李炎站起身来,目光望向窗外漆黑的夜空,话锋陡然一转。

  “朕今日召你,要托你大唐百年无人敢做、无人能做的旷世大业。”

  “中原、江南、闽越、岭南已定。南海战略已定、琼崖根基已定、南洋布局已定。”

  “接下来,大唐要开西路万里绝域。”

  “朕命你以大唐皇家公司西南总领兼不良人星帅双重身份,组建超大顶级西域通商探路商队。”

  “自巴蜀出河西、过楼兰、穿戈壁、越葱岭,一路向西!”

  “探通中亚诸国、波斯旧地、直至拂菻极西的万里全新商路、情报路网、外交脉络、生存通道。”

  “你的任务有三:第一,以商探路,用商贸开路、用货物破冰、用利益结交西域各部族诸国。”

  “第二,以谍布网,不良人暗线随商队铺开,收集西域诸国兵力、地形、习俗、国力、恩怨、虚实。”

  “第三,以势扎根,在中亚建立大唐固定商栈、据点、补给地,为日后大唐西进拓疆、万国通衢打下根基。”

  “历朝西域,止于葱岭。朕却要大唐疆路,直通极西!”

  苏衡跪在地上,将这些话一字一字听进心里,浑身的热血被一股前所未有的豪情点燃。

  西出葱岭,直通极西,这是自古以来从未有人做到过的壮举。

  眼前这位天子,胸襟不止有河西和西域,他要把大唐的旗帜插到拂菻,插到那片连汉唐都未曾踏足的遥远大陆。

  “朕知你毕生所求,唯玄甲令。”

  李炎看着他,语气忽然平和了下来,“以你资历,本不够获令资格。”

  “但朕信你改过、信你本事、信你心性可担大任。”

  他向门外唤了一声,符金玉捧着一只锦缎托盘走了进来。

  盘上是一条崭新的玄甲令带,玄色锦缎为面,金线绣边,十枚玄甲令整齐排列在囊袋之中,铜符坠在绦尾。

  苏衡的呼吸骤然停滞了。

  令带。

  他本以为能得一枚令已是天大的恩宠,结果竟是被赏赐了整整十枚。

  他伸出双手去接,指尖都在微微发颤,接过令带时,那条腰带比想象中更沉。

  他求了这些年的玄甲令,终于到手了。

  他跪在地上,眼眶泛红,喉间滚烫,半晌说不出话来。

  “此外,特许你最高规格特权。”

  “良人南北所有暗线,自星将以下,你可直接调遣。”

  “皇家公司举国财力、工坊、货殖,优先为你西域探路服务。”

  “遇事可先斩后奏、先办后报、独断专行,不受鸿胪寺制衡。”

  李炎最后凝视着他,沉声落定终言,“苏衡,记住,小聪明可谋一时名利,大智慧可开万里江山。”

  “从此往后,弃市井私名、弃商贾小巧、弃心中杂念。”

  “你不再是巴蜀富商,不再是市井巧臣。”

  “自今日起,你是大唐西拓开路第一人!”

  “你要替朕,替大唐,踏出一条横贯亚欧、连通万国、千秋不灭的盛世大道。你可能做到?”

  苏衡浑身热血沸腾,重重叩首,声如金石:“臣抛私念、弃浮名、尽毕生所能!”

  “九死不悔、万里不辞!”

  “必为大唐打通西域绝路、直通极西!”

  “不负陛下旷世重托、不负大唐盛世千秋!”

  李炎又勉励了两句,便让他回去早点休息。

  苏衡回到驿馆住处,将那条玄甲令带小心翼翼地捧到案上,在灯下细细打量。

  厚牛皮为底,玄色锦缎为面,金线绣边,正面压印玄甲二字。

  背面暗线绣出稻穗纹,袋口明黄丝绦系紧,绦尾铜符上刻着编号。

  他的指尖抚过那排冰凉的合金令牌,这是他毕生所求的信物,是他从未敢奢望的荣宠。

  他的目光落在铜符的编号下方,忽然顿住了。

  那上面刻着两行小字,银钩铁画,入木三分。

  “机关算尽太聪明,反误了卿卿性命。”

  苏衡整个人如遭电击,僵在原地。

  这句话是天子对他的评判,也是对他的警醒。

  他此生最爱耍小聪明,最爱以智谋算计,最爱在暗处运筹帷幄。

  天子什么都知道,天子什么都能看透,天子这两行字是在告诉他。

  不用再耍小聪明了,你已经得到了你想要的东西。

  从今往后,专心致志,开疆拓土。

  苏衡将令带紧紧攥在手中,仰头望着房梁,长长地吐出一口气。

  “臣唯有鞠躬尽瘁死而后已!”

  然后他向着外面喊道:“调集人手,今夜把前朝王玄策,汉朝班家父子的所有资料整理出来!”

  ……

  从广州北归汴梁的旅途漫长而平静。

  李炎带着符金玉与周娥皇,沿珠江入赣江,过洪州,入汉水。

  一路看尽春回大地的淮河沃野。

  到了汉中又北上关中。

  新修的郑白渠支渠正在放水,渠堤上人来人往,田间新翻的泥土泛着湿润的黑褐色光泽。

  去岁在江南查抄的数万士绅豪族被分批迁往西北与辽东。

  关中也多了数万户新落户的屯田流民,原本荒芜的田垄上开始冒出新绿的麦苗。

  李炎望着两岸渐渐稠密的村落与集镇,心中盘算的是另一桩事。

  天工局的周林前些日子来奏,蒸汽机的气密难题已被钱弘倧攻克。

  火药的颗粒造粒工艺也已定型,各项成果正等着他亲自回去验看。

  回到汴梁时已是暮春,汴河两岸的柳絮飘了满城。

  李炎没有惊动百官,只让符金玉传了一道口谕。

  召天工局提督周林与天工局特聘大匠钱弘倧即刻入阁。
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