“分宜那边,让人送点米粮过去。别打旗号,别留名字。”

  戚继光听清了。

  站在原地,看着赵宁的背影消失在营帐帘子后头。篝火还在烧,烟往天上散。

  戚继光转身,叫来一个亲兵,低声交代了几句。亲兵领命走了。

  没人再提这件事。

  六天后,蓟州。

  赵宁站在蓟州镇城的城楼上,往北看。城墙比大同的还烂。好几段垛口塌了半边,砖缝里拱出野草。城下护城河淤了一半,水面泛着绿。

  蓟州镇辖长城东段,从居庸关到山海关,两千余里。北拒蒙古,东防女真。

  京师最后一道门。

  门快散架了。

  总兵衙门里,赵宁没翻全部文册,挑了三样——兵员、火器、军饷。

  兵员册上写着在册六万二千。赵宁让戚继光去校场点了一圈,回来的数字是四万出头。

  吃空饷吃了三分之一。

  火器库更不用看。戚继光亲自去的,回来搁下清单,一言不发。

  “佛郎机炮十二门,能响的四门。鸟铳八百支,锈了一半。火药受潮,十成里三成点不着。”

  俞大猷靠在门框上,听完啐了一口。

  “这帮孙子。”

  赵宁没接话。把兵员册合上,搁在桌角。

  蓟州的烂账比他想的还深。但火器要从京城调拨,兵员要慢慢清理,军饷更得跟户部扯皮。这些事,坐在蓟州办不了。

  “元敬,志辅。”

  戚继光和俞大猷都看过来。

  “蓟州交给你们了。”

  赵宁站起来,走到门口。

  “兵员先不急补。把吃空饷的蛀虫清出去,拿回来的银子练实有的兵。火器的缺口我回京想办法,能修的先修着。”

  戚继光点头。

  “还有一件事。”赵宁停了一下。“五百戚家军,我带两百走,三百留给你。”

  戚继光的步子往前迈了半步。

  “阁老,五百人全带走。”

  赵宁摇头。

  “蓟州总兵刚换人,底下那些兵将谁认识你?靠朝廷一纸调令,连个千总都指挥不动。”

  戚继光不吭声。

  道理他不是不懂。一个新来的总兵,底下将官盘根错节,没有自己的嫡系部队,圣旨再大也是张纸。

  但他不接。

  “阁老从蓟州回京,一千多里,只带两百人——”

  “我是朝廷的阁老,走的是官道,沿途都是卫所。”赵宁打断他。“谁来动我?”

  戚继光没再说话。不是被说服了。是争不过。

  俞大猷在旁边看着,不掺和。

  但心里的账算得门清——赵宁不是在分兵,是在给戚继光铺根基。

  三百个戚家军,每一个都是东南战场上杀出来的。

  放在蓟州,就是戚继光的骨架。有了骨架,才能长肉。

  这份心思,戚继光不会不懂。他只是咽不下去。

  赵宁放缓了口气。

  “这三百人我还得跟你要回来。等你在蓟州站稳了,练出自己的兵,一个不少地还我。”

  “另有用处?”

  赵宁没答。

  “我到京城之后,那两百人原路返回蓟州。”

  戚继光站在原地,胸口的气堵了半天,最后吐出几个字。

  “末将领命。”

  哑的。

  当天下午,蓟州总兵衙门校场。

  两百戚家军列队在左,三百人列队在右。赵宁翻身上马。

  戚继光让人抬了三坛酒出来。校场中央摆了张桌子,三只碗。

  赵宁下马。

  三个人站在桌前。戚继光倒酒。一碗一碗递过来。

  赵宁端起碗。

  戚继光端起碗。

  俞大猷端起碗。

  没有豪言壮语。该说的话在大同说了,在宣府说了,在六天的路上说了。

  赵宁仰头,一碗干了。辣,呛嗓子。蓟州军中的寻常烧刀子,不是什么好酒。

  戚继光干了。

  俞大猷干了,碗往桌上一顿。

  “赵阁老,路上当心。”

  赵宁把碗倒扣在桌面上,拍了拍俞大猷的肩,又拍了拍戚继光的。

  什么都没说。翻身上马,带着两百戚家军出了蓟州南门。

  走出二里地,赵宁回了一次头。

  城门口两个人影还站着。一个端正,一个粗犷。

  赵宁收回视线,夹了一下马腹。

  走。

  八天后。京城。

  消息比赵宁的马快。他还在通州驿站歇脚,京城里已经传开了——赵阁老巡完九边,要回来了。

  朝堂上的风向,从来是跟着人转的。

  严党彻底倒台,朝局初定。徐阶坐在首辅的位子上,但所有人都在看另一个方向。

  三十岁的阁老,九边转了一圈,换了三个总兵。这个人回京之后,棋盘要重新摆。

  四月十七,赵宁一行抵达朝阳门外十里亭。

  远远就看见了人。

  乌压压一片,官袍各色。红的紫的蓝的,在春日头底下晃得人眼花。

  赵宁勒住马,眯着眼往前看了看。

  排场有点大。

  胡宗宪站在最前头,二品绯袍,玉带束腰,站得笔直。旁边是张居正,同样的绯袍,比胡宗宪矮了半个头,但气势不输。

  两人身后,三十多个官员分列两侧。有原来严党的旧人,也有后来靠过来的。品级从三品到七品参差不齐,但站位分明——越往前站的,跟赵宁的关系越近。

  赵宁的视线从人群扫过去,在后排顿了一下。

  一顶四人抬的轿子,轿帘半挑。轿旁站着两个小太监,规规矩矩垂着手。

  轿子里坐的人穿着大红蟒衣。

  黄锦。

  司礼监秉笔太监。嘉靖身边最近的人。

  赵宁的脑子转了一圈。黄锦亲自出宫,不是黄锦自己的意思。这位秉笔太监没这个胆子,也没这个必要。能让黄锦来接一个阁老的,只有一个人。

  嘉靖。

  这是天子在告诉满朝文武——赵宁巡边,朕很满意。

  赵宁翻身下马。

  胡宗宪几步迎上来,拱手。

  “云甫,一路辛苦。”

  叫的是字,不是官称。这个称呼落在周围人耳朵里,分量比任何寒暄都重。

  张居正紧跟着上前,没行礼,直接伸手接了赵宁手里的马缰。

  “阁老,京中一切妥当。”

  短短几个字,轻描淡写,但赵宁听得出底下的东西。

  这几个月里,张居正在京城替他盯着朝局,扛着徐阶那边的明枪暗箭,同时还要跟胡宗宪配合,把赵宁留下的盘面守住。

  这差事办得怎么样,不用问。看张居正此刻站的位置就行——不在人群里,在胡宗宪旁边,在赵宁身侧。

  稳的。

  赵宁微微点头,从张居正手边走过去,径直朝那顶轿子走。

  周围三十多个官员自动让出一条路。

  黄锦已经从轿子里下来了,笑眯眯地站在轿旁等着。

  “赵阁老,万岁爷惦记您呐,特意让咱家出来迎一迎。”

  赵宁停步,朝紫禁城的方向拱了拱手。

  “臣赵宁,谢皇上隆恩。”

  黄锦往前凑了半步,压低嗓子。

  “万岁爷说了,让您回去歇一天。明儿个——”

  黄锦笑了一下。

  “西苑见。”

  赵宁垂着头,盯着脚前那块青砖上的一道裂纹。

  春天的日头照在朝阳门外的官道上,照在乌压压的人群身上。

  ——

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