王砚明回到范家时,天已经黑了。

  范子美正在院子里等他。

  见他回来,连忙迎上去问道:

  “怎么样?考场看了?”

  “号舍在哪儿?好找吗?!”

  王砚明一一回答。

  范子美听完,松了口气,又叮嘱道:

  “明天一早,老夫送你去考场。”

  “东西都准备好了?笔墨纸砚,干粮茶水,还有厚衣裳,晚上冷……”

  王砚明听着他的絮叨,心中温暖,点头道:

  “都准备好了。”

  “范兄放心。”

  范子美拍拍他的肩,说道:

  “好好考。”

  “老夫等着你的好消息。”

  王砚明点点头。

  走进那间小小的厢房。

  屋里,油灯已经点亮。

  桌上放着那本破旧的《十三经注疏》,还有几张写满字的稿纸。

  他坐下,翻开书,想再看一会儿。

  可看了几行,又合上了。

  明日就要进考场,今夜再看书,反倒容易乱了心神。

  他吹熄油灯,躺到床上,望着窗外的月光。

  明天,会是什么结果呢?

  他不知道。

  但,他知道,无论结果如何,他都不会后悔。

  因为这条路,是他自己选的。

  窗外,月光如水。

  远处传来更夫的梆子声,已是三更天了。

  他闭上眼睛,沉沉睡去……

  ……

  第二天。

  六月初八,院试正日。

  天边刚泛起鱼肚白,府学门前已是人山人海。

  近两千名童生从四面八方涌来,将整条街挤得水泄不通。

  有人踮着脚尖往前张望,有人低声念叨着什么,有人脸色苍白一言不发。

  还有人蹲在墙角干呕,竟是紧张得连早饭都吐了出来。

  王砚明站在人群中,神色平静。

  他今日穿着一身半旧的青色儒衫,手里提着一个考篮。

  里面装着笔墨纸砚,干粮,水壶,还有一件厚衣裳。

  昨天张文渊交给他的,说是母亲亲手为他缝制的。

  范子美送他到府学门口。

  就被维持秩序的衙役拦住,进不去了。

  他站在人群外,踮着脚朝王砚明挥手,嘴里喊着什么,可人声太嘈杂,根本听不清。

  王砚明朝他点点头,示意他放心。

  然后转身,跟着人流往里走。

  队伍挪动得很慢。

  搜检处就设在府学大门内,一溜排开十几张桌子。

  每张桌子后面坐着两名搜检官,旁边站着持刀的衙役。

  考生需依次上前,解衣,验身,查考篮,确认无误后方可放行。

  王砚明排在队伍里,随着人流慢慢前移。

  忽然,他感觉到几道目光落在自己身上。

  他转头看去,只见不远处另一列队伍里,站着几个熟悉的身影,是沈墨白,胡应麟,郑昌几人。

  沈墨白依旧是一副世家公子的打扮,面色倨傲。

  胡应麟站在他旁边,脸色有些苍白,时不时往搜检处张望,一副心虚的模样。

  郑昌则低着头,不知在想什么。

  四目相对。

  沈墨白的目光里,闪过一丝复杂。

  胡应麟则飞快地移开视线,假装没看见。

  王砚明神色不变。

  收回目光,继续排队。

  这时。

  旁边,李俊低声道:

  “那几个,对砚明你可不太友善。”

  王砚明闻言说道:

  “不必理会。”

  朱平安凑过来,小声道:

  “砚明兄弟,那个沈墨白,我听我爹说过。”

  “他爹是府城的大商人,和孙绍祖家走得近。”

  “这回要是考不上,回去肯定没好果子吃。”

  “嗯。”

  王砚明看了沈墨白一眼,没有说话。

  队伍继续前移。

  忽然,前面传来一阵争吵声:

  “什么?”

  “不让进?”

  “凭什么不让进!”

  这声音不是别人,正是张文渊!

  王砚明等人连忙循声望去。

  只见,张文渊正站在搜检处前,脸红脖子粗地跟搜检官争辩。

  他旁边站着两个家丁,也是一脸焦急。

  搜检官板着脸,手里拿着张文渊的号牌和一份名册,冷冷道:

  “你说你是张文渊?”

  “你自己看看,这上面写的是什么?”

  张文渊凑过去一看,愣住了。

  名册上清清楚楚写着:

  “张文渊,清河县清河镇人,年十三,面圆,体丰。”

  而眼前这个少年,面颊消瘦,下巴尖尖。

  整个人瘦了一大圈,和面圆体丰四个字,简直差了十万八千里。

  搜检官道:

  “你这样子,跟名册上对不上。”

  “要么是冒充的,要么是替考的。”

  “来人……”

  “别别别!”

  张文渊急了,忙开口道:

  “大人,我,我真是张文渊!”

  “我就是这两个月读书读瘦了!”

  “真的!您不信可以问他们!”

  他回头指着王砚明等人,大声道:

  “他们都是我的同窗!”

  “能给我作证!”

  搜检官看了王砚明几人一眼,冷冷道:

  “你们认识他?”

  王砚明上前一步,躬身道:

  “回大人,学生王砚明。”

  “与张文渊同乡同窗,可以作证。”

  “他确实是张文渊,这两个月在家苦读,瘦了许多,并非冒充。”

  李俊也上前道:

  “学生李俊,也可作证。”

  朱平安,卢熙也纷纷上前作证。

  搜检官看看他们,又看看张文渊。

  沉吟片刻,对旁边的衙役道:

  “去,把清河县的廪保叫来。”

  不多时。

  一个五十来岁的老廪生被带了过来。

  他看了张文渊一眼,点头道:

  “这确实是张举人家的公子,老朽认得。”

  搜检官这才点点头。

  在名册上批了几个字,对张文渊道:

  “行了,进去吧。”

  “下次记得提前说明情况,免得麻烦。”

  张文渊如蒙大赦。

  连连道谢,拎起考篮就往里跑。

  很快。

  王砚明等人也陆续通过搜检,进了考场。

  ……

  考场内。

  号舍一排排整齐排列,每间号舍只有一丈见方。

  三面是墙,一面敞开,对着狭窄的过道。

  里面放着一张矮桌,一张凳子,一块木板,那是晚上睡觉用的,铺在地上当床。

  王砚明找到自己的号舍,是地字五十六号。

  他走进去,放下考篮。

  将里面的东西一样一样拿出来,放在桌上。

  一切准备就绪。

  外面传来衙役的吆喝声:

  “学政大人到!”

  “所有考生各归号舍!”

  “不许交谈!不许走动!”
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