凛冬城的集市,喧嚣且嘈杂。

  作为帝国北方经济枢纽,叫卖声、马车车轮声、甚至是争吵声连绵不绝。

  萨拉跟在尼克的身后手里挎着编织竹篮,女孩的眼睛好奇地东张西望。

  琳琅满目的商品、喷吐着热气的街边小吃、穿着各色服饰的异乡人……这一切对从小在贫民窟长大的萨拉来说,就像是梦境里的画面。

  凯尔则不紧不慢地走在两人身侧,他的眼神看似随意,却是尽可能将周围任何的威胁挡在三步之外。

  至于走在最前面的尼克,他双手插在兜里自然地融入了人流中。

  “少爷,我们要买些什么呀?”

  萨拉小跑两步凑到尼克身边问道。

  “不着急买,先看看。”

  尼克漫步在街道上,他的目光不断扫视着街道两侧挂着瓦尔多家族徽记的商铺。

  一路走来,尼克发现,大部分挂着瓦尔多家族牌子的店铺,生意都异常红火。

  因为尼克降免保护费,改为低比例抽成,这些底层商铺的经营成本下降,商品价格自然也比旁边的商铺要低上一截。

  物美价廉,平民们自然愿意用脚投票,涌入瓦尔多家族的店铺里消费。

  “薄利多销,还能顺便赚足底层的口碑,这才是细水长流的好买卖。”

  尼克在心底满意。

  不过,林子大了什么鸟都有。

  在这片繁华之中,尼克也捕捉到了几家同样挂着瓦尔多牌子、但标价却高得离谱的商铺。

  对于这些贪得无厌企图仗着家族招牌宰客的蛀虫,尼克在心里默默将它们的名字记下。

  等腾出手来,有的是办法收拾他们。

  忽然,前方的街道传来骚动。

  尼克停下脚步望去。

  只见前面一家挂着瓦尔多家族徽记的药店门口此刻被挤得水泄不通。

  长长的队伍甚至排到了街道的另一头,不少平民在排队的脚都发抖,却依然攥着手里的几枚铜币焦急地探头。

  “怎么回事?前面怎么这么多人?”

  萨拉踮起脚尖,疑惑地问道。

  “凯尔,麻烦你去打听一下。”

  凯尔点点头挤入人群,不多时,凯尔便退了回来脸色有些不太好看。

  “打听清楚了。”

  凯尔汇报道:

  “初春刚到,虽然因为商队倾销的大衣,今年凛冬城地没有闹出大规模的春瘟,但这阵子倒春寒染上风寒感冒的平民依然不在少数。”

  “往年这个时候,得风寒的人大半都会因为春瘟直接死掉,根本用不上药。但今年人活下来了对风寒药材的需求量自然就翻了几倍。”

  “需求量大,按理说是好事。但这几家药店的老板却联合了起来。”

  “他们故意把仓库里的药材扣住不卖,每天只放出极少量的份额,而且价格一天比一天高!”

  饥饿营销!

  风寒药材供不应求是客观事实,商人逐利逢高卖出也无可厚非。

  但是联合起来囤积居奇、在平民保命的节骨眼上玩这种恶劣的饥饿营销,那可就是犯了大忌!

  这种手段虽然能榨干平民手里的几个铜板,但代价是砸烂瓦尔多家族在凛冬城的招牌!

  要是任由他们这么搞下去,好不容易建立起来的好感和声望转眼就会化为乌有。

  “少爷……”

  萨拉看着队伍里几个咳嗽的老人,有些不忍地拽了拽尼克袖子:

  “那些生病的人好可怜……我们商队是不是也需要去排队买点药材备着呀?万一商队的伙计们也病了……”

  “不用。”

  尼克回过神,摆手安抚道:

  “商队出征前,我们配发了足够的草药和治愈药水,不用担心伙计们的健康。”

  尼克站在街角,目光盯着大发横财的药店。

  阻止他们?怎么阻止?

  商会虽然换了主人,但这些商铺的老板盘根错节,如果没有足够的货物来平抑物价,强行下令降价只会导致药材被黄牛秒空,根本到不了真正需要的平民手里。

  想要彻底破局,唯一的办法就是用海量的廉价药材冲垮他们囤积居奇的堤坝!

  如果瓦尔多商队能够放出足量的风寒药,那他们就能在吃下整个凛冬城春季的药材市场,既赚得盆满钵满,又能博得一个救世主的美名!

  “可是,商队去哪弄这么多药材呢?”

  带着这个棘手的难题,尼克兴致缺缺地离开街区。

  不知不觉间,三人的脚步远离了繁华的主街,空气中渐渐多了股腥臭与汗酸味。

  凛冬城的奴隶市场。

  作为帝国北方的经济枢纽,这里的奴隶市场同样畸形繁荣。

  被铁链拴住的半兽人、失去土地的破产农民、甚至是在战争中被俘虏的小国战俘,全都像牲口一样被关在低矮的铁笼里等待着买主的挑选。

  萨拉哪见过这种人间地狱,她吓得小脸惨白躲在尼克的身后,连看都不敢多看一眼。

  “别怕。”

  尼克拍拍萨拉的手背,他熟练地走到几个笼子前。

  这是尼克每次跑商回城后的习惯。

  他无法像神明一样拯救所有被苦难折磨的奴隶,但他会尽自己所能买下那些与自己同族的狐人,或者是手下老兵、伙计们的同族。

  “把这几个和那两个放出来,我买了。”

  尼克随手抛出一袋金币,面对这些被买下的奴隶,尼克总是会给出两个选择:

  第一,留下来在我手下干活,我会正常支付你们薪水,并撕毁你们的奴隶契约给你们自由。

  第二,拿着这袋路费,返回你们的家乡去。

  结果不言而喻。

  对于这些奴隶来说,尼克就是他们的再生父母。绝大多数人都会毫不犹豫地选择留下,用忠诚来报答这份恩情。

  相比于几枚冰冷的金币,这种买来的死忠简直是无价之宝。

  萨拉躲在后面,看着尼克施展着仁慈,她的眼底充满敬仰与庆幸。

  庆幸自己遇到了一个好主人。

  就在尼克准备转身离开时,他的余光瞥见了个单独的精钢铁笼。

  笼子里蜷缩着一个半精灵少女。

  在这个世界里,半精灵是悲惨的存在。

  精灵嫌弃她们血统低劣不纯,人类又嫉妒她们漫长的寿命而百般欺凌。两边都不讨好的存在,只能沦为时代的牺牲品。

  尼克看着笼子里脏兮兮眼神麻木的半精灵。

  半精灵……精灵……精灵之森!

  对啊!

  全大陆哪里有比精灵之森丰富的药材?!那里的草药简直就像野草一样漫山遍野都是!

  如果能去精灵之森跑一趟,把那里的低阶药材运回凛冬城,这药材市场的死局不就瞬间破了吗?!

  可是,尼克的眉头很快又皱起来。

  凛冬城距离精灵之森路途遥远,就算现在立刻让商队快马加鞭地赶过去,一来一回最少也得半个月。

  等半个月后药材运回来,凛冬城的感染风寒感冒平民早就自愈或者死绝了,黄花菜都凉透了!

  “太慢了,常规的物流速度根本来不及……”

  “老板,这个半精灵,我买了。”

  尼克将一袋金币扔给奴隶贩子,脑子里却依然在推演着对策。

  必须要有更快的运输方式。

  更快的……

  随着夕阳西下,残月悄悄爬上凛冬城的城头。

  看着天边升起的月亮,尼克的脑海里浮现出昨天深夜,夜蔷薇花楼顶层那个倚靠在软榻上风情万种的魅魔。

  夜莺。

  以及她背后的……夜影情报网!

  “我真特么是个天才!”

  夜影情报网!塞西莉亚魔主手下的王牌机构!

  既然是玩潜伏和暗杀的夜影刺客,那他们之中必定有精通暗影魔法,甚至能像塞西莉亚大人那样施展暗影穿梭的顶尖高手!

  如果能花重金雇佣这些顶尖的刺客,利用他们的能力去精灵之森搬运药材……

  那么原本需要半个月的物流时间,将被压缩到几个小时!

  “走!凯尔,萨拉!我们立刻回庄园!”

  尼克已经迫不及待地要去花楼找夜莺谈这笔大买卖了!

  只要这个计划能成,他不仅能用海量药材吃下整个春季市场,还能在凛冬城的平民中刷满声望!
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