元贞十一年腊月,洛阳城。

  荀宁正坐在书房里,望着窗外灰蒙蒙的天空,心中反复思量着一件事。

  大元未来十几年将只有储君,没有正统元帝。

  若是无人述职,岂不是对嵩山不敬,对真仙不敬?

  此外,他心中还有一层私念:若是可以,他想代为述职,哪怕只是跪在塔外,或许也能真仙面前留点印象。

  只是这个诉求,他不敢直接提出来。

  他只能将无人述职的问题反馈给嵩山,看嵩山如何答复。

  荀宁正来到真仙宫,求见观主李易,将心中所虑道出。

  李易听完,微微点头,随即将此事传达至嵩山道场。

  李瑛的答复很快传了回来。

  “截至真仙闭关结束前,元廷不必再述职。”

  荀宁正听完,心中涌起一阵失落,但他不敢表露任何情绪,只是恭敬行礼,退出真仙宫。

  回到府中,荀宁正将嵩山的回应告知一众亲信大臣。

  靖言司副指挥使马杰脸上带着惶恐,率先开口:“嵩山莫非是看不惯我等掌权?这该如何是好啊!”

  “我看倒不然。”刚从上京搬来不久的荀宁端否定了这个看法。

  他是荀宁正的胞弟,新上任的内阁大学士、礼部尚书,对朝中局势尚在熟悉阶段,但眼光却颇为锐利。

  “我等如今代表的是大元,是元廷。暂停述职,最多只能说明嵩山已不在乎大元。”

  另一位靖言司副指挥使齐峰闻言,眼中闪过精光,对着荀宁正拱手道:“阁老,荀大学士言之有理。”

  “既然嵩山持如此态度,您何不取而代之?”

  此言一出,满室寂静。

  荀宁正猛地转头,狠狠瞪向齐峰。

  “此话以后不许再说了!”

  齐峰被他的气势所慑,连忙低下头,不敢再言。

  其余几人则是面露不解,不明白为何荀宁正对此事如此忌讳。

  荀宁正深呼一口气,压下心中的怒意,缓缓解释道:“大元气数未尽,尚有真仙援助机会在手。”

  “只是兴许真仙在闭关,所以先前陛下在遭遇火海时未能用成。”

  “故而诸位需牢记,我等今后效忠的仍是大元,无非是没有皇帝的大元。”

  他顿了顿,语气渐冷。

  “至于那些质疑我等忠诚、以及扰乱大元安宁之人,我等亦可无顾忌地与之放手一搏了。

  “待冬天结束,春天到来,清洗便可以开始。”

  如今的荀宁正,已非昔日那个处处小心、步步为营的内阁首辅。

  他身兼内阁首辅,靖言司指挥使,殿前司、侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司三衙都指挥使等多个重要职位。

  大元政权及洛阳军权尽数握于手中,无需再像先前那般畏首畏尾。

  元贞十二年春,一场无声的清洗悄然展开。

  无数京官毫无征兆地被靖言司闯入家中抓捕,随后从其家中查抄出大量元贞宝钞。

  那些宝钞堆积如山,有些甚至尚未开封,还带着油墨的气息。

  毫无疑问,他们便是各地官府偷印假钞的后台。

  荀宁正先前对他们的行为睁一只眼闭一只眼,当下也并未公开他们的罪行。

  因为这只会影响到朝廷的公信力,不利于宝钞的发行。

  紧接着,先前抓捕木棉会总是失败的靖言司,又突然发了力。

  大元各地的木棉会几乎在同一时间被清剿,大量中高层成员在这个春天被抓捕,且全部押送至洛阳。

  洛阳城的菜市口,人头攒动。

  荀宁正亲临木棉会副首事、扬州知府程启的行刑现场。

  他站在高台上,声音洪亮,当着百姓的面历数其罪行,并说道:

  “非是我大元的宝钞不好,而是这些人大量印制假钞,才使得当今物价不稳!元贞宝钞本可造福百姓,却被这些奸佞之徒毁于一旦!”

  被堵住嘴巴的程启跪在地上,脸上露出讥讽的笑。

  作为扬州知府,他比谁都清楚,若论假钞,官府印的可比木棉会多得多。

  荀宁正不过是用木棉会来背锅罢了。

  通过对官场的清洗和对木棉会的大规模清剿,元贞宝钞的价值逐渐稳定下来。

  百姓们看着物价不再疯涨,心中稍安,开始慢慢信任起这种轻飘飘的纸张。

  然而,这种平稳并没有持续太久。

  荀宁正的暴力手段,已令各地藩王胆寒。先前他们以为正月初一到来,洛阳会从宗室中选出新的元帝。

  可如今春天都快过去,大元竟是步入了元贞十二年。偌大的朝堂,仅由荀宁正这么个不姓刘的人操控。

  这不是挟天子以令诸侯,又是什么?

  多地藩王,特别是刚分封到淮南地区的几位,开始暗中通信,密谋起兵事宜。

  不仅如此,木棉会虽然元气大伤,但在这个紧要关头,木棉会首事却收到了一个近期为数不多的好消息。

  远在遥远美洲的宋国来了信。

  新继位的宋王赵必桉表示,会对木棉会提供一切力所能及的协助。

  元贞十二年五月,宣州。

  韩王刘扬被南下的靖言司抓捕,理由是私造兵甲、意图造反。

  押解回洛阳的路上,队伍行至一处驿站时,刘扬由于过于恐慌,趁靖言司人员不备,猛地撞向墙壁寻求自杀。

  靖言司众人手忙脚乱地上前查看,却已经回天乏术。

  消息传回洛阳,荀宁正脸色铁青。

  他本人并无对刘氏下死手的意思,起码明面上不能有。刘扬便是被抓到洛阳,顶多是软禁到老,绝不会丢了性命。

  如今他这么一死,事情便复杂了。

  他连忙下令封锁消息,严令知情者不得外传。

  可纸终究包不住火。

  同年八月,消息泄露。

  多地藩王怒火中烧,打着“清君侧”的名义起兵造反。

  他们振臂高呼,指责荀宁正祸乱朝纲、残害宗室、挟持幼帝,号召天下共讨之。

  至于军饷问题?

  我都要代表大元正义的一方清君侧了,还至于像之前一样藏着掖着?

  直接光明正大开印就完事了。

  各地藩王先不管自己会不会出兵讨伐,纷纷开动印钞机,大肆印发元贞宝钞,生怕比别家印的少,吃了亏。

  荀宁正好不容易稍微稳定下来的大元物价,因藩王们的这波操作,又开始疯涨起来。

  数不清的百姓人家因此破产,木棉会亦趁此机会,再次开始吸收会员。
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