东宫。

  冯保领着赵宁穿过长廊,脚步不急不缓。

  一路上没开口说一个字。

  赵宁看了他一眼——后背的衣料有汗渍,领口处也不平整,这不是冯保的做派。

  东宫正殿门半掩着,里头静悄悄的。

  “殿下午课后乏了,在后头歇着。”冯保在门外停住,压着嗓子,“娘娘在偏殿候着赵阁老。”

  赵宁的步子顿了一下。

  太子请他来讲功课,太子却在睡觉。李贵妃在偏殿等着。

  这可不是请人讲学。

  赵宁没说什么,跟着冯保拐进了偏殿。

  殿门打开的瞬间,一股沉水香的气息涌出来,淡而绵。

  殿内隔了一道湘妃竹帘。帘后有人坐着,隐约能看见裙裾的一角垂在脚踏旁边。

  帘前摆了一把圈椅,旁的小几上放着茶盏,茶是新沏的,热气还在。

  冯保退到了门外,殿门从外头阖上。

  赵宁没坐。

  “臣赵宁,拜见贵妃娘娘。”

  帘后沉默了两息。

  “坐吧。”

  赵宁在圈椅上坐下来。茶盏里是六安瓜片,汤色清透。

  “太子的算学,做到哪一步了?”赵宁开口问。

  帘后传来一声轻笑。

  “赵阁老觉得,本宫今日叫你来,是为了算学?”

  赵宁端起茶盏,吹了吹。

  “臣是太子亚父。太子有课业上的疑问,臣来解惑,天经地义。”

  竹帘另一侧的空气停滞了片刻。帘子没动,人也没动。

  “那本宫换个问法。”

  李贵妃的声调压得很低,每个字咬得清晰。

  “赵阁老近日,可曾觉得乾清宫那边——冷了?”

  茶盏搁回小几上,碰出一声脆响。

  赵宁没有接话。

  但这两个字一出来,意思就明白了。

  皇帝对他的态度变了。

  不是热变温,是热变冷。

  冷到李贵妃坐不住了,冷到要把他叫进东宫,隔着帘子提点。

  权臣功高,主上忌惮。

  不新鲜。

  但放在这个时间节点上,意味比以往都重。

  隆庆的身子快不行了。

  一个快死的皇帝在临终前猜忌辅政大臣,这是要下刀。

  “臣愚钝。”赵宁的声调没变。“陛下圣心如海,臣不敢妄揣。”

  帘后一阵窸窣。

  李贵妃似乎换了个坐姿。

  “高肃卿今日独对了。”

  短短几个字,轻飘飘的,砸在赵宁心口。

  高拱独对。

  两个内阁核心辅臣,皇帝只召见一个——另一个被排除在外。

  赵宁的脊背没有动,手也没有动。

  脑子里却已经转了三圈。

  高拱是隆庆的人。二十年的旧臣,裕王府出来的班底。

  隆庆若真要在身后安排制衡的棋局,高拱是唯一能用的刀。

  一把架在他赵宁脖子上的刀。

  “娘娘。”赵宁开口了。

  “臣有一事想请教娘娘。”

  帘后没声。

  “陛下膝下,如今有几位皇子?”

  这话突兀。

  帘后沉了好几息。

  “……两位。太子,和潞王。”

  “太子十岁,潞王两岁。”赵宁的声调平缓得不带一丝起伏,“都是娘娘所出。”

  竹帘微晃了一下。

  赵宁继续说下去:“陛下长子,五岁殇。次子,未满周岁殇。如今这天下,能坐那把椅子的,只有娘娘的骨血。”

  帘后的呼吸声停了。

  “娘娘不需要任何人替娘娘稳。”赵宁的话到这里,收住了。

  帘子后面很久没有声响。

  赵宁端起茶盏,又饮了一口。

  六安瓜片入喉,清苦回甘。

  李贵妃有两个儿子。

  一个十岁,一个两岁。

  隆庆驾崩之后,不管朝堂翻成什么样,太后就是太后。

  没有人能动摇一个生了皇帝的女人。

  这番话的意思再明白不过:你安全。无论发生什么,你都安全。

  帘子动了。

  人伸手碰了一下帘子,又缩了回去。

  “赵云甫。”李贵妃的声调变了。不再是贵妃对臣子的端庄疏离,有了一丝裂缝。“本宫问的不是本宫。”

  赵宁放下茶盏。

  “本宫问的是你。”

  偏殿里安静了。

  殿外头隐约传来鸟鸣,啾的,在檐角上。

  日光从西窗透进来,帘子上的竹节影子拉得很长,歪斜斜地铺在地砖上。

  “臣——”

  “高肃卿是什么人,你不是不清楚。”李贵妃打断了他。帘后的那个人似乎站了起来,裙裾拖地的声响动了一下。“他眼里没有太子,没有本宫,只有他高肃卿的道。陛下把刀交给这种人——”

  话没说完。

  但意思已经到了。

  刀一旦出鞘,砍谁不砍谁,握刀的人说了算。

  高拱不是听话的狗,是一头认死理的牛。

  隆庆以为自己在布一盘棋,但棋子落地之后,死人是控不住活棋的。

  赵宁站了起来。

  “娘娘。”

  帘后的裙裾声停了。

  “臣活了三十多年。”赵宁的手背在身后,站得笔直。“该打的仗打过了,该推的事推过了。漠北、九边、一条鞭——臣做这些事的时候,从来没有想过退路。”

  他顿了一下。

  “但臣有妻儿。”

  帘子后面没有声响。

  “臣的正妻,是娘娘的亲妹妹。臣的一双儿女,管太子叫表兄。”赵宁的声调压得很低。“臣若有一日倒了,这些人会怎样——臣比任何人都清楚。”

  帘后传来一声极轻极轻的吸气。

  “所以娘娘放心。”

  赵宁的身子微前倾,朝着帘子的方向。

  “臣不会让那一日来。”

  殿内重新归于寂静。

  日光又暗了一层。那些竹帘上的影子碎成一片模糊的灰,铺在赵宁脚边。

  帘后,李贵妃的手攥着帘边的一根竹条。

  指节用力到微发颤,竹条被压出了一个弧度。

  半晌。

  “……钧儿快醒了。”

  她的声调重新稳住了。

  “赵阁老既然来了,去看他的算学吧。”

  赵宁退后一步,整了整袍角,躬身行礼。

  “臣告退。”
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