海燕号在无风带航行。

  咸腥的盐粒砸在舷窗玻璃上,结出一层斑驳的白霜。

  航程第三天。

  织田将一壶温好的清酒推到矮桌对面。

  肖恩端起酒盏,仰头饮尽。

  辛辣的液体顺着喉咙流下,胃里泛起一阵热气。

  “初生之土,万物皆有灵。”织田盘腿坐在榻榻米上,双手拢在宽大的袖子里。

  “我们脚下的大地在呼吸,森林里的每一片叶脉流淌着古老的魔力,外乡人只看得到香木和矿产,却不懂得敬畏。”

  肖恩用匕首切开一颗青灵果,果肉呈现半透明的玉质色泽。

  汁水溢出,清甜的味道冲淡了嘴里的酒涩。

  “精神领域与物质领域的界限,在那片大陆上并不分明。”织田信在一旁擦拭着太刀,刀刃倒映着昏黄的烛火,“爷爷常说,山间隘口游荡着数百年前战死的亡灵,当地人从不驱赶,而是点燃香料供奉他们。”

  肖恩咽下果肉。

  【自然之心】的被动技能在他的心跳节奏中产生律动。

  艾欧尼亚,这片由原生魔法与古老生灵构成的土地,完全契合这个技能的发动条件。

  在这里,他甚至不需要主动汲取,游离的木系魔力就会自动填补他的毛孔。

  “东部山区的希拉娜修道院,僧侣们闭口禅修,单凭精神力就能让飞瀑倒流。”织田叹气,脸上的皱纹加深,“帝国铁甲舰一靠岸,这些平衡都要被打破。”

  “战争从来不讲究哲学。”

  肖恩在桌面上摊开买来的旧海图。

  手指停留在扶桑国所在的岛屿边缘。

  “橘家所在的别院,离港口多远?”

  “骑快马,半日路程。”织田信收刀入鞘,“路线已经被幕府军封锁了,德川大将军的亲卫队‘赤鬼众’驻扎在落樱丘,硬闯走不通。”

  肖恩拿出一支红蓝铅笔,在海图上勾勒出一条折线。

  避开主要据点,从山林侧翼穿插。

  “我走这条路。”

  织田信探头看去,倒吸冷气:“迷雾之森?那里常年瘴气弥漫,还有瓦斯塔亚种族出没。那些半兽人极其排外,杀人不眨眼。”

  肖恩卷起海图,塞进藤条箱。

  “活人总比死地麻烦。”

  甲板外,风浪减弱。

  几只白色的海鸥绕着主桅杆盘旋。

  下午的阳光不错。

  织田信脱去上衣,手持木刀在甲板空地上练习极意流的基础动作。

  劈、砍、刺。动作大开大合。

  肖恩靠着栏杆吹风。

  真理炼金的被动效果运转,织田信肌肉发力的纤维收缩、骨骼传导路线,在视网膜底部分析出清晰的结构图。

  极意流讲究一击必杀,舍弃繁复的防御动作,把全部爆发力集中在拔刀的一瞬。

  木刀挥过,空气发出沉闷的劈空声。

  “腰部扭转慢了半拍。”肖恩丢过去半个啃剩的青灵果,“拔刀时重心压在左脚跟,你全靠小腿发力,遇到重甲连皮都破不开。”

  织田信停下动作,满头大汗。

  他擦了一把额头:“先生也懂极意流?”

  肖恩拔出腰间防身的短匕首,反手握住。

  没有任何花哨前摇,脚尖一点甲板,身形前冲,匕首在半空中划过一条笔直的白线。

  木刀断作两截。

  切口平滑无比。

  织田信站在原地,额头落下一滴冷汗。

  那一刀实在太快,快到他连格挡的念头都没生出来。

  “发力点在脊椎。”肖恩把匕首插回刀鞘,“到了那边,别轻易拔刀。”

  织田信重重鞠躬。

  他对这个同行者的敬畏又多了一层。

  入夜,舱室里只有海浪拍打船体的声音。

  肖恩闭目养神。

  脑海中反复推演橘泉织的处境。

  织田信下午补充了许多关于这位极意流夫人的细节。

  为了保住道场,这几年她受尽了白眼。

  德川老贼仗着手握兵权,明里暗里断了极意流的财路。

  道场里几个年长的剑术师傅都被重金收买,成了幕府的眼线。

  德川派人送了三次聘礼。

  第一回送金沙,橘泉织把人打出门外。

  第二回送官职文书,橘泉织当众撕毁。

  第三回,德川把五百重甲兵开到橘家道场门口,扬言不嫁,就屠尽极意流上百名弟子。

  为了保全众人,橘泉织定下半月之期。

  算算日子,德川迎亲的队伍,三天后就会踏进道场的大门。

  时间非常紧迫。

  第四天清晨。

  海燕号的汽笛拉响,刺破了海面上的浓雾。

  视线尽头,墨绿色的群山连绵起伏。

  没有帝国港口的钢铁丛林,初生之土的建筑大多由巨木和岩石垒砌,屋顶覆盖着茂密的藤蔓。

  船靠岸了。

  水面呈现出奇异的湛蓝色,成群的银尾鱼跃出水面,鱼鳞折射阳光,形成斑斓的光带。

  巨大的粉色树木生长在浅滩上,根须粗壮,扎入海底。

  水手们抛下缆绳,港口劳工赤脚踩在栈道上接应。

  肖恩提着行李走出船舱。

  空气里弥漫着泥土和花粉的味道。

  每一次呼吸,【自然之心】都在贪婪地吞吐这片土地溢散的木系魔力。

  四肢百骸充盈着力量。

  生命力活跃度比在诺克萨斯王都时提高了几倍。

  织田爷孙俩背着行囊跟在身后。

  “先生,我们就在此别过。去国都的船还在另一侧码头。”织田递上一枚木质雕花牌,“这是我们家的信物。扶桑国的守卫见到这个会对您卸下防备。”

  肖恩把木牌收进贴身的口袋。

  栈道尽头,几个穿着诺克萨斯军服的士兵正在盘查路人。

  红底黑斧的旗帜插在当地商会的屋顶上,分外刺眼。

  帝国远征军的前哨已经在这里扎根,收集情报,绘制地图。

  肖恩压低帽檐,避开帝国士兵的视线,钻进港口错综复杂的小巷。

  街边摆满了小摊。

  出售雕刻着灵媒图案的木面具、散发微光的药草。

  路人穿着宽袍大袖,神态大多平静从容。

  他们还未认清帝国战争机器即将带来的毁灭。

  肖恩没有停留,在集市边缘买了一匹耐力极佳的栗色短种马。

  付了双倍金币,牵着马走出集市。

  翻身上马,双腿一夹马腹。

  骏马嘶鸣,朝着落樱丘的方向狂奔。

  路边风景疾驰而退。

  这片土地展现出极其旺盛的生命力。

  巨大的荧光蘑菇生长在古树根部,受到马蹄惊扰,喷吐出五颜六色的孢子。

  树冠上偶尔能看到长着彩色尾羽的巨鸟掠过。

  深入山林后,道路变得泥泞。

  空气湿度极高,苔藓铺满了岩石。

  前方路面出现了一团团白灰色的雾气,盘旋在低洼处,凝而不散。

  迷雾之森。

  短种马打着响鼻,蹄子不断刨地,死活不肯再往前走。

  肖恩翻身下马,把马缰系在一棵粗壮的樟树干上。

  接下来的路只能步行。

  他站定脚步,调动体内的魔力。

  【自然之心】运转。

  周围数公里内的植物发散出微弱的脉冲信号,汇聚到他的脑海中,构成了一幅立体的全息地图。

  右前方两百米,有血腥味。

  三十米外的灌木丛里,有极其压抑的呼吸声。

  肖恩从储物空间抽出黑色切割者。

  暗红色的斧刃在幽暗的森林里不反射任何光线。

  双刃呈现出弯月的弧度,沉甸甸的压迫感从斧柄传至掌心。

  “出来。”他对着灌木丛开口。

  四周静谧,风吹树叶的沙沙声掩盖了丛林里的杀机。

  肖恩单手拎着战斧,往前迈了两步。

  头顶的树冠传来破空声。

  三支削尖的木矛呈品字形扎向他的面门和胸膛。

  动作毫无拖泥带水,快准狠。

  肖恩抬起宽大的斧面横档。

  木矛撞在黑色切割者上,断成几截,木屑横飞。

  一个长着狐狸耳朵的半兽人女孩从树枝上跳下,手里握着两把打磨锋利的骨制短刀,借着下落的重力扑向肖恩的咽喉。

  瓦斯塔亚人。

  肖恩没下死手。

  斧柄一转,砸在女孩的手腕上。

  两把骨刀掉进泥地。

  他反手扣住女孩的肩膀,将她按在长满青苔的石头上。

  女孩剧烈挣扎,呲出锋利的犬齿,喉咙里发出野兽般的低吼。

  “我借道,不杀人。”肖恩松开手,后退一步。

  女孩揉着发红的手腕,警惕地盯着这个人类。

  他身上没有帝国人那种难闻的金属和火药味,反而有一种让她感到异常亲切的草木气息。

  “人类,不可信。”女孩吐出一句生硬的艾欧尼亚大陆通用语。

  “我擦,汉语?”

  肖恩听懂了。

  就在这时,远处传来火绳枪爆响的声音。

  一群飞鸟从林间惊起,扑腾着翅膀逃离。

  女孩脸色巨变,顾不上地上的骨刀,转身往枪声的方向狂奔。

  肖恩扛起战斧,跟了上去。

  穿过几层茂密的蕨类植物,视野豁然开朗。

  一片空地上,十几个穿着幕府赤红色具足的武士,正举着长刀,把四五个瓦斯塔亚人死死围在中间。

  地上已经躺着两具半兽人的尸体。

  领头的武士骑在一匹黑马上,腰间挂着两把太刀,头盔上插着白色的鹿角装饰。

  “交出过路费。不然全抓回去给将军大人当乐子。”头目居高临下地威胁。

  幕府的爪牙已经伸到了迷雾之森的腹地。

  刚才那个狐耳女孩也被逼到了包围圈里,手里随手捡了一根粗树枝,与太刀对峙。

  “你们这么做,神州之地会惩戒你们的。”

  “神州大地在腹地,可不知道这里发生了什么。”

  肖恩迈步走出灌木丛。

  靴子踩断枯枝发出的脆响,引来了武士们的注意。

  “什么人?”几个武士将亮光的白刃对准肖恩。

  肖恩一言不发。

  黑色切割者拖在地上,在泥土里犁出一条深沟。

  “杀了他。”头目挥动马鞭。
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