船身猛地摇晃了一下。

  伴随着刺耳的汽笛长鸣,黑舰沉重的锚链绞起。

  底部船舱传来持续的机器运转声,航线正式开启。

  底舱空间逼仄。

  头顶错综复杂的管道不时滴下冷凝水,铁皮墙壁将海浪的拍击声放大,混杂着船员粗鲁的呼喝。

  橘泉织坐在狭窄的床铺边缘。

  她双手攥紧白底红纹的巫女服下摆,身体随船只摇晃而轻微倾斜。

  这是她三十多年的人生里,第一次离开落樱丘,踏上前往异国他乡的战舰。

  空气里的柴油味让她喉咙发干。

  肖恩走过去,伸手按住她的肩膀。

  宽厚的手掌传递出平稳的热度。

  橘泉织顺势歪过头,脸颊贴上肖恩的手背,紧绷的脊背随之放松。

  饭点到了。

  通道尽头是一扇厚重的铁门。

  推开门,高分贝的嘈杂声浪迎面扑来。

  这是底层运兵船的公共食堂。

  几十名换防或者归国的基层士兵挤在长条木桌前。

  空气里弥漫着劣质麦酒、汗酸、机油与煮熟的豆子混合的奇异味道。

  烟雾缭绕中,随处可见光着膀子、布满刀疤的壮汉在划拳拼酒。

  诺亚走在最前面,被这阵仗镇住了。

  他习惯了战争学院的秩序,面对纯粹的兵痞集散地,显得有些局促。

  安娜贝尔走进来时,眉心拧成一个结。

  她常年穿着整洁的法袍,贵族大小姐的教养让她对脚下黏糊糊的地板产生本能的排斥。

  但她没出声,只是将法杖往怀里收了收。

  艾薇倒是接受良好。

  一行人端着打好的铝制餐盘,找了个靠角落的长桌坐下。

  食物极其粗糙。

  两块硬邦邦的黑麦面包,一勺糊状的土豆炖肉,外加一杯浑浊的淡色麦酒。

  橘泉织拿起黑面包,用力咬了一小口,眉头微皱。

  肖恩伸手将她手里的面包拿走。

  指尖闪过微弱的魔力流转。

  真理炼金被动触发,面包内部干瘪的碳水化合物结构被迅速重组。

  水分被提取、均匀分布。肖恩把面包放回橘泉织的餐盘里。

  橘泉织重新拿起来,再咬下去时,口感变得松软微甜。

  她睁大眼睛看向肖恩。

  肖恩拿过她盘子里的肉排,用刀叉熟练地切成指甲盖大小的碎块,推回她面前。

  橘泉织低下头,耳根红透了,小口小口地吃着肉块。

  坐在对面的池田萌衣盯着自己的盘子,又看了看母亲盘子里的碎肉,默默握紧了拳头。

  她夹起一块没切开的肉,费力地咀嚼。

  旁边一桌坐着七八个士兵。

  他们把短刀拍在桌上,正围着两枚骰子大呼小叫。

  赢钱的刀疤脸士兵灌了一大口酒,抹掉胡子上的泡沫,声音洪亮。

  “这次上岸,老子非得宰三个艾欧尼亚土著不可。三个脑袋,刚好够换个十夫长的胸章。”

  旁边一个少了一只耳朵的老兵冷笑两声,用叉子敲着铁盘。

  “就你那破刀法?你以为军功是那么好拿的?”

  “艾欧尼亚虽然没有什么防线也没有军队,但他们的单体实力太强了。”

  刀疤脸一拍桌子,梗起脖子反驳。

  “拿命填呗!在帝国,不拿命拼,这辈子都是个下等兵。我爹在矿坑里挖了一辈子煤,肺里全是黑渣,四十岁就病死了。我可不想走他的老路。只要拿够人头,混个骑士头衔,回老家分两百亩地,我家那小子将来就能去上魔法学校!”

  这番话引得同桌的几个人连连点头。

  诺亚放下叉子,转头看向安娜贝尔。

  “诺克萨斯一直都是这样吗?用杀戮来换取地位?”诺亚的观念里,这种纯粹的功利与血腥有些难以接受。

  安娜贝尔咽下口里的食物,用纸巾擦了擦嘴。

  “这是帝国立足的根本。”安娜贝尔语气平静,陈述着事实,“诺克萨斯没有永久的贵族。即便是像我们阿斯特雷亚这样的世袭大公爵,如果连续三代没有为帝国立下战功,爵位就会被褫夺,封地全部收回。实力为尊,不看血统。只有最直接的斩首数和攻占的领土,才能换来特权。”

  艾薇用叉子在土豆糊里搅动,接上话茬。

  “我母亲当年连件像样的铠甲都没有。她拿着一把崩了口的铁剑上了西线战场。三年时间,她从步兵方阵的最前排活了下来,斩首八百人,生擒敌军两名将领。帝国直接授予她伯爵爵位。”

  “后来一路拼杀,才有了今天‘银月剑圣’的地位。”

  艾薇看向这群粗鄙的士兵。

  “他们没有退路。不杀人,就得一辈子待在社会最底层。这是帝国给平民唯一的一条向上爬的梯子。”

  肖恩靠在椅背上,手里转着盛满麦酒的杯子。

  橘泉织在一旁听得心惊肉跳。

  扶桑国阶层森严,贵族永远是贵族,平民连拿刀的资格都没有。

  哪怕落樱丘没落,底层武士见到了长老依然要跪拜。

  而在这里,底层的泥腿子可以用人头去砍断贵族的脖子。

  这种赤裸裸的丛林法则,完全颠覆了她的认知。

  肖恩偏过头,看着邻桌那个发牢骚的老兵。

  “喝这杯。”肖恩手腕翻转,一枚银币精准地落在老兵的铁盘里,发出清脆的撞击声,“换两桶好酒。”

  老兵一愣,看清银币上的帝国鹰徽后,脸上的戾气收敛干净。

  他咧开嘴,露出两颗黄牙,朝肖恩举了举杯子。

  “阔气的小少爷。”

  有了钱,气氛迅速变得热络。

  几名士兵搬来木桶,给自己倒满烈酒。

  他们看肖恩这群人穿着体面,又是跟高级将领一起上船的,言语间多了几分客气。

  “几位是帝国那边的贵族吧。我们这帮粗人没见过什么世面。”老兵喝了口酒,话匣子打开了,“刚才聊到西线。那地方才是真正的绞肉机。初生之土这边的土著顶多算些散兵游勇,去西线打德玛西亚,那才叫要命。”

  老兵指着自己残缺的耳朵。

  “这就是十年前在西线丢的。德玛西亚那帮白罐头,从头武装到脚。手里的盾牌全掺了禁魔石。咱们帝国的火法师一个火球砸过去,连个火星子都溅不起来。”

  刀疤脸凑过来,压低声音,故作神秘。

  “我有个老乡在西线后勤营。上个月来信说,前线打疯了。德玛西亚的龙禽骑士端了咱们三个补给站。统帅部大发雷霆。”

  他顿了顿,往嘴里扔了颗豆子。

  “不过咱们这边也有狠角色。东路军那个统帅,霍尔登伯爵。那就是个纯正的战争疯子。听说补给线被切断后,这老疯子不但没撤,反而集结了两千重甲骑兵,硬生生顶着漫天的魔法弩箭,强冲德玛西亚的侧翼城墙。”

  “两千人啊,冲到墙根底下只剩不到八百。霍尔登伯爵亲自拎着战锤,砸碎了城门,活生生把对方的指挥官给生撕了。那一战,他自己中了四箭,其中一箭离心脏就差两寸。”

  “现在这事在军中传开了。统帅部刚签发了嘉奖令,估计这次打完,霍尔登家族的伯爵头衔要往上升一升了。”

  肖恩手里的酒杯停下。
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