个视野的半透明薄膜,膜体表面流转着极其复杂的炼金纹路,密密麻麻,如同一张织了上亿根银线的巨网。

  顾沧澜手里的法阵差点掉在地上。

  “天幕。”他的声音干涩。“炼金天幕。”

  林白偏头看了他一眼。

  第一次在这位炼金大师脸上看到这种表情。

  那是一种匠人面对不可理喻之杰作时的失语。

  “什么东西?”林白问。

  “看不懂。”顾沧澜摇头。

  “我只能看出它的两个功能。第一,视觉覆写。这层天幕向外投射的是荒漠地貌的全息影像,从外面看进来,这里是一片死地。”

  “第二呢?”

  “灵性屏蔽。”顾沧澜深吸一口气。“任何向这片区域进行的超凡感知、占卜、因果推演,都会被天幕吸收并返回'无'的结果。所以方圆百公里没有灾厄——不是没有,是灾厄根本感知不到这里有活物。”

  沈枢听到后半句,将头转向顾沧澜。

  “你的意思是......我们刚才走过的那片荒漠……”

  “那不是荒漠。”顾沧澜的声音低下去。“我们在十公里前就已经踏进了天幕的覆盖范围。”

  “外面看到的一切——盐碱地、碎石、灰色天空——全是天幕投射给我们的假象。”

  队伍安静下来。

  二十六个人面面相觑。

  林白没有停步。

  他带着众人穿过越来越密集的外围聚落,十分钟后,碎砖房变成了混凝土建筑,再往前,水泥路面出现了,路边甚至有了连成排的太阳能路灯。

  密集的聚集地并未像黑石城周边荒野上那种聚集地一般零零散散。

  而是连成了一片。

  当队伍翻过一道矮坡时。

  所有人停住了。

  矮坡另一侧,地势陡然下沉,形成一个直径超过十公里的巨大盆地。

  盆地之中,一座城市铺展开来。

  真正的,城市。
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