沉默压在值房里,让人有些透不过气。

  赵贞吉的手搭在椅子扶手上,指尖微微收拢。

  袁炜的茶盏端了又放,放了又端,水面连个涟漪都没掀起来。

  “行了行了。”

  袁炜终于开了口,站起身,笑着走到赵宁和高拱中间。

  “都是自家兄弟,何必闹成这样?云甫也是为了朝廷,肃卿也是为了皇上,出发点都是好的嘛。坐下来,有什么事慢慢商量——”

  高拱转过头,盯着袁炜。

  那眼神里带着火。

  本来就是一肚子气没处撒,赵宁他不好发作——赵宁是次辅,算起来对自己也是有恩的,而且还有李贵妃和太子撑腰,硬碰硬讨不到好。

  可袁炜算什么东西?

  “你闭嘴。”

  高拱一字往外蹦。

  袁炜的笑僵在脸上。

  “肃卿——”

  “我说你闭嘴!”高拱拍了下桌子,茶盏跳了一跳,“袁懋中,我问你,你入阁几年了?”

  袁炜张嘴要答。

  “不用说了!我替你数!”高拱一步逼上来,手指几乎戳到袁炜鼻尖,“六年!整六年!你除了当和事佬、抹稀泥,你干过一件正事没有?”

  袁炜的脸涨红了。

  “九边的粮饷,我跟云甫在这里一笔一笔地算,你在干什么?写青词!南京改制的方案,从去年议到今年,你提过一个字没有?”

  “我——”

  “我什么我!”高拱的声音在值房里回荡,“你就是个滑头!当年嘉靖爷在的时候你靠写青词上位,现在嘉靖爷不在了,你又靠和稀泥混日子。你以为你站在中间谁都不得罪,就能太平当你的阁老?”

  袁炜的嘴唇抿成一条线,脖子上的青筋一根根浮出来。

  他没说话。

  他知道这个时候说什么都是火上浇油。

  高拱发起脾气来,六亲不认。

  在裕王府那会儿就这德性,这么多年了,一点没改。

  值房里静了几息。

  陈以勤坐不住了。

  “肃卿,话不能这么说。”他站起来,声音不高,但很稳,“袁阁老也不是什么都没做。西南土司的事,我跟他这一年,一直在跟兵部和云贵总督衙门对接。播州那边的情况,奏报一摞一摞地看,方案改了好几版——”

  “西南土司?”高拱冷笑着转向陈以勤,“逸甫,你提这个?好,我就问你,播州的事拖了多久了?从去年冬天到现在,你们那个方案递上来几次了?每次都是'再议再议',议到什么时候?等杨烈反了再议?”

  陈以勤的脸色变了。

  “那是因为兵部那边——”

  “兵部那边什么?”高拱打断他,“兵部那边不配合,你不会去催?不会去压?你是内阁大学士,堂堂阁臣,连个兵部都压不住?”

  “我——”

  “你什么你!”高拱的火越烧越旺,“陈逸甫,我跟你说句实话,你这个人,学问是有的,人品也没问题,但你就是缺一样东西——魄力!该拍板的时候你不拍,该得罪人的时候你缩,什么都等别人替你出头。你跟袁懋中一个德性——”

  “高肃卿!”

  陈以勤的声音陡然拔高。

  他的脸涨得通红,手都在发颤。

  “你骂我没魄力,行。但你把我跟袁阁老相提并论,我不服。播州的事,我熬了多少个通宵?那些奏报上的批注,哪一条不是我逐字逐句写的?你高拱坐在首辅的位子上指点江山,你下来干过吗?”

  高拱眼睛一眯。

  “你说什么?”

  “我说的你听得清。”陈以勤胸膛起伏着,攥着拳头,“每次出了事,骂人最厉害的是你。每次要做事,挑毛病最多的也是你。你倒是痛快了,骂完了舒坦了,活谁干?”

  值房里的气氛到了顶点。

  赵宁靠在椅背上,没动,也没开口。

  这场火,烧就吧。

  高拱跟陈以勤对视了三息,冷哼一声:“行,你有本事。那播州的事,我再给你一个月,拿不出能落地的方案,你自己辞表递上来。”

  陈以勤的脸白了一瞬,旋即涨得更红。

  他没再说话,猛地一甩袖子,转向赵宁,抱了个拳:“云甫,告辞。”

  转身就走,脚步又急又重,门板被带得狠狠一晃。

  袁炜看着陈以勤的背影,沉默了片刻,也站起身来。

  他没看高拱,只朝赵宁拱了拱手:“云甫,我也先走了。”

  声音平得听不出情绪,但那张脸上一丝笑意都没有了。

  转身,出门,脚步比陈以勤轻,但走得一样决绝。

  值房里又少了两个人。

  赵贞吉坐在椅子上,屁股像长了刺。

  他看高拱的脸色,又看看赵宁的表情,权衡了一息,站起来。

  “云甫兄,肃卿兄,卑职家中今日有些事务要处置,先告辞一步。”

  他朝赵宁拱手,又朝高拱手,两边的礼数都没落下。

  赵宁点了点头:“去吧。”

  赵贞吉快步走出值房,把门轻轻带上。

  门合上的一瞬,值房里就只剩两个人了。

  高拱站在那里,胸口还在起伏,但气势已经泄了大半。

  他看了赵宁一眼,又看了一眼,终于走回自己的椅子,一屁股坐下去。

  “云甫。”

  声音比方才低了不止一个调。

  赵宁端起茶盏,抿了一口,没接话。

  “我这个人脾气不好,你是知道的。”高拱揉了揉额角,语气里带着几分疲惫,“方才那些话,不是冲你。你别往心里去。”

  “我知道。”赵宁放下茶盏。

  “辽王的事……”高拱叹了口气,身子往椅背上一靠,仰头盯着房梁,“不是我不想办。是这个节骨眼上,不能办。”

  赵宁没吭声,等着他说下去。

  “皇上的身子,你比我清楚。”高拱的声音沉下去,“太医院那边的消息,撑不了多久了。这个时候动辽王,天下人怎么看?会说皇帝病重,朝中权臣趁机清洗宗室。皇上活着的时候背这个名声,死了以后还要背。”

  他转过头,看着赵宁。

  “我高拱这辈子,受过裕王的知遇之恩。我不能让他走的时候,身后还留着一笔烂账。”

  赵宁看着高拱的眼睛。

  高拱对隆庆的感情,满朝文武都知道。

  当年裕王不受宠的时候,满朝文武躲着走,只有高拱一个人死心塌地跟着。

  那份情分,不是假的。

  赵宁理解。

  但理解归理解。

  “肃卿兄。”赵宁站起来,把桌上的卷宗收拢,拿麻绳重新捆好,“你的心意我明白。但我有我的路要走。”

  高拱的眉头拧起来。

  “辽王的事,我会办得干净,不会让皇上担骂名。”赵宁把卷宗夹在臂下,看着高拱,“具体怎么做,等我想好了,再跟你通气。”

  高拱张嘴想说什么。

  赵宁没给他机会,朝他点了点头:“肃卿兄,先走一步。”

  转身,推门,出去了。

  值房里就剩高拱一个人。

  日光从窗棂间斜照进来,落在那张空荡的长条案上。

  茶盏里的水早凉透了,桌面上还留着方才拍桌子震出来的几滴茶渍。

  高拱坐在椅子上,盯着赵宁走出去的那扇门,一动不动。

  半晌,他伸手端起茶盏,送到嘴边,又放下了。

  他闭上眼,脑子里浮现出裕王当年坐在王府书房里的样子。

  那时候裕王还年轻,眉眼间总带着惶恐和小心翼翼,看见他来了才敢松口气,喊一声“高师傅”。

  那个人现在躺在乾清宫里,一天比一天瘦。

  高拱的手搁在膝盖上,五指慢慢收紧。

  值房外头传来脚步声,是书吏来换茶水的。

  脚步到了门口停住,大概是看见里头只有首辅一个人坐着,又悄悄退走了。

  高拱睁开眼,盯着对面墙上那幅字。

  是嘉靖爷当年赐给内阁的,四个大字——“燮理阴阳”。

  他盯着那四个字,嘴角扯了一下,不知道是笑还是什么别的表情。

  燮理阴阳。

  连自己这帮人都理不顺,还燮理什么天下。

  窗外一只麻雀落在檐角,叫了两声,又飞走了。

  值房里只剩下高拱一个人的呼吸声。

  ——

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