青安城的城门高大厚重，通体由黑铁浇筑，表面布满了爪痕和刀剑砍削的痕迹，那是千年以来无数次尸潮攻城留下的印记。城门上方悬挂着帝国龙旗，黑底金纹，一条五爪金龙在风中猎猎作响。
姜照野站在城门前，仰头看着那面旗帜，心里涌起一种说不清的感觉。
他活了十六年，从未踏入过青安城。
贫民窟的人不被允许随意进城，没有身份凭证，没有准入许可，私自入城被抓到轻则鞭笞，重则直接扔进大牢。他小时候曾趴在贫民窟边缘的废墟上，远远望过这座城门，那时候觉得它像是天堑，隔开了两个世界。
现在，他终于要跨过去了。
“愣着干什么？跟上。”赵铁山走在前面，回头喊了一声。
老人的伤还没好利索，走路一瘸一拐，但精神头比五天前好了太多。他换了一身干净的衣服，虽然旧，但浆洗得板正，胸口别着一枚铜质的军功章，走路的姿态都变了——不再是那个倒在血泊里的溃兵，而是一个在军队里摸爬滚打二十年的老兵。
姜照野快步跟上，目光扫过城门口的守卫。
八个全副武装的士兵分列两侧，身穿帝国制式黑甲，腰间挂着兵锋——那是从他们自己骨骼中凝聚出的本命武器，形态各异，有的如短刀，有的如利剑，刃口泛着淡淡的光泽。为首的是一个尉官，军衔比赵铁山低一级，但站在那儿自有一股凌人的气势。
末世千年，兵脊武道发展到了极致。帝国军队从上到下，每一个正式士兵都是觉醒者，体内兵脊点亮，武力流转，远非普通人可比。
赵铁山走到尉官面前，从怀里掏出一块铁牌递过去。
“北部战区第七师斥候营，赵铁山。奉命南下求援，这是我的军牌。”
尉官接过铁牌仔细查验，又抬头看了看赵铁山的脸，眉头微微皱起：“北部战区的？你怎么跑到南部来了？有公文吗？”
“部队被打散了，公文在突围的时候丢了。”赵铁山面不改色，“但我有军牌，你可以核验编号。另外，我要见你们营地的主管，我有重要军情需要上报。”
尉官犹豫了一下，转身吩咐身边一个士兵去核验军牌编号，又回头看了一眼姜照野：“这个是谁？”
“我的向导。”赵铁山说得轻描淡写，“南部地形我不熟，雇了本地人带路。”
尉官的目光在姜照野身上扫了一圈，看见他那一身补丁摞补丁的衣裳，眼神里闪过一丝轻蔑，没有再问，摆了摆手示意他们进去。
姜照野低着头，跟在赵铁山身后，穿过了那道厚重的城门。
踏入城内的那一刻，他感觉自己像是走进了另一个世界。
青石板铺就的街道宽阔平整，两侧是鳞次栉比的商铺和民居，虽算不上繁华，但干净整洁，和贫民窟的泥泞破败判若云泥。街上行人不少，大多穿着粗布衣裳，面色虽算不上红润，但至少没有贫民窟那种刻在骨子里的饥黄。
最让姜照野注意的是那些穿军装的人。
每隔几步就能看见一两个士兵，有的在巡逻，有的在搬运物资，有的三三两两蹲在街边闲聊。他们身上的气息和普通人不同——步伐沉稳，目光锐利，偶尔有人抬手之间，能看见指尖有淡淡的光晕流转。
那是武力。
末世千年，人类唯一能够对抗丧尸的力量。
姜照野悄悄握紧了拳头，感受着自己手背皮肤下那些纹路微微发热，心跳不自觉地加快。
赵铁山带着他在城里七拐八拐，走了大约半个时辰，来到城北一片占地极广的营区前。营区外围是高高的围墙，墙头拉着铁丝网，门口有岗哨，门楣上挂着一块木匾，上书四个大字：青安军营。
“到了。”赵铁山停下脚步，“这是青安城驻军的营地，也是南部行省新兵训练的主要场所之一。我认识这里的一个老兄弟，当年一起在北边打过仗，他欠我一条命，现在该还了。”
门口的岗哨拦住了他们。赵铁山报了一个名字，岗哨进去通报，不一会儿，一个身材魁梧的中年汉子大步走了出来。
这人四十来岁，国字脸，浓眉大眼，身穿尉官军装，腰间的兵锋是一柄阔刃大刀，刀身厚重，透着一股杀伐之气。他看见赵铁山，先是一愣，然后快步上前，一把抓住赵铁山的肩膀，声音粗犷得像打雷：“老赵？！你他娘的还活着？！”
“命大，没死成。”赵铁山咧嘴笑了，伸手拍了拍对方的手臂，“老赵，好久不见。”
“好久不见个屁！我听说你们第七师在北边被打残了，我还以为你……”中年汉子话说一半，眼睛红了，使劲拍了拍赵铁山的肩膀，又上下打量了一番，看见他胸口的伤，脸色一沉，“伤得重不重？谁干的？”
“高阶丧尸，差点把我撕了。”赵铁山轻描淡写地带过，然后拉过姜照野，“老赵，这是我救命恩人。贫民窟的小子，叫姜照野。我想把他弄进军队，你帮个忙。”
中年汉子看向姜照野，目光锐利得像刀，上下打量了好一会儿。
姜照野站着没动，没有刻意挺胸抬头装硬气，也没有畏畏缩缩躲闪，就那么平平常常地站着，目光平视对方，不卑不亢。
“多大了？”中年汉子问。
“十六。”姜照野回答。
“认识字吗？”
“认识一些，不多。”
“为什么想当兵？”
姜照野沉默了一瞬，然后说：“不想饿死。”
中年汉子盯着他看了几秒，忽然笑了：“实在。比那些说‘保家卫国’的强。”他转头看向赵铁山，“老赵，你这人情我得还。但这小子有没有当兵的命，得看他自己的本事。军营不收废物，我最多给他一个参加选拔的机会，过不过得去，看他自己。”
赵铁山点头：“够了。”
中年汉子自我介绍叫赵铁城，是青安军营的新兵训练主管，和赵铁山当年在北部战区一起扛过枪，是过命的交情。
他带着两人进了军营，一路穿过演武场、营房、食堂，来到一栋砖石结构的二层小楼前。这是新兵招募处的办公地点，里面坐着几个文职士兵，正在整理档案。
“王文书，给他登记。”赵铁城推门进去，指了指姜照野，“新兵报名，走正常流程。”
一个戴眼镜的年轻士兵抬头看了看姜照野，从抽屉里抽出一张表格递过来：“姓名，年龄，籍贯，是否觉醒兵脊，有无修炼基础，全部填清楚。”
姜照野接过表格，拿起笔。
他的字写得不好看，歪歪扭扭的，但每个字都写得很认真。姓名：姜照野。年龄：十六。籍贯：青安城第七贫民窟。
写到“是否觉醒兵脊”这一栏时，他的手顿了一下，然后写下两个字：未觉。
“贫民窟的？”王文书看了一眼籍贯，眉头微微皱起，语气里带着一丝不加掩饰的嫌弃，“行吧，去隔壁做体检，体检过了再安排选拔。”
姜照野拿着表格出了门，按照指引去了隔壁的体检室。
体检室不大，里面摆着几张桌子和一些简单的医疗器械，一个穿白大褂的军医坐在桌后，正百无聊赖地翻着一本旧书。军医四十来岁，瘦高个，脸上没什么表情，看起来有些阴郁。
“表格放桌上，衣服脱了。”军医头都没抬。
姜照野把表格放下，脱掉外衣。
军医抬眼看了他一眼，目光在他瘦削的身体上扫过，然后拿起表格开始填写身高体重之类的常规数据。姜照野的身高勉强算中等，体重却严重偏轻，比同龄人标准低了将近二十斤，典型营养不良。
“手伸出来。”
姜照野伸出手。
军医握住他的手腕，手指搭在脉搏上，另一只手翻了翻他的眼皮，又让他张嘴看了看舌头。整个过程很常规，和贫民窟里偶尔能遇到的游方郎中的诊法没什么区别。
姜照野的心跳平稳，面色如常。
但他手背上那些纹路，在脱掉外衣之后，已经完全暴露在了空气中。
那些纹路很淡，如果不仔细看，会以为是暴起的青筋或者是皮肤上的疤痕。但军医的眼神很毒，在他伸手的那一瞬间，目光就在那些纹路上停留了片刻。
姜照野注意到了。
他的心猛地提了起来，但脸上没有任何表情变化，甚至连呼吸都没有乱。
军医盯着那些纹路看了两秒，然后移开了目光，继续在表格上写写画画，好像什么都没看见。
“身体底子太差，营养不良，但没有什么传染病和重大隐疾。”军医放下笔，把表格递给他，“拿去给王文书，他会告诉你选拔的时间和地点。”
姜照野接过表格，穿上衣服，出了门。
他没有看见，在他转身的那一刻，那个阴郁的军医抬起头，盯着他的背影看了很久，眼神里有一种说不清道不明的东西。
王文书收了表格，翻了翻，抬头看了姜照野一眼：“体检过了，运气不错。新兵选拔在后天早上，演武场集合，别迟到。另外，选拔期间管吃管住，但你要是过不去，哪儿来的回哪儿去。”
管吃管住。
这四个字对姜照野来说，比什么都有诱惑力。
他从贫民窟出来的时候，兜里只剩下最后几枚铜币，连一天的口粮都买不起。如果不能入伍，他连回贫民窟的路费都没有。
赵铁山在营区门口等他，赵铁城也在。
“搞定了？”赵铁城问。
姜照野点头。
“行，那这两天就先住我这儿。”赵铁城拍了拍他的肩膀，“老赵跟我说了你的情况，贫民窟出来的孩子不容易，但丑话说在前头——新兵选拔不是过家家，每年报名的少说几百人，最后能留下的不到一半。你这身板，说实话，够呛。”
“我知道。”姜照野说。
赵铁城看了他一眼，没再多说。
晚上，赵铁城在自己的住处给两人安排了铺位。这是一间不大的屋子，两张行军床，一张桌子，墙上挂满了地图和作战命令。赵铁山和赵铁城坐在桌边喝酒叙旧，说起北边的战事，说起那些死在尸潮里的老兄弟，两个大老爷们儿说着说着就红了眼眶。
姜照野躺在行军床上，背对着他们，闭着眼睛，却没有睡着。
他在想白天体检的事。
那个军医的眼神……他看见了。
他一定看见了。
但为什么没有声张？为什么什么都没说？
姜照野想不通，但他知道，在这世上，不是所有看见异常的人都会选择告发。有些人沉默，是因为事不关己；有些人沉默，是因为另有图谋。
不管是哪一种，他都必须更加小心。
他的手伸到枕头底下，摸了摸那三支红色药剂。铁盒还在，药剂还在。
后天。
后天就是选拔。
如果通过，他就能正式入伍，在军营里找到机会注射药剂、觉醒兵脊。
如果通不过……
他没有想通不过的事。
贫民窟教会他的最重要的一课，就是不要给自己留退路。留了退路，就再也迈不动步子。
两天的时间过得很快。
赵铁山伤还没好利索，但精神好了很多，这两天一直在给姜照野讲军队里的事——规矩、等级、军衔、编制，能讲多少讲多少。赵铁城偶尔也会插几句嘴，大多是关于新兵选拔的注意事项。
“选拔分三关。”赵铁城坐在桌边，掰着手指头数，“第一关，体能测试。跑、跳、负重，看你的身体素质。你这身板，这一关最危险。第二关，意志测试。把你扔进模拟战场，看你在高压环境下的反应，很多人这一关会崩溃。第三关，兵脊天赋检测。这是最关键的一关，只有检测出资质合格的人，才有资格注射红色药剂、正式觉醒兵脊。”
“兵脊天赋怎么检测？”姜照野问。
“用一种叫‘探脊仪’的东西。”赵铁城比划了一下，“一块金属板，你把手放上去，它能探测到你脊椎里兵脊的先天潜质。天赋越高，反应越强。天赋不够，直接淘汰。”
姜照野心里一紧。
他的手背上有那些纹路，他的脊椎里，到底有什么？
赵铁山看了他一眼，没有说话。
两天后的清晨，天还没亮，姜照野就起来了。
他洗了脸，整了整衣服，把那三支红色药剂用布包好，塞进怀里最贴身的位置。然后深吸一口气，推门走了出去。
晨风很冷，天边只有一线鱼肚白。
演武场上已经站满了人，黑压压一片，少说有五六百人。大多是年轻男子，也有少数女子，年龄从十六到二十不等。他们有的三五成群在聊天，有的独自站着面色紧张，有的在做热身活动，气氛既嘈杂又压抑。
姜照野站在人群边缘，安静地打量着周围的人。
这些人里，绝大多数穿着虽不算华贵但也整洁体面，一看就是城里平民家庭出身的孩子。偶尔有几个衣着光鲜的，腰间挂着玉佩之类的东西，那是小世家或者商贾家的子弟。像他这样从贫民窟出来的，一个都没有。
他是唯一一个。
“安静！”
一声暴喝从演武场前方传来，声如洪钟，震得人耳膜发疼。
赵铁城站在高台上，身穿尉官军装，腰间别着兵锋，目光如炬扫过全场。他身边还站着几个军官，军衔不一，都是这次选拔的考官。
“我是青安军营新兵训练主管赵铁城，今天的选拔由我主持。规矩很简单——三关，过了留下，过不了滚蛋。军队不收废物，不收软蛋，不收别有用心的杂碎。听明白没有？”
“听明白了！”几百人齐声回答，声音参差不齐。
“第一关，体能测试。”赵铁城一挥手，“负重二十斤，绕演武场跑二十圈，跑不完或者中途放弃的，直接淘汰。”
几个士兵搬来一堆沙袋，每人领一个绑在背上。沙袋不大，但二十斤的重量压在瘦削的背上，对于营养不良的姜照野来说，已经是不小的负担。
“开始！”
随着一声令下，几百人如潮水般涌了出去。
演武场一圈大约四百米，二十圈就是八千米。对于经过基础训练的平民子弟来说，这不算太难，但对于姜照野这种长期营养不良、连吃饱饭都是奢望的贫民窟孤儿来说，这几乎是不可能完成的任务。
但他没有犹豫，迈开步子就跑。
前五圈，他还能跟在大部队中间，不算太落后。
第六圈开始，体力下降，呼吸变得急促，双腿像灌了铅一样沉重。沙袋压在背上，每跑一步都像有人在往下拽他。
第十圈，超过一半的人已经跑完了，他还在跑。身边落后的人越来越少，有的是跑完的，有的是放弃的。
第十五圈，演武场上只剩下不到一百人。姜照野的视线开始模糊，耳朵里嗡嗡作响，喉咙里有一股腥甜的味道往上涌。
他的腿已经不听使唤了，完全是靠着意志在机械地迈步。每一步都像踩在棉花上，随时都可能摔倒。
但他没有停。
贫民窟教会他的另一件事——饿过三天的人，最懂得什么叫坚持。身体的极限远没有你以为的那么近，你觉得自己不行了，其实还能再撑一会儿。再撑一会儿，再撑一会儿，等到你真的撑不住的时候，你已经到了。
第十八圈。
第十九圈。
第二十圈。
姜照野冲过终点线的那一刻，双腿一软，直接跪在了地上。他弯着腰，双手撑地，大口大口地喘气，汗水滴在地上，汇成一小滩。
他跑完了。
他是最后一个跑完的。
但规则是跑完就算过，没有名次要求。赵铁城看了他一眼，眼神里闪过一丝意外，没有说话，在名单上打了个勾。
第二关，意志测试。
测试地点在军营后方的一片模拟战场，是一个用废弃建筑和障碍物搭建起来的复杂地形。考官在里面安置了一些无害的烟雾装置和声效装置，模拟战场上的混乱和压迫感，同时还会安排几个老兵扮演“敌人”进行干扰。
测试的内容很简单——每个人单独进入模拟战场，找到藏在里面的三面旗帜，带出来。时间不限，但中途退出或者被“敌人”抓住的，直接淘汰。
姜照野是倒数第三个被叫到的。
他走进模拟战场的时候，里面弥漫着浓重的烟雾，能见度不到十米。耳边是此起彼伏的爆炸声、枪声、惨叫，还有丧尸的嘶吼——当然都是录好的音效，但逼真程度足以让人肾上腺素飙升。
姜照野蹲在一堵断墙后面，闭着眼睛，深吸了几口气。
他在贫民窟长大，见过真的丧尸，见过真的死人，听过真的惨叫。这些假的东西，吓不到他。
他睁开眼睛，开始在烟雾中摸索前进。
第一面旗子藏在废墟二楼的角落里，他花了十分钟找到。
第二面旗子藏在地下水沟里，他花了二十分钟，其间差点踩中一个陷阱——一个伪装成碎石的大坑，掉下去就算“阵亡”。他凭着直觉绕开了。
第三面旗子最难找。他找了将近一个小时，几乎把整个模拟战场翻了个遍，最后在一具“尸体”下面找到了。
当他拿着三面旗子走出模拟战场的时候，外面的天已经快黑了。
赵铁城站在出口处，看了他一眼，又看了看他手里的旗子，在名单上打了个勾。
“第三关，兵脊天赋检测，明天早上。”赵铁城的声音没有起伏，“回去休息。”
姜照野拖着疲惫的身体回到住处，一头栽倒在行军床上。
赵铁山坐在床边，看着他，沉默了很久，然后低声说：“明天那一关，你打算怎么办？”
姜照野睁开眼睛，看着天花板。
他的手伸进怀里，摸到了那个装着三支红色药剂的铁盒。
“明天就知道了。”他说。
夜深了。
军营里一片寂静，只有巡逻兵的脚步声偶尔从窗外传来。
姜照野躺在黑暗中，睁着眼睛，睡不着。
他在想明天。
探脊仪能探测到他的兵脊天赋，但也可能探测到更多的东西——那些他不该有的东西。
如果探测结果异常，他会直接被定性为异端，别说入伍，能不能活着走出军营都是问题。
但如果不用探脊仪，他连觉醒兵脊的资格都没有。
怎么办？
他的手紧紧攥着铁盒，指节发白。
就在这时，他忽然感觉到手背上那些纹路剧烈地跳动了一下，像是有什么东西在皮肤下面苏醒过来，一股热流顺着纹路蔓延到整条手臂，最后汇聚到脊椎深处。
一股从未有过的力量，从脊椎深处涌出来，沿着骨骼、筋脉蔓延到四肢百骸。
那种感觉很奇妙，像是有什么一直沉睡的东西，终于醒了。
姜照野猛地坐起来，低头看着自己的手。
手背上的纹路比平时更深了，颜色也从淡灰变成了深黑，像是用墨汁画上去的。但只持续了几秒，就缓缓褪去，恢复了原来的样子。
他握了握拳头，感觉到指尖有一股微弱的力量在流转，虽然很淡，但确实存在。
那是什么？
他想起赵铁山说的话——先天兵脊觉醒者，万中无一。
难道……他的兵脊，已经开始自己觉醒了？
姜照野坐在黑暗中，心跳如擂鼓。
他不知道这意味着什么，但他隐隐感觉到，明天那一关，也许没有他想的那么可怕，也许。
（第二章完）
姜照野站在城门前，仰头看着那面旗帜，心里涌起一种说不清的感觉。
他活了十六年，从未踏入过青安城。
贫民窟的人不被允许随意进城，没有身份凭证，没有准入许可，私自入城被抓到轻则鞭笞，重则直接扔进大牢。他小时候曾趴在贫民窟边缘的废墟上，远远望过这座城门，那时候觉得它像是天堑，隔开了两个世界。
现在，他终于要跨过去了。
“愣着干什么？跟上。”赵铁山走在前面，回头喊了一声。
老人的伤还没好利索，走路一瘸一拐，但精神头比五天前好了太多。他换了一身干净的衣服，虽然旧，但浆洗得板正，胸口别着一枚铜质的军功章，走路的姿态都变了——不再是那个倒在血泊里的溃兵，而是一个在军队里摸爬滚打二十年的老兵。
姜照野快步跟上，目光扫过城门口的守卫。
八个全副武装的士兵分列两侧，身穿帝国制式黑甲，腰间挂着兵锋——那是从他们自己骨骼中凝聚出的本命武器，形态各异，有的如短刀，有的如利剑，刃口泛着淡淡的光泽。为首的是一个尉官，军衔比赵铁山低一级，但站在那儿自有一股凌人的气势。
末世千年，兵脊武道发展到了极致。帝国军队从上到下，每一个正式士兵都是觉醒者，体内兵脊点亮，武力流转，远非普通人可比。
赵铁山走到尉官面前，从怀里掏出一块铁牌递过去。
“北部战区第七师斥候营，赵铁山。奉命南下求援，这是我的军牌。”
尉官接过铁牌仔细查验，又抬头看了看赵铁山的脸，眉头微微皱起：“北部战区的？你怎么跑到南部来了？有公文吗？”
“部队被打散了，公文在突围的时候丢了。”赵铁山面不改色，“但我有军牌，你可以核验编号。另外，我要见你们营地的主管，我有重要军情需要上报。”
尉官犹豫了一下，转身吩咐身边一个士兵去核验军牌编号，又回头看了一眼姜照野：“这个是谁？”
“我的向导。”赵铁山说得轻描淡写，“南部地形我不熟，雇了本地人带路。”
尉官的目光在姜照野身上扫了一圈，看见他那一身补丁摞补丁的衣裳，眼神里闪过一丝轻蔑，没有再问，摆了摆手示意他们进去。
姜照野低着头，跟在赵铁山身后，穿过了那道厚重的城门。
踏入城内的那一刻，他感觉自己像是走进了另一个世界。
青石板铺就的街道宽阔平整，两侧是鳞次栉比的商铺和民居，虽算不上繁华，但干净整洁，和贫民窟的泥泞破败判若云泥。街上行人不少，大多穿着粗布衣裳，面色虽算不上红润，但至少没有贫民窟那种刻在骨子里的饥黄。
最让姜照野注意的是那些穿军装的人。
每隔几步就能看见一两个士兵，有的在巡逻，有的在搬运物资，有的三三两两蹲在街边闲聊。他们身上的气息和普通人不同——步伐沉稳，目光锐利，偶尔有人抬手之间，能看见指尖有淡淡的光晕流转。
那是武力。
末世千年，人类唯一能够对抗丧尸的力量。
姜照野悄悄握紧了拳头，感受着自己手背皮肤下那些纹路微微发热，心跳不自觉地加快。
赵铁山带着他在城里七拐八拐，走了大约半个时辰，来到城北一片占地极广的营区前。营区外围是高高的围墙，墙头拉着铁丝网，门口有岗哨，门楣上挂着一块木匾，上书四个大字：青安军营。
“到了。”赵铁山停下脚步，“这是青安城驻军的营地，也是南部行省新兵训练的主要场所之一。我认识这里的一个老兄弟，当年一起在北边打过仗，他欠我一条命，现在该还了。”
门口的岗哨拦住了他们。赵铁山报了一个名字，岗哨进去通报，不一会儿，一个身材魁梧的中年汉子大步走了出来。
这人四十来岁，国字脸，浓眉大眼，身穿尉官军装，腰间的兵锋是一柄阔刃大刀，刀身厚重，透着一股杀伐之气。他看见赵铁山，先是一愣，然后快步上前，一把抓住赵铁山的肩膀，声音粗犷得像打雷：“老赵？！你他娘的还活着？！”
“命大，没死成。”赵铁山咧嘴笑了，伸手拍了拍对方的手臂，“老赵，好久不见。”
“好久不见个屁！我听说你们第七师在北边被打残了，我还以为你……”中年汉子话说一半，眼睛红了，使劲拍了拍赵铁山的肩膀，又上下打量了一番，看见他胸口的伤，脸色一沉，“伤得重不重？谁干的？”
“高阶丧尸，差点把我撕了。”赵铁山轻描淡写地带过，然后拉过姜照野，“老赵，这是我救命恩人。贫民窟的小子，叫姜照野。我想把他弄进军队，你帮个忙。”
中年汉子看向姜照野，目光锐利得像刀，上下打量了好一会儿。
姜照野站着没动，没有刻意挺胸抬头装硬气，也没有畏畏缩缩躲闪，就那么平平常常地站着，目光平视对方，不卑不亢。
“多大了？”中年汉子问。
“十六。”姜照野回答。
“认识字吗？”
“认识一些，不多。”
“为什么想当兵？”
姜照野沉默了一瞬，然后说：“不想饿死。”
中年汉子盯着他看了几秒，忽然笑了：“实在。比那些说‘保家卫国’的强。”他转头看向赵铁山，“老赵，你这人情我得还。但这小子有没有当兵的命，得看他自己的本事。军营不收废物，我最多给他一个参加选拔的机会，过不过得去，看他自己。”
赵铁山点头：“够了。”
中年汉子自我介绍叫赵铁城，是青安军营的新兵训练主管，和赵铁山当年在北部战区一起扛过枪，是过命的交情。
他带着两人进了军营，一路穿过演武场、营房、食堂，来到一栋砖石结构的二层小楼前。这是新兵招募处的办公地点，里面坐着几个文职士兵，正在整理档案。
“王文书，给他登记。”赵铁城推门进去，指了指姜照野，“新兵报名，走正常流程。”
一个戴眼镜的年轻士兵抬头看了看姜照野，从抽屉里抽出一张表格递过来：“姓名，年龄，籍贯，是否觉醒兵脊，有无修炼基础，全部填清楚。”
姜照野接过表格，拿起笔。
他的字写得不好看，歪歪扭扭的，但每个字都写得很认真。姓名：姜照野。年龄：十六。籍贯：青安城第七贫民窟。
写到“是否觉醒兵脊”这一栏时，他的手顿了一下，然后写下两个字：未觉。
“贫民窟的？”王文书看了一眼籍贯，眉头微微皱起，语气里带着一丝不加掩饰的嫌弃，“行吧，去隔壁做体检，体检过了再安排选拔。”
姜照野拿着表格出了门，按照指引去了隔壁的体检室。
体检室不大，里面摆着几张桌子和一些简单的医疗器械，一个穿白大褂的军医坐在桌后，正百无聊赖地翻着一本旧书。军医四十来岁，瘦高个，脸上没什么表情，看起来有些阴郁。
“表格放桌上，衣服脱了。”军医头都没抬。
姜照野把表格放下，脱掉外衣。
军医抬眼看了他一眼，目光在他瘦削的身体上扫过，然后拿起表格开始填写身高体重之类的常规数据。姜照野的身高勉强算中等，体重却严重偏轻，比同龄人标准低了将近二十斤，典型营养不良。
“手伸出来。”
姜照野伸出手。
军医握住他的手腕，手指搭在脉搏上，另一只手翻了翻他的眼皮，又让他张嘴看了看舌头。整个过程很常规，和贫民窟里偶尔能遇到的游方郎中的诊法没什么区别。
姜照野的心跳平稳，面色如常。
但他手背上那些纹路，在脱掉外衣之后，已经完全暴露在了空气中。
那些纹路很淡，如果不仔细看，会以为是暴起的青筋或者是皮肤上的疤痕。但军医的眼神很毒，在他伸手的那一瞬间，目光就在那些纹路上停留了片刻。
姜照野注意到了。
他的心猛地提了起来，但脸上没有任何表情变化，甚至连呼吸都没有乱。
军医盯着那些纹路看了两秒，然后移开了目光，继续在表格上写写画画，好像什么都没看见。
“身体底子太差，营养不良，但没有什么传染病和重大隐疾。”军医放下笔，把表格递给他，“拿去给王文书，他会告诉你选拔的时间和地点。”
姜照野接过表格，穿上衣服，出了门。
他没有看见，在他转身的那一刻，那个阴郁的军医抬起头，盯着他的背影看了很久，眼神里有一种说不清道不明的东西。
王文书收了表格，翻了翻，抬头看了姜照野一眼：“体检过了，运气不错。新兵选拔在后天早上，演武场集合，别迟到。另外，选拔期间管吃管住，但你要是过不去，哪儿来的回哪儿去。”
管吃管住。
这四个字对姜照野来说，比什么都有诱惑力。
他从贫民窟出来的时候，兜里只剩下最后几枚铜币，连一天的口粮都买不起。如果不能入伍，他连回贫民窟的路费都没有。
赵铁山在营区门口等他，赵铁城也在。
“搞定了？”赵铁城问。
姜照野点头。
“行，那这两天就先住我这儿。”赵铁城拍了拍他的肩膀，“老赵跟我说了你的情况，贫民窟出来的孩子不容易，但丑话说在前头——新兵选拔不是过家家，每年报名的少说几百人，最后能留下的不到一半。你这身板，说实话，够呛。”
“我知道。”姜照野说。
赵铁城看了他一眼，没再多说。
晚上，赵铁城在自己的住处给两人安排了铺位。这是一间不大的屋子，两张行军床，一张桌子，墙上挂满了地图和作战命令。赵铁山和赵铁城坐在桌边喝酒叙旧，说起北边的战事，说起那些死在尸潮里的老兄弟，两个大老爷们儿说着说着就红了眼眶。
姜照野躺在行军床上，背对着他们，闭着眼睛，却没有睡着。
他在想白天体检的事。
那个军医的眼神……他看见了。
他一定看见了。
但为什么没有声张？为什么什么都没说？
姜照野想不通，但他知道，在这世上，不是所有看见异常的人都会选择告发。有些人沉默，是因为事不关己；有些人沉默，是因为另有图谋。
不管是哪一种，他都必须更加小心。
他的手伸到枕头底下，摸了摸那三支红色药剂。铁盒还在，药剂还在。
后天。
后天就是选拔。
如果通过，他就能正式入伍，在军营里找到机会注射药剂、觉醒兵脊。
如果通不过……
他没有想通不过的事。
贫民窟教会他的最重要的一课，就是不要给自己留退路。留了退路，就再也迈不动步子。
两天的时间过得很快。
赵铁山伤还没好利索，但精神好了很多，这两天一直在给姜照野讲军队里的事——规矩、等级、军衔、编制，能讲多少讲多少。赵铁城偶尔也会插几句嘴，大多是关于新兵选拔的注意事项。
“选拔分三关。”赵铁城坐在桌边，掰着手指头数，“第一关，体能测试。跑、跳、负重，看你的身体素质。你这身板，这一关最危险。第二关，意志测试。把你扔进模拟战场，看你在高压环境下的反应，很多人这一关会崩溃。第三关，兵脊天赋检测。这是最关键的一关，只有检测出资质合格的人，才有资格注射红色药剂、正式觉醒兵脊。”
“兵脊天赋怎么检测？”姜照野问。
“用一种叫‘探脊仪’的东西。”赵铁城比划了一下，“一块金属板，你把手放上去，它能探测到你脊椎里兵脊的先天潜质。天赋越高，反应越强。天赋不够，直接淘汰。”
姜照野心里一紧。
他的手背上有那些纹路，他的脊椎里，到底有什么？
赵铁山看了他一眼，没有说话。
两天后的清晨，天还没亮，姜照野就起来了。
他洗了脸，整了整衣服，把那三支红色药剂用布包好，塞进怀里最贴身的位置。然后深吸一口气，推门走了出去。
晨风很冷，天边只有一线鱼肚白。
演武场上已经站满了人，黑压压一片，少说有五六百人。大多是年轻男子，也有少数女子，年龄从十六到二十不等。他们有的三五成群在聊天，有的独自站着面色紧张，有的在做热身活动，气氛既嘈杂又压抑。
姜照野站在人群边缘，安静地打量着周围的人。
这些人里，绝大多数穿着虽不算华贵但也整洁体面，一看就是城里平民家庭出身的孩子。偶尔有几个衣着光鲜的，腰间挂着玉佩之类的东西，那是小世家或者商贾家的子弟。像他这样从贫民窟出来的，一个都没有。
他是唯一一个。
“安静！”
一声暴喝从演武场前方传来，声如洪钟，震得人耳膜发疼。
赵铁城站在高台上，身穿尉官军装，腰间别着兵锋，目光如炬扫过全场。他身边还站着几个军官，军衔不一，都是这次选拔的考官。
“我是青安军营新兵训练主管赵铁城，今天的选拔由我主持。规矩很简单——三关，过了留下，过不了滚蛋。军队不收废物，不收软蛋，不收别有用心的杂碎。听明白没有？”
“听明白了！”几百人齐声回答，声音参差不齐。
“第一关，体能测试。”赵铁城一挥手，“负重二十斤，绕演武场跑二十圈，跑不完或者中途放弃的，直接淘汰。”
几个士兵搬来一堆沙袋，每人领一个绑在背上。沙袋不大，但二十斤的重量压在瘦削的背上，对于营养不良的姜照野来说，已经是不小的负担。
“开始！”
随着一声令下，几百人如潮水般涌了出去。
演武场一圈大约四百米，二十圈就是八千米。对于经过基础训练的平民子弟来说，这不算太难，但对于姜照野这种长期营养不良、连吃饱饭都是奢望的贫民窟孤儿来说，这几乎是不可能完成的任务。
但他没有犹豫，迈开步子就跑。
前五圈，他还能跟在大部队中间，不算太落后。
第六圈开始，体力下降，呼吸变得急促，双腿像灌了铅一样沉重。沙袋压在背上，每跑一步都像有人在往下拽他。
第十圈，超过一半的人已经跑完了，他还在跑。身边落后的人越来越少，有的是跑完的，有的是放弃的。
第十五圈，演武场上只剩下不到一百人。姜照野的视线开始模糊，耳朵里嗡嗡作响，喉咙里有一股腥甜的味道往上涌。
他的腿已经不听使唤了，完全是靠着意志在机械地迈步。每一步都像踩在棉花上，随时都可能摔倒。
但他没有停。
贫民窟教会他的另一件事——饿过三天的人，最懂得什么叫坚持。身体的极限远没有你以为的那么近，你觉得自己不行了，其实还能再撑一会儿。再撑一会儿，再撑一会儿，等到你真的撑不住的时候，你已经到了。
第十八圈。
第十九圈。
第二十圈。
姜照野冲过终点线的那一刻，双腿一软，直接跪在了地上。他弯着腰，双手撑地，大口大口地喘气，汗水滴在地上，汇成一小滩。
他跑完了。
他是最后一个跑完的。
但规则是跑完就算过，没有名次要求。赵铁城看了他一眼，眼神里闪过一丝意外，没有说话，在名单上打了个勾。
第二关，意志测试。
测试地点在军营后方的一片模拟战场，是一个用废弃建筑和障碍物搭建起来的复杂地形。考官在里面安置了一些无害的烟雾装置和声效装置，模拟战场上的混乱和压迫感，同时还会安排几个老兵扮演“敌人”进行干扰。
测试的内容很简单——每个人单独进入模拟战场，找到藏在里面的三面旗帜，带出来。时间不限，但中途退出或者被“敌人”抓住的，直接淘汰。
姜照野是倒数第三个被叫到的。
他走进模拟战场的时候，里面弥漫着浓重的烟雾，能见度不到十米。耳边是此起彼伏的爆炸声、枪声、惨叫，还有丧尸的嘶吼——当然都是录好的音效，但逼真程度足以让人肾上腺素飙升。
姜照野蹲在一堵断墙后面，闭着眼睛，深吸了几口气。
他在贫民窟长大，见过真的丧尸，见过真的死人，听过真的惨叫。这些假的东西，吓不到他。
他睁开眼睛，开始在烟雾中摸索前进。
第一面旗子藏在废墟二楼的角落里，他花了十分钟找到。
第二面旗子藏在地下水沟里，他花了二十分钟，其间差点踩中一个陷阱——一个伪装成碎石的大坑，掉下去就算“阵亡”。他凭着直觉绕开了。
第三面旗子最难找。他找了将近一个小时，几乎把整个模拟战场翻了个遍，最后在一具“尸体”下面找到了。
当他拿着三面旗子走出模拟战场的时候，外面的天已经快黑了。
赵铁城站在出口处，看了他一眼，又看了看他手里的旗子，在名单上打了个勾。
“第三关，兵脊天赋检测，明天早上。”赵铁城的声音没有起伏，“回去休息。”
姜照野拖着疲惫的身体回到住处，一头栽倒在行军床上。
赵铁山坐在床边，看着他，沉默了很久，然后低声说：“明天那一关，你打算怎么办？”
姜照野睁开眼睛，看着天花板。
他的手伸进怀里，摸到了那个装着三支红色药剂的铁盒。
“明天就知道了。”他说。
夜深了。
军营里一片寂静，只有巡逻兵的脚步声偶尔从窗外传来。
姜照野躺在黑暗中，睁着眼睛，睡不着。
他在想明天。
探脊仪能探测到他的兵脊天赋，但也可能探测到更多的东西——那些他不该有的东西。
如果探测结果异常，他会直接被定性为异端，别说入伍，能不能活着走出军营都是问题。
但如果不用探脊仪，他连觉醒兵脊的资格都没有。
怎么办？
他的手紧紧攥着铁盒，指节发白。
就在这时，他忽然感觉到手背上那些纹路剧烈地跳动了一下，像是有什么东西在皮肤下面苏醒过来，一股热流顺着纹路蔓延到整条手臂，最后汇聚到脊椎深处。
一股从未有过的力量，从脊椎深处涌出来，沿着骨骼、筋脉蔓延到四肢百骸。
那种感觉很奇妙，像是有什么一直沉睡的东西，终于醒了。
姜照野猛地坐起来，低头看着自己的手。
手背上的纹路比平时更深了，颜色也从淡灰变成了深黑，像是用墨汁画上去的。但只持续了几秒，就缓缓褪去，恢复了原来的样子。
他握了握拳头，感觉到指尖有一股微弱的力量在流转，虽然很淡，但确实存在。
那是什么？
他想起赵铁山说的话——先天兵脊觉醒者，万中无一。
难道……他的兵脊，已经开始自己觉醒了？
姜照野坐在黑暗中，心跳如擂鼓。
他不知道这意味着什么，但他隐隐感觉到，明天那一关，也许没有他想的那么可怕，也许。
（第二章完）