春风楼后巷的青石板路上,积着薄薄一层水。

  段明珠站在水洼边,双手死死攥住粗布裙摆。

  她今天特意换上一身极素的灰布长裙,头上包着一块洗得发白的头巾,连脸颊也故意抹了两把黑灰。

  这副打扮,活脱脱就是酒楼里一个寻常的浆洗丫头。

  可即便穿得再寒酸,她心头的屈辱与怒火仍止不住地往上涌。

  临出门前,皇兄段祥兴把她叫进佛堂,语气沉重:“明珠,段家已到了生死存亡之际。叶无忌是咱们唯一的救命稻草。无论他提出什么要求,哪怕再荒唐,你也得忍下来,尽量顺着他。大理的江山,都系在你这一趟上了。”

  段明珠当时便红了眼眶。

  堂堂大理王室,竟沦落到要拿宗室女眷的体面作筹码,去讨好一个满嘴荤话的宋国地痞。

  “郡主,国主特意交代过,您千万要忍住脾气。”随行的王府死士压低嗓音劝道。

  段明珠咬紧牙关,缓缓吐出一口浊气。

  “我知道。”

  她抬脚登上春风楼吱呀作响的木楼梯。每一步都踩得极重,似要借此发泄心头的怒火。

  天字号雅间里,叶无忌正四仰八叉地靠在椅子上,手里捏着一根竹签,慢条斯理地剔牙。

  桌上摆着一盘吃剩的烧鸡,鸡骨头散得到处都是。

  黄蓉坐在对面,端着茶杯,轻轻吹着水面的热气。

  “你觉得段祥兴真会让那个小郡主来?”黄蓉放下茶杯,瞥了叶无忌一眼。

  叶无忌随手丢掉竹签,咧嘴笑道:“郭伯母,这你就不懂了。我提出这个条件,就是想探探他们的底。段明珠今天若是不来,便说明段祥兴心里还存着幻想,还想端着皇家的架子跟咱们讨价还价。”

  “若是来了呢?”

  “来了,就说明段家这艘破船已经四处漏水,眼看就要沉了。”叶无忌翘起二郎腿,脚尖有一下没一下地晃着,“连亲妹妹的脸面都能豁出去,足见他们已经被高泰祥逼到了绝路。咱们接下来无论开什么价,他们都得捏着鼻子认。”

  话音刚落,门外便传来两声沉重的叩门声。紧接着,房门被人推开。

  段明珠沉着脸走了进来。

  叶无忌看清来人,晃动的脚尖顿时停住。

  他心中暗道:卧槽,还真把亲妹妹送来了。看来段祥兴这次是真打算给人当狗了。

  叶无忌站起身,晃晃悠悠地走到段明珠面前,绕着她打量了半圈。

  “哟,这不是明珠郡主吗?今天怎么打扮得跟个烧火丫头似的?”

  他说着,竟将脸凑到段明珠颈边,深深吸了两口气。

  “嗯,还是那股茉莉花香。看来没找人冒充,确实是本人。”

  段明珠被他这般轻薄,气得浑身发抖,猛地后退一步,右手直接按住腰侧。

  衣衫下面,正藏着她的软鞭。

  “叶统辖,我奉国主之命,特来接你入宫。请吧。”

  她语气冷硬,几个字几乎是从牙缝里挤出来的。

  叶无忌撇了撇嘴,非但没有收敛,反而变本加厉地伸出手,想去捏段明珠的下巴。

  “别这么生分嘛。咱们在建昌驿站好歹也有过肌肤之亲。那时候你穿着男装,可比现在这身破布好看多了。”

  “你放肆!”

  段明珠再也忍不住,抽出软鞭便要动手。

  坐在桌旁的黄蓉轻叹一声,将茶杯往桌上一扣,随手挑起搁在身侧的打狗棒。

  碧绿的棒影一闪,稳稳压住叶无忌的手腕。

  “行了,见好就收。”

  黄蓉起身走到叶无忌身边,顺手在他腰间的软肉上狠狠掐了一把。

  叶无忌疼得一咧嘴,赶紧把手缩了回来。

  “正事要紧。国主还在宫里等着,别误了时辰。”黄蓉望向段明珠,语气平和,却自有一股不容置疑的分量。

  段明珠看了一眼黄蓉手中的打狗棒,明白自己绝非这个女人的对手,只得强压怒火,将软鞭收回腰间。

  “二位,请跟我来。”

  说罢,她转身走出雅间,连头也没回。

  叶无忌揉着腰,冲黄蓉挤了挤眼。

  “郭伯母,你下手也太黑了。真要掐坏了,以后吃亏的可是你。”

  黄蓉脸颊微红,没好气地白了他一眼。

  “少废话。段家已经把姿态放得这么低了,你若再胡闹,把事情搅黄了,看我怎么收拾你。”

  三人一前一后下了楼,从春风楼后门离开。

  大理城内弥漫着一股肃杀之气。高泰祥麾下的城防营士卒三五成群,手持长枪,在街上来回盘查。寻常百姓大多闭门不出,沿街的商铺也关了大半。

  段明珠走在最前面,专挑偏僻狭窄的巷子穿行。

  她憋着一肚子火,脚下走得极快,根本不想回头看叶无忌那张欠揍的脸。

  叶无忌和黄蓉落后十余步,不紧不慢地跟在她身后。

  走到半途,叶无忌的脚步忽然一缓。

  他体内的混沌之气早已运转自如。真气一经流转,方圆数十丈内的风吹草动便尽入耳中,就连野猫跃上墙头的细微声响,他也听得一清二楚。

  身后有三个人。

  三人呼吸绵长,脚步极轻,落地时几乎没有声响。他们轮番借着街角的土墙和废弃石碾遮掩身形,始终缀在二十步开外,不远不近地跟着。

  叶无忌没有回头,只用胳膊肘轻轻碰了碰黄蓉。

  黄蓉在江湖上摸爬滚打了半辈子,执掌的丐帮更号称天下耳目第一。无需叶无忌多言,她也察觉到了异样。

  她微微侧过脸,借着街边铺子门上悬挂的铜镜,扫了一眼身后的动静。

  “三个练家子,身法不弱,下盘极稳。”黄蓉嘴唇微动,声音轻得只有叶无忌能够听见。

  “八成是高泰祥养的狗。”叶无忌冷笑一声,“咱们刚从春风楼出来,他们就闻着味儿跟上来了。”

  走在前面的段明珠毫无察觉,仍在埋头赶路。眼看三人就要走出这条巷子,转入通往皇宫后宰门的主街。

  一旦上了主街,再想甩掉这些尾巴便不容易了。若让他们顺藤摸瓜,亲眼看见三人通过暗道进宫,段祥兴最后的底牌便彻底暴露了。

  叶无忌脚下微错,身形一晃,转眼便贴到段明珠身后。

  段明珠只觉眼前一花,还没来得及反应,一只温热的大手已经捂住了她的嘴。

  她心头一惊,本能地便要挣扎。

  “别动,后面有尾巴。”

  叶无忌贴着她的耳朵,压低声音,一改平日那副吊儿郎当的模样。

  段明珠背脊骤然绷紧,双眼也随之睁大。

  高家的暗探?

  她心头猛地一沉。若让高家知道她正在带宋国统辖入宫,皇兄便危险了。

  叶无忌见她不再挣扎,这才慢慢松开捂住她嘴的手。

  可就在松手的瞬间,他那只不安分的右手却顺势往下挪了半尺,结结实实地拍在段明珠紧实挺翘的小屁股上。

  “啪!”

  清脆的巴掌声骤然响起,在寂静的巷子里显得格外刺耳。

  段明珠被拍得浑身一颤,脸颊瞬间红到了脖颈。她猛地转过头,死死瞪着叶无忌,眸中的怒火几乎要将这个混蛋烧成灰烬。

  “你带错路了吧,小娘子?前面可是死胡同。”

  叶无忌故意扬高声音,摆出一副浪荡嫖客的轻佻模样,一边说,一边用放肆的目光在段明珠身上来回打量。

  段明珠虽然气得几乎发疯,却也明白叶无忌是在演戏给后面的尾巴看。

  她咬紧牙关,硬生生将到了嘴边的骂声咽了回去,顺着他的话头问道:“那……那该往哪儿走?”

  “跟我来。”

  叶无忌咧嘴一笑,一把扣住黄蓉的手腕,转身钻进旁边一条更窄的死巷。

  段明珠愣了一瞬,也只能硬着头皮跟了进去。

  片刻后,三个身穿粗布短打的汉子从街角闪身而出。

  为首的汉子脸上横着一道刀疤,眼神阴沉。

  “头儿,他们进了那条死巷。”旁边的瘦子低声道。

  刀疤脸皱起眉头。

  “那是条死路,两边都是高墙。这几个人鬼鬼祟祟,肯定有问题。相国大人交代过,凡是与那个姓黄的女人接触过的人,一个都不能放过。”

  他缓缓抽出腰间短刀。

  “走,摸过去看看。若能抓到活口,相国大人必定重重有赏。”

  另外两人也抽出短刀,贴着墙根,悄无声息地摸进了那条死巷。

  巷子里昏暗潮湿,空气中弥漫着一股难闻的霉味。

  刀疤脸走在最前面,放轻脚步,缓缓绕过拐角。

  前方却空无一人。

  只有一堵三丈高的青砖墙,严严实实地封住了巷尾。
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