三条罪名震得脸色发白,手里的刀锋在火光中对着自己人的方向忽近忽远。

  郑明远忽然从袖中拔出一把短剑。

  朝布庄院门扑过去。

  他的剑尖刺向站在门板后面的沈青衣。

  陈凡在他扑出的同一刻跨过去。

  破风刀锋从他背后斜劈过去,从右肩胛骨斩入,直透左肋。

  郑明远连叫都没叫出来,人往前冲了两步。

  短剑脱手落在离沈青衣三步远的青石地上。

  整个人轰然倒下,血顺着石板缝往外淌。

  沈青衣站在门框后面,手里的切肉刀还攥着没松。

  苏清鸢回头吩咐亲兵围住郑明远所有宅邸。

  ……

  当天夜里,王铁柱带兵把知府衙门和郑明远的私宅全抄了。

  从书房暗格里搜出与内阁首辅、刘瑾往来的密信共计十余封。

  内阁首辅那封里夸郑明远“办事妥帖、可堪大用”。

  刘瑾那封里提到“陈凡缴获之银两可充作御马监巡查经费”。

  明晃晃地存着将青州军费中饱私囊的念头。

  赵永把每一封信都编号造册。

  连同周虎从蛮族故地抄来的物证、刘师爷的供词,全部封存。

  苏清鸢当夜拟好弹劾折子,连所有物证一并六百里加急送往京城。

  押送信件的快马出城后,陈凡让王铁柱连夜给布庄加固。

  门板以后都给换成铁箍包边的,再把巷口哨位加设两处常驻暗哨。

  沈青衣端着一碗刚熬好的药走进伤兵营。

  刘铁柱正躺在长凳上,左腿伤口已用疗伤圣药外敷包扎。

  他看见沈青衣进来,挣扎着想坐起来。

  “嫂子你没事吧?”

  “俺刚才看见你手里的刀——你那一刀砍没砍下去?”

  “没砍。”

  “那可惜了,俺这回挨了不少打但一个都没数上。”

  “都怪那个姓郑的太不经砍,一剑就没了,不算不算。”

  沈青衣把药碗塞进他手里,说灶上还温着粥,等会儿让周虎给他端一碗过来。

  旁边正给刘铁柱换外敷绷带的周虎抬起头回了一句他自己没长手。

  沈青衣没理他,转身往灶房去的时候。

  苏清鸢正从文书帐里出来。

  两人在营帐间的石板路上碰了个正着。

  沈青衣忽然拉住苏清鸢的手说了句灶上多熬了一锅红豆羹。

  苏清鸢反过来扣住了沈青衣的指尖,应了声好。

  京城那边,八百里加急的折子送到御前时早朝还未散。

  皇帝在龙案上摊开陈凡和苏清鸢联名的弹劾折子。

  一字一字看完,忽然把面前的茶盏拂在地上。

  大殿里一片死寂,连司礼监秉笔太监都不敢上前拾茶盏。

  “好一个内阁首辅,拿着朕的俸禄给刘瑾当门客!”

  “郑明远通敌、伪造钤印、刺杀朝廷命官,如今连他也敢拦!”

  当夜,孙公公亲自带着查抄圣旨带人围了内阁首辅的府邸。

  撤职查办,押入大理寺受审。

  刘瑾流放岭南,一年后死在了路上。

  据说他出京不过半月便染上痢疾,躺在驿站硬板床上反复说胡话。

  时而骂陈凡不得好死,时而哀求来人给他一碗干净水。

  随行差役贪了他最后一包碎银。

  连剩下的半卷草席都要押运官签收具结。

  沿途驿站听说他是宫里被贬出来的阉人,人人绕着走。

  裹尸的破席子被野狗拖散了小半。

  收尸的差役拿麻绳捆了几道便塞进棺板。

  连棺盖都合不严实,露出草席角上几根发霉的茎秆。

  圣旨再次传到青州大营那天太阳正好。

  孙公公站在校场高台上,手里捧着那卷黄绸圣旨。

  脸上的褶子比前两回加起来还深。

  全营将士在高台下排成整齐的队列。

  骑兵队在左,步兵队在右,弩兵队居中,八千兵马鸦雀无声。

  “奉天承运皇帝,诏曰:定远将军陈凡,自青州入伍以来,擒韩豹、破蛮族三部、肃清阉党、安定北境,战功赫赫,忠勇可嘉。”

  “即日起晋封镇国将军,赐金印紫绶,即刻进京面圣。”

  “赐黄金百两、锦缎千匹。”

  “麾下诸将——周虎、王铁柱、刘铁柱、赵永,可自愿随陈凡进京听用。”

  “随行者降级留任,仍隶镇国将军麾下,各赏银五十两。”

  “不愿随行者,调任各地正级官职,另有封赏。钦此。”

  校场上安静了一瞬。

  刘铁柱第一个蹦起来。

  “俺不去外地当什么正级官!俺跟着将军!”

  他喊完,一瘸一拐地往前迈了一步,单膝跪地,抱拳过头。

  “将军!你去哪俺去哪,降级也去!”

  “当小兵也去!”

  “京城那帮阉党要敢对你使坏,俺一刀一个全给他们砍了!”

  周虎走过去,没单膝跪地,只是站到刘铁柱旁边,抱拳。

  “我也去。”

  王铁柱跟着出列,站到周虎右边。

  他说话向来不多。

  “我这条命是将军从葫芦谷捡回来的。”

  “将军去哪,我去哪。”

  赵永推了推鼻梁,从怀里掏出名册翻开到最后一页。

  用随身带的短炭笔在空白处写了一行字:

  今日,镇国将军晋封,诸将随行赴京。写完合上名册抱拳开口。

  “京城各部衙门的档案规矩和青州大营不一样。”

  “我得跟着去盯着文书,免得被人钻空子。”

  陈凡站在高台上看着他们,沉默了一瞬。

  “那就一起进京。”

  他接过圣旨,转过身来扫了一眼台下的八千兵马。

  “王铁柱留守青州大营,暂代营务总领。”

  “亲兵营挑三百精锐随行进京,其余驻守不变。”

  “苏监军的文书帐所有卷宗打包带上,进京后要跟兵部和大理寺对账。”

  “赵永,把阵亡将士抚恤名单誊一份,进京路上顺道挨家挨户送去。”

  “活着的弟兄们——朝廷新拨了五千石军粮,加上原有库存,足够营中吃到明年开春。”

  “都给我好好操练,别等将军回来看见一帮散兵游勇。”

  王铁柱抱拳应了一声。

  他话还是不多,但嘴角微微动了一下。

  刘铁柱已经拄着刀站起来,转身朝周虎咧嘴笑了一脸。

  “你听见没?镇国将军!”

  “俺们跟着镇国将军进京!”
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